Шан Мо с хихиканьем приняла шкатулку. Её личико, уже немало почистившееся от грязи на одежде Мин Циханя, наконец-то снова заиграло румянцем юной прелести. Мин Цихань прищурился, в глазах мелькнула зловещая усмешка, и он, казалось, ждал чего-то с ещё большим нетерпением, чем сама малышка:
— Ну же, малютка, открой скорее! Понравится ли тебе подарок императора?
Шан Мо подозрительно взглянула на Мин Циханя, чья улыбка выглядела чересчур коварной, и сразу насторожилась. Осторожно приоткрыв шкатулку, она едва не захлопнула её обратно — так быстро, будто молния ударила. Пока остальные ещё гадали, что же там за сокровище, девочка уже спрятала шкатулку в рукав, и лицо её потемнело, уголки губ дрожали.
— Благодарю за дар императора! — поспешно сказала Шан Мо, кланяясь красному юноше, явно пребывавшему в прекрасном расположении духа. — Шан Мо очень довольна и обязательно найдёт способ достойно «отблагодарить» Ваше Величество за столь щедрый подарок.
— О? — протянул Мин Цихань, медленно изгибая губы в многозначительной улыбке. — Я с нетерпением жду этого.
Шан Мо, хмурясь, отступила назад. Даже изысканные яства пира вдруг показались ей безвкусными, и она не помнила, как вообще закончился этот пиршественный вечер.
Проклятый развратник осмелился подарить ей алый исподний пояс! Да ещё и тот самый…
Шан Мо скрежетала зубами от злости. Похоже, она всё же недооценила этого мерзавца: он давно знал, что именно она та дерзкая воришка, которая тогда осмелилась напасть на него!
Она чуть не заплакала от досады. Если он знал об этом с самого начала, то все те лишения, которые она терпела последние дни ради того, чтобы быть незаметной, вся эта тяжёлая работа и даже то, что пострадал её брат Янь… — всё это было напрасно!
* * *
Фраза «пушистая и пухлая», брошенная развратником, действительно подействовала: месячное жалованье для комнаты Шан Мо удвоилось. Цзиньгу и Нуаньюнь были так рады, что чуть не подбросили свою госпожу вверх от восторга.
— Отлично! Я давно хотела заменить старую черепицу над комнатой госпожи. Зима на носу, а дом весь требует ремонта, но главная госпожа и слышать не хотела о том, чтобы выделить хоть пару монет. А теперь вот — сегодня утром сама прислала свою служанку Жуи с месячным жалованьем!
Нуаньюнь пересчитывала деньги и всё больше радовалась: впервые в жизни ей довелось решать, на что потратить такие суммы!
— Теперь можно купить угольные жаровни на зиму, — добавила Цзиньгу, одновременно велев Нуаньюнь делать пометки. Ни одна из них не умела читать и писать, поэтому они использовали особые значки, понятные только им самим, чтобы ничего не забыть.
Глядя на их радость, Шан Мо сидела во дворе на маленьком табурете, болтая ногами, и тоже улыбалась. Деньги, как ни крути, могут поставить на колени даже героя.
Уже на следующее утро после императорского пира главная госпожа прислала месячное жалованье — причём вдвое больше обычного. Вероятно, это распорядился лично Шань Чжантянь; иначе бы главная госпожа никогда не проявила такой щедрости.
— Через несколько дней день рождения Первого Молодого Господина, — вдруг вспомнила Цзиньгу. — Как раз успеем сшить ему зимнюю одежду…
Шан Мо, сидевшая на табурете и опиравшаяся подбородком на ладони, вдруг оживилась:
— День рождения брата Яня! Я должна подарить ему что-нибудь особенное! Цзиньгу, дай мне немного мелочи — мы отправимся на поиски самых редких сокровищ Поднебесной!
Цзиньгу, занятая записями, так и подскочила от неожиданности. Она с укоризной посмотрела на свою возбуждённую госпожу:
— Седьмая Госпожа, на эти деньги разве купишь сокровища? Так нельзя выходить на улицу — если вас узнают и донесут главной госпоже, снова будете наказаны!
Шан Мо оглядела себя и не нашла ничего предосудительного, но, раз Цзиньгу настаивала, лишь недовольно поджала губы:
— Я всё равно найду что-нибудь стоящее для брата Яня! Если так нельзя, дай мне мальчишескую одежду.
Поняв, что уговорить её невозможно, Цзиньгу задумалась и вдруг хлопнула себя по лбу:
— Есть идея! Нуаньюнь, зайди в сундук в дальнем углу комнаты — там лежат старые одежды Первого Молодого Господина. Они поношены, но я всё тщательно постирала и убрала. Иди за госпожой и следи, чтобы она вернулась целой и невредимой!
— Поняла, Цзиньгу! Вы всё больше говорите, как настоящая нянька! — засмеялась Нуаньюнь и, прежде чем та успела её отшлёпать, юркнула в дом.
Шан Мо весело хохотала — ведь Цзиньгу и правда становилась всё более словоохотливой!
* * *
Выбравшись из заднего двора Дома Шаней и свернув в переулок, они вышли прямо на улицы столицы империи Дахань. Всё прошло гладко — никого не встретили.
Шан Мо собрала волосы в аккуратный хвост, надела чистую белоснежную парчу и, вопреки своей природной свежести, усыпала лицо толстым слоем пудры — видимо, у неё была странная привычка. Её нежная, почти эфирная красота от этого стала выглядеть вульгарно, но глаза остались прежними: то невинно моргающие, то лукаво прищуренные, с постоянно приподнятыми уголками рта. Она важно вышагивала по улице, широко расставив ноги, будто настоящий задира.
Если бы не слой пудры, любой бы признал в ней изящную, словно фарфоровую куклу, девочку. Но её походка и высокомерно задранная голова делали её точной копией тех самых избалованных юнцов, что только и умеют, что устраивать беспорядки. Неужели это тот самый «молодой господин», что вместе с Лэй Чжэнем и компанией расспрашивал в Ванчэнлоу о загадочном воре?
Нуаньюнь, переодетая в мальчишескую одежду и идущая чуть позади своей госпожи, чувствовала себя ужасно неловко. Каждый раз, когда она сопровождала Шан Мо, та либо гнала в город на быке, либо наряжалась в такого франта, что стыдно становилось.
Едва выйдя из переулка, Шан Мо замерла в изумлении и чихнула раз, другой, третий — нос чесался от резкого запаха. Откуда в городе столько пудры? Кто-то, что ли, использует её вместо муки? Весь рынок был пропитан таким густым ароматом, что прохожие чихали без остановки.
— Боже мой! — воскликнула Шан Мо, протирая глаза. Когда она снова открыла их, перед ней предстало невероятное зрелище.
Все женщины в столице — от совсем юных девочек до старух с выпавшими зубами — были одеты в кричащие красные и зелёные наряды и густо намазаны косметикой. Неудивительно, что повсюду стоял этот удушливый запах!
— Госпожа, — прошептала Нуаньюнь, зажимая нос, — это всё из-за вас! После пира все говорят, что император высоко оценил ваш образ. С тех пор женщины в столице сошли с ума — все стали одеваться и краситься точно так же! В лавках пудра и яркие ткани раскуплены до последнего мотка. Боюсь, скоро так будут выглядеть женщины во всей империи Дахань…
Шан Мо расхохоталась:
— Вот это да! Получается, я виновата во всех бедах!
Теперь мужчинам придётся жить в настоящем аду: куда ни пойдёшь — кругом эти глупые, раскрашенные лица! Ночью от таких кошмары снятся!
Глядя на её беззаботный смех, Нуаньюнь только вздыхала и мысленно молилась за весь город. Раньше её госпожа не была такой злорадной… Небеса, простите нас!
* * *
Чихая без остановки, Шан Мо с Нуаньюнь проскользнули внутрь Ванчэнлоу. Только войдя, они поняли, насколько сильно отличаются рай и ад.
Снаружи — адская процессия призраков, внутри Ванчэнлоу — настоящее человеческое убежище! Воздух здесь стал свежим и чистым.
Шан Мо удивлённо заморгала и вышла обратно, чтобы взглянуть на вывеску. Увидев надпись, она расхохоталась:
— «Женщинам вход воспрещён»! Вот почему!
Действительно, внутри собрались одни мужчины — ни одной ярко раскрашенной дамы на горизонте. Как же приятно!
— Два молодых господина тоже спасаетесь от беды? — радушно окликнул их официант. Сегодня дела в Ванчэнлоу шли лучше некуда: только здесь осмеливались вывесить такую надпись, и, несмотря на баснословные цены, заведение было переполнено.
Лучше разориться, чем терпеть эту модную чуму!
— Дайте место, — потребовала Шан Мо.
Мужчины на первом этаже, красные от злости, ругали ту самую виновницу искажённого вкуса на императорском пиру. Сама же Шан Мо, будучи этой самой виновницей, не чувствовала ни капли вины. Наоборот, она с наслаждением раскрыла веер и важно зашагала вперёд, широко расставив ноги.
— Простите, господин, — сказал официант, оглядывая щеголеватого юношу, — места на первом этаже заняты. Остались только кабинки на втором.
— Что?! Кабинки?! Да вы грабите! — выкрикнула Нуаньюнь, тут же прижав руку к кошельку с мелочью и решительно уставившись на Шан Мо, давая понять: она не позволит потратить деньги впустую.
Ведь Ванчэнлоу славился лишь одной вещью — своей дороговизной! Поэтому даже те, кто приходил сюда, обычно сидели на первом этаже. Кабинки же стоили целое состояние!
— Тогда, простите, другие заведения рядом, — холодно ответил официант, поняв, что перед ним бедняки.
— Второй этаж. Кабинку, — сказала Шан Мо, лениво подняв бровь, и с видом богача швырнула официанту банковский билет.
Тот замер, а затем с ещё большей почтительностью проговорил:
— Прошу в кабинку, господа!
Нуаньюнь остолбенела: откуда у её госпожи столько денег? На билете было не меньше ста лянов! Она за всю жизнь не видела такой суммы.
Шан Мо лишь хитро улыбнулась и спрятала руки в рукава. Кто бы мог подумать, что у этого официанта при себе окажется такая удача…
* * *
Устроившись в кабинке, Шан Мо наслаждалась тишиной.
— Госпожа, разве мы не искали подарок для Первого Молодого Господина? — спросила Нуаньюнь, совершенно не понимая замысла своей хозяйки.
Шан Мо, конечно, не собиралась признаваться, что на их деньги ничего стоящего не купишь — уж лучше украсть! Главное сейчас — избавиться от Нуаньюнь:
— Я вдруг вспомнила, что хочу купить брату Яню пару шёлковых сапог, но забыла спросить у Цзиньгу размер. Может, ты подождёшь здесь, а я сбегаю и уточню?
Размеры обуви всегда знала только Цзиньгу, так что Нуаньюнь не могла знать их.
Девушка вздрогнула и с опаской оглядела роскошную кабинку. Бедняцкая душа не выдерживала такой роскоши — ей стало не по себе.
— Нет-нет, госпожа! Лучше я сбегаю и спрошу у Цзиньгу! Вы только не уходите далеко, я быстро вернусь!
И, не дожидаясь ответа, она выскочила за дверь, боясь, как бы её хитрая госпожа не придумала чего-нибудь ещё.
Шан Мо улыбалась, глядя, как дверь захлопнулась за Нуаньюнь. Вдруг за спиной шевельнулся воздух — окно распахнулось и тут же захлопнулось. Чужой запах коснулся её кожи. Брови Шан Мо нахмурились, а её обычно ленивые и игривые глаза мгновенно стали острыми, как клинки. Она повернулась к месту, откуда донёсся шорох.
Обновлено: 22.01.2026