Глава 16 — Глава 16

Шан Мо сидела рядом с Мин Циханем, да и ростом была невелика — вино брызнуло ей прямо в лицо. Девочка почувствовала жар на щеках: толстый слой пудры начал смешиваться с жидкостью и стекать пятнами — белыми, красными, ужасно неровными… Все присутствующие остолбенели. На пиру, уже и так напряжённом до предела, раздался гул осуждения и изумления. Гости будто окаменели, головы гудели — им казалось, что их только что обыграли эта уродливая девчонка! — Ты… кхе-кхе… — начал было Мин Цихань, готовый расхохотаться, но увидел, как маленькая хулиганка мрачно сверлит его взглядом. Она сердито сжала рукава и принялась вытирать с лица пятна косметики, лишь усугубляя картину. Мин Цихань почесал переносицу, сдерживая смех до боли в животе. Наконец придя в себя, он слегка кашлянул, его узкие чёрные глаза сузились, и на лице появилась искренняя одобрительная улыбка: — Действительно, «поразительная» мелодия… Он нарочито протянул последний слог, многозначительно усмехнулся, будто те, кто услышал лишь шум, — простые смертные, а он, император, один понял истинную красоту этого звука. Шан Мо оторопела от наглости Мин Циханя, но решила не упускать случая — поклониться и уйти. Однако в этот момент тот самый великолепный юноша, до сих пор лениво возлежавший на резном золочёном троне, внезапно поднялся. Шан Мо нахмурилась, а все женщины в зале взвизгнули от восторга, затаив дыхание: сердца их забились так сильно, будто вот-вот выскочат из груди. Девочка ещё не успела опомниться, как огненно-алая фигура уже оказалась рядом. Рука легла ей на плечо, и прежде чем она сообразила, что происходит, Мин Цихань мягко, но уверенно усадил её обратно на место, сам же устроился позади. Так великолепнейший юноша, от одного взгляда на которого перехватывало дыхание, оказался рядом с этой маленькой клоунессой в разводах косметики. Его алый наряд полностью окружил её хрупкую фигурку. Знакомый, лёгкий и приятный аромат окутал Шан Мо. Спина прижалась к горячей «стене», и девочка замерла, не зная, что делать. Позади — непреодолимая преграда, перед носом — цинь. Убежать невозможно, ударить этого мерзавца — тоже нельзя. Разум будто застыл, тело окаменело. Сзади донёсся насмешливый смешок Мин Циханя. Затем две большие ладони накрыли её маленькие ручки и мягко повели по струнам циня. Из-под пальцев полилась нестройная музыка, и все в зале растерянно переглянулись: что задумали император и эта уродливая девчонка? Шан Мо всё ещё злилась, но её пальцы машинально следовали за движениями Мин Циханя. И вдруг из-под их общих рук прозвучали несколько простых, но глубоких нот. В голове девочки вспыхнула искра — она мгновенно всё поняла! Её разум словно получил мощнейший толчок, и она почувствовала прилив вдохновения. Мин Цихань заметил, как глаза маленькой хулиганки загорелись, а губы сами собой растянулись в довольной улыбке. Он понял: перед ним редкий талант. Эта малышка способна уловить суть всего с первого раза — дар, за который другие отдали бы жизнь. Улыбнувшись, Мин Цихань отпустил её руки и отстранился. Алый силуэт вернулся на трон так же легко, будто ничего и не произошло, и юноша удобно устроился, явно чего-то ожидая. Как только исчезла теплота, обнимавшая её, Шан Мо почувствовала себя словно феникс, вырвавшийся из клетки и готовый взмыть к небесам. Всего несколько секунд контакта — и она будто знала этого человека годами! Пальцы сами нашли нужные струны, и из-под них полилась чистая, безупречная музыка. Гости сначала замерли, но уже через миг их души вздрогнули от чистоты и благородства звучания. А затем, едва они успели опомниться от первого удивления, нахлынуло новое — восхищение! Она играла ту же мелодию, что и Третья Девушка Дома Шаней, прославленная «первая красавица столицы»! Нет, не просто ту же… Та же композиция, но совершенно иное ощущение! Невероятно! Как может девочка, которая минуту назад не умела играть вовсе, теперь демонстрировать мастерство, недоступное даже опытным музыкантам?! Поразительно! Действительно «поразительная» мелодия! Шан Мо полностью погрузилась в игру, даже не осознавая, насколько потрясла всех. Ей казалось, что играть на этом инструменте — проще простого! Мин Цихань, наблюдая за тем, как маленький хулиган самодовольно ухмыляется, покачал головой с улыбкой. В его глубоких глазах уже светилось одобрение. Раньше все были «поражены» от ужаса, теперь же — от восхищения. Этот маленький развратник… Мин Цихань прищурился. Действительно, достоин ученика. 027 Бесплатно не бывает Шань Чжантянь был потрясён. Он знал, как обращается с Седьмой Девушкой его супруга, и понимал: её никогда не учили подобному искусству, как учили старших дочерей. Даже главная госпожа, всегда презиравшая эту тощую и ничтожную девчонку, затаив дыхание слушала игру. Та же мелодия, но исполненная этой мерзкой девчонкой, звучала лучше, чем у Шан Шу! Неужели возможно такое?! — Ага! Эта мерзкая девчонка ещё и воровкой оказалась! — наконец выкрикнула Шан Цинь, сплюнув от зависти и злобы. — Наверняка подслушала, как Третья Девушка играла, и тайком выучила! Бесстыдница! Шан Ци с ненавистью смотрела на девчонку, осмелившуюся сесть так близко к императору: — Да, именно так! Эта подлая девка подсмотрела! Шань Чжантянь слегка нахмурился. Он знал, что старшие дочери не любят седьмую, но не ожидал такой грубости. Однако, подумав, он рассеял свои сомнения: возможно, дочь действительно тайком научилась. Умница, надо признать. Шан Шу, всё так же сохраняя спокойную улыбку образцовой благородной девушки, мягко произнесла: — Не ожидала, что у Седьмой Девушки такой талант. Боюсь, мне, старшей сестре, стыдно носить звание «первой красавицы-таланта». Когда мелодия закончилась, девочка в ярко-красном и зелёном наряде открыла глаза, и в них сверкнули живые, сияющие искорки. Все ещё находились под впечатлением от божественной музыки, и в зале царила тишина. Шан Мо недоумённо моргнула, глядя на оцепеневших гостей, и вдруг вскочила на ноги: — Ну чего замерли? Хлопайте же! Её звонкий детский голос нарушил тишину, и вскоре зал взорвался аплодисментами — сначала робкими, потом всё более громкими, пока не превратился в единодушные овации. Шан Мо театрально поклонилась, затем скромно опустила голову: — Простите мою неумелость. Мин Цихань, видя, как маленький хулиган самодовольно ухмыляется, лишь покачал головой с улыбкой. Его узкие глаза приподнялись, и он с искренним одобрением произнёс: — Герцог Аньдин, вам выпало великое счастье иметь такую дочь! Этот ребёнок — настоящий талант. Её музыка доставила мне огромное удовольствие. Золото и нефрит можно купить, но друга по духу найти почти невозможно! Такая высокая похвала! Эта уродливая девчонка стала духовной подругой самого императора! Хотя чиновники и были удивлены, никто не сомневался: талант девочки действительно поразителен. Всего восемь или девять лет, а уровень игры — выше, чем у придворных мастеров! Шан Мо, делая вид, что радуется, на самом деле настороженно косилась на этого «лукавого лиса». Что он задумал? — Ваше величество слишком добры, — скромно ответил Шань Чжантянь. — Моя дочь показала лишь жалкое умение. Прошу прощения за дерзость перед вами и вашими подданными. — Однако… — на троне юный император слегка нахмурился, его голос звучал лениво, но с заботой. — Почему дочь такого уважаемого человека так худа? Моя маленькая подруга — талантлива, весела, в этом наряде и с лёгким румянцем — истинная красавица! Но такая худоба меня тревожит. Неужели вы, герцог, так плохо обращаетесь с моей подругой? В следующий раз, когда я её увижу, пусть будет пухленькой и румяной! Выслушав эти слова, весь зал чуть не лишился чувств. Лицо, усыпанное пудрой толщиной с городскую стену, называют «лёгким румянцем»? А этот безвкусный красно-зелёный наряд — «истинной красотой»? Шан Мо едва не подкосились ноги. Она мрачно дернула уголками рта, думая про себя: «Этот развратник первым в мире умеет говорить неправду с таким серьёзным видом! Даже я, Шан Мо, сдаюсь!» Мин Цихань, усмехаясь, наблюдал за перешёптывающимися чиновниками и краснеющими от смущения благородными девицами. Те начинали сомневаться: неужели вкус императора так отличается от общепринятого? Или всё это время они ошибались в понимании красоты? Шань Чжантянь тоже растерялся, но быстро ответил с почтением: — Конечно, ваше величество. Простите мою небрежность. Главной госпоже и её дочерям стало не по себе: эта мерзкая девчонка заполучила себе такого покровителя! Неужели император намерен защищать её? Действительно, положение Седьмой Девушки Дома Шаней всем в городе было известно. Император прекрасно понимал это, и его слова явно имели скрытый смысл. Шан Мо не знала, какие планы у этого «развратника», но одно было ясно: с таким покровителем ей теперь будет гораздо легче жить. Имея за спиной такую опору, было бы глупо не воспользоваться этим. Хитро ухмыльнувшись, девочка вдруг совершила поступок, ошеломивший всех. Она бросилась к Мин Циханю и прижалась к нему всем телом, активно вытирая своё пятнистое лицо о его одежду. Её детский голосок звучал наивно и радостно: — Братец-император, я победила, правда? Она подняла запачканное лицо и, широко улыбаясь, смотрела на него своими невинными глазками. В зале снова раздался коллективный вдох. Все знали: император терпеть не мог грязи! А эта маленькая ведьма… как она посмела?! Мин Цихань был совершенно застигнут врасплох. Отстраниться он уже не успел — вся его одежда оказалась украшена разводами косметики. Он горестно опустил плечи: этот липкий комочек прилип к нему намертво, и отклеить его при всех, не обидев, было невозможно. Не ожидал он, хитрец, обманувший стольких, что сегодня его обыграет эта малышка, у которой молочные зубы ещё не все выросли! Этот маленький злопамятный бес! Ни капли обиды не прощает — обязательно отомстит! — Конечно, — мягко улыбнулся Мин Цихань этому беззастенчивому хулигану и, наконец освободившись, махнул рукой стоявшему рядом евнуху. — Я обещал награду тому, кто сыграет сегодня лучше всех. Вручите её этой девочке. — Слушаюсь, — евнух поклонился и вскоре вернулся с изящной шкатулкой из благородного дерева. Сама шкатулка была украшена тончайшей резьбой, и все понимали: внутри — бесценный дар.