— Да, — в глазах главной госпожи заиграла улыбка. Три дочери рода Шан сразу поняли, что собирается сказать мать, и тут же надменно начали бросать вызывающие взгляды на женщин вокруг, чьи лица становились всё мрачнее. Главная госпожа весело продолжила:
— Моя третья дочь Шу в последнее время добилась больших успехов в игре на цине. Не хвастаясь, скажу: Шу признана в столице истинной красавицей таланта. Если вашему величеству не будет неприятно, позвольте моей Шу исполнить для всех небольшую мелодию и развеселить собравшихся.
Главной госпоже достаточно было подать пример — и вслед за ней посыпались просьбы одна за другой. Весь зал заполнился поверженными на колени матронами, каждая из которых рвалась выставить напоказ свою дочь, надеясь завоевать расположение императора. Преимущества от такого внимания были очевидны.
Шань Чжантянь слегка нахмурился, но не стал возражать и позволил главной госпоже действовать по её усмотрению. Большинство чиновников на пиру вели себя так же.
Изначально этот банкет был устроен в честь Герцога Аньдина, но теперь его смысл явно изменился.
Наблюдая за этим слегка хаотичным зрелищем, Мин Цихань лишь спокойно усмехнулся, явно получая удовольствие:
— Дочери всех достопочтенных сановников, без сомнения, исключительно талантливы. Но если я одобрю одну и отвергну другую, это будет несправедливо. Пусть подадут цин! Любая из девушек, желающая проявить себя, может сыграть. Сегодня та, чья игра окажется лучшей, получит от меня награду.
Слова императора едва сошли с его уст, как уже появились евнухи с цином. Мин Цихань широким жестом указал рукавом, и евнухи, уловив его намерение, поставили инструмент прямо рядом с троном — почти в пределах вытянутой руки самого государя. Среди собравшихся женщин раздался коллективный вдох: мысль о том, что скоро придётся играть так близко к императору, заставила сердца всех учащённо забиться.
Шан Мо вдруг оживилась и, отложив палочки, с интересом уставилась на разворачивающееся представление.
Первой вышла та самая робкая девочка, которая ранее прижимала ладонь к груди и дрожала от волнения. Ей было лет четырнадцать–пятнадцать, лицо — простое, но миловидное, одежда — гораздо скромнее, чем у остальных «цветущих бабочек». Шан Мо одобрительно кивнула: эта хоть выглядела нормально.
Девушка глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки, и, подойдя к цину рядом с Мин Циханем, положила пальцы на струны. Первый аккорд… Возможно, из-за сильного волнения, она ошиблась несколько раз подряд. В зале дочери чиновников тихо захихикали. В конце концов, юная исполнительница разрыдалась. Шан Мо покачала головой: первая — вне игры.
Последующие девушки играли всё лучше и лучше. Мин Цихань всё это время сохранял ту же загадочную улыбку и кивал, не выдавая, чья музыка ему нравится больше.
Настала очередь Шан Шу. В розовом наряде она спокойно и уверенно подошла к цину. Щёки её слегка порозовели, но по сравнению с другими участницами она была куда собраннее и хладнокровнее. Звучные, чистые ноты заполнили зал — действительно, не зря её называли первой красавицей-талантом столицы.
Её пальцы, скользящие по струнам, источали аромат. Сам цин был прекрасен, и играющая на нём девушка — восхитительна. Музыка то журчала, словно ручей, передавая нежные чувства юной девы, то рассыпалась, как падающие лепестки, увлекая слушателей в цветущий сад, где витал тонкий аромат.
Шан Шу скромно опустила глаза, но румянец на её лице не исчезал ни на миг. Быть так близко к этому мужчине в огненно-алом одеянии — воплощению высочайшего величия и недосягаемой красоты — заставляло её сердце биться всё быстрее. Император лениво оперся на ладонь, будто бы рассеянно, но на самом деле внимательно слушая. Иногда он слегка улыбался, и в эти мгновения казалось, будто весь мир тает от его взгляда.
Девушка, полная стыдливого томления, тайно влюблялась прямо на глазах у всех. Даже слушатели невольно погрузились в её чувства. Первоначальная враждебность и зависть других красавиц постепенно сменились разочарованием и признанием: победительница уже определилась.
Даже та маленькая «уродина», что сидела в углу, обильно намазанная косметикой и уплетающая яства, теперь с открытым ртом смотрела на происходящее. Шан Мо прищурилась и недоверчиво потерла глаза: оказывается, её третья сестра — не просто красивая оболочка.
— Ха! Жалкое отродье! Теперь ты поняла, в чём разница между небом и землёй? Моя третья сестра — феникс небесный, а ты — не более чем червяк, ползающий в грязи, — с вызовом фыркнула Шан Цинь, глядя на эту «уродину», которая раскрасилась, будто думала, что сможет соперничать здесь. Это же просто нелепо!
— Сегодня третья сестра затмила всех… — Шан Ци топнула ногой. Хотя триумфаторша — её родная сестра, зависть всё равно жгла. Но, взглянув на эту уродливую и вульгарную «уродину», она немного успокоилась и насмешливо добавила: — Даже если ты намажешь на лицо всю косметику Поднебесной, воробей всё равно останется воробьём и не станет фениксом.
Шан Мо была в прекрасном настроении: вкусная еда, отличное вино и женщины, которые наперебой стараются понравиться тому «распутному мерзавцу» на троне. Отличный вечер! Она лишь хмыкнула, моргая своими яркими глазками из-под толстого слоя пудры, и решила не обращать внимания на этих двух глупых женщин.
Потянувшись с ленивой зевотой и похлопав по своему набитому животику, Шан Мо собиралась снова стать незаметной — пусть дерутся и соперничают, только бы не трогали её…
Она незаметно начала отползать назад. Почти все гости покинули свои места, чтобы поближе посмотреть на императора, поэтому задние ряды оказались совершенно пусты.
Когда Шан Шу закончила играть, она вежливо встала и поклонилась, не смея поднять глаза на этого ослепительно красивого юного правителя:
— Шан Шу неумело исполнила для вашего величества.
Тишина. Полная, гнетущая тишина. Все затаили дыхание: одни с нетерпением ждали обещанной награды, другие — всё ещё надеялись, что император не обратил особого внимания на дочь Герцога Аньдина.
— Такая мелодия должна звучать лишь на небесах; в мире смертных её услышишь нечасто, — раздался соблазнительно-мягкий голос Мин Циханя. Он расхваливал девушку до небес, но взгляд его ни на секунду не задержался на скромно кланяющейся в розовом платье Шан Шу. Его узкие глаза вдруг сузились, и в них вспыхнул острый блеск. Мин Цихань тихо рассмеялся про себя, и его пронзительный взгляд устремился прямо на ту маленькую «уродину», которая пыталась незаметно исчезнуть в задних рядах. Уголки его губ всё шире растягивались в улыбке.
У Шан Мо по спине пробежал холодок. Юный император, непостижимый и коварный, с ленивой усмешкой прищурился и произнёс хрипловатым, насмешливым тоном:
— Сегодня все девушки сыграли для меня по мелодии… Почему же только одна из вас уклоняется от того, чтобы продемонстрировать свой талант?
Зал взорвался шумом. Все повернулись туда, куда смотрел император. Шан Мо почувствовала, как сердце её пропустило удар. На неё обрушились десятки взглядов — изумлённых, насмешливых, презрительных — каждый из которых жёг, словно игла.
— Этого не может быть! Она же ничего не умеет! — вырвалось у Шан Ци, слишком потрясённой, чтобы сдержаться.
Лицо Шань Чжантяня изменилось: его седьмая дочь никогда не училась у настоящих наставников! Она даже грамоте не обучена, не говоря уже об игре на цине!
— Ваше величество, младшая сестра ещё слишком молода, даже иероглифов толком не знает, — быстро вмешалась Шан Шу, хотя на самом деле волновалась не за «уродину», а за репутацию всего рода Шан. Если эта девчонка опозорится, то вместе с ней пострадает и её, Шан Шу, слава первой красавицы-таланта столицы.
Мин Цихань невозмутимо улыбался, не сводя глаз с этой маленькой воришки. Не умеет читать? Эта маленькая проказница способна на гораздо большее! Она ведь осмелилась проникнуть во дворец и даже похитить его личную вещь! Очень интересно, какие ещё сюрпризы она прячет?
— Ваше величество… — Шань Чжантянь сделал шаг вперёд, пытаясь отговорить государя, но тот мягко, но решительно пресёк его попытку.
— Мне ещё никто не отказывал. Неужели сегодня мне предстоит увидеть нечто новое? — Мин Цихань театрально вздохнул, но в глазах его играла всё та же насмешливая искорка.
— Это… — Лицо Шань Чжантяня окаменело. Пришлось сменить тактику: — Седьмая дочь, попробуй сыграть.
Шан Мо потемнела лицом и судорожно дернула уголком рта. Она начала подозревать, что этот «распутный мерзавец» делает всё это нарочно. Но почему? Он же не видел её настоящего лица, да и сегодня она выглядела особенно нелепо!
Толпа, увидев эту девочку в кричаще-красном и зелёном наряде, с лицом, замазанным толстым слоем пудры, внутренне содрогнулась. «Уродина!» — думали все. «Даже когда вырастет, такой же останется — вульгарной и безвкусной!»
Шан Мо сглотнула ком в горле. Внезапно оказаться в центре всеобщего внимания — не самое приятное чувство.
Глубоко вздохнув, она вдруг подскочила и, подпрыгивая, как резиновый мячик, подбежала к цину. Усевшись рядом с Мин Циханем, она долго и с любопытством разглядывала странный предмет перед собой.
Хотя все и презирали её внешность, сейчас многие начали надеяться: вдруг за этой нелепой внешностью скрывается гений? Ведь в Поднебесной бывали случаи, когда неожиданные таланты ошеломляли всех!
Лицо Шан Шу потемнело, но она вежливо отступила, сохраняя вид добродетельной девы. Внутри же её уже переполняла насмешка: разве эта «уродина» способна на чудо? Разве что завтра солнце взойдёт на западе!
Шан Мо склонила голову, молча пытаясь вспомнить движения своей сестры. Она даже повторила её позу — очень похоже!
«Неужели эта маленькая воришка пытается сыграть на слух, только что услышав?» — с интересом подумал Мин Цихань и тоже стал внимательно наблюдать за девочкой, сидящей в шаге от него.
Тишина. Глубокая, напряжённая тишина!
Шан Мо закрыла глаза, наклонила голову и подняла руку, будто ища вдохновение. Её лицо, перемазанное пудрой пятнами, то хмурилось, то расслаблялось. Выглядела она совсем как настоящий мастер!
Все присутствующие укрепились в мысли, что перед ними — очередной юный гений, о которых ходят легенды по всему континенту. Такие таланты непостижимы для обычных людей!
Даже ленивый Мин Цихань выпрямился, машинально поднеся бокал ко рту, но забыв сделать глоток. Его взгляд был прикован к тонким пальчикам маленькой проказницы.
А та ничего не подозревала: её внутренняя борьба в глазах окружающих превратилась в глубокое размышление, и все были в полном восторге.
«Ладно, рискну!» — решила Шан Мо.
Её яркие глаза внезапно распахнулись. Свет двенадцати огромных жемчужин, вделанных в нефритовые колонны позади неё, окутал девочку в сияющий, почти священный ореол.
В этот момент её взгляд стал таким пронзительным и чистым, что у многих в зале сердце дрогнуло. Эта «уродина» в безвкусном наряде будто ожила. Её пальцы медленно опускались к струнам, и каждое движение казалось замедленным. Весь зал затаил дыхание, следя за каждым её жестом.
Мин Цихань тоже напрягся, забыв проглотить вино, и уставился на её пальцы.
Скррииии—!
Оглушительный, режущий ухо звук!
Едва её пальцы коснулись струн, раздался ужасный, диссонирующий визг, будто гром среди ясного неба.
Сама Шан Мо так испугалась, что подпрыгнула, будто её ужалили, и, смущённо теребя пальцы, застенчиво прошептала:
— Простите… Я не училась…
— Пф-ха! — Мин Цихань не выдержал и выплюнул всё вино прямо в лицо этой маленькой обманщице, которая так долго изображала из себя великого мастера, а в итоге издала лишь ужасный скрежет.
Обновлено: 22.01.2026