— Госпожа… вы… что с вами?! — воскликнула Нуаньюнь, лихорадочно поддерживая без сознания упавшую Цзиньгу и испуганно уставившись на Шан Мо, будто та была не её госпожой, а кровожадной демоницей.
Шан Мо неловко кашлянула, прикрывая рот тыльной стороной кулака: она всего лишь хотела изуродовать себя до неузнаваемости, но не ожидала, что напугает до полусмерти двух самых близких ей людей.
— Нуаньюнь, останься здесь и позаботься о Цзиньгу. Мне пора на императорский банкет.
С этими словами Шан Мо подмигнула служанке, отчего та вздрогнула и чихнула от испуга. Когда же Нуаньюнь опомнилась, её госпожа уже весело прыгая, скрылась за поворотом.
……
Вперёд вышли главная госпожа и старшие дочери. Увидев внезапное возвращение Шань Чжантяня и получив вслед за этим императорский указ, они были переполнены радостью — болезни как рукой сняло, и все засияли от счастья. Каждая заперлась в своих покоях и несколько часов готовилась к выходу. Шань Чжантянь, глядя на жену и дочерей в роскошных шелках и парче, прекрасных, как цветы, тоже почувствовал прилив хорошего настроения.
Шан Цинь была одета в благородное, сдержанное платье зрелой женщины, Шан Ци — в игривое жёлтое, а Шан Шу — в нарядную розовую тунику. Все трое стояли, улыбаясь, и сладким голосом хором произнесли:
— Папа, мама, пойдёмте!
За их спинами робко жались четвёртая, пятая и шестая девушки — так незаметно, что казалось, будто они вовсе не дочери дома, а простые служанки.
Главная госпожа с удовлетворением оглядела трёх нарядных дочерей и презрительно взглянула на трёх скромно одетых незаконнорождённых дочерей. Её лицо расплылось в довольной улыбке, и она, ласково обвив руку Шань Чжантяня, пропела:
— Милый, даже сам император устраивает для вас банкет в честь возвращения! Посмотрите, какие у нас прекрасные дочери — весь двор будет завидовать вам! Время не ждёт, давайте скорее отправимся во дворец.
— Да-да, папа, поскорее! — подхватили дочери.
Шань Чжантянь кивнул, но вдруг почувствовал, что чего-то не хватает.
— А где Седьмая? Ты послала за ней?
Лицо главной госпожи мгновенно окаменело. Прежде чем она успела ответить, Шан Ци уже возмущённо выпалила:
— Эта маленькая мерзавка! Какое право она имеет появляться на таком важном мероприятии? Она лишь опозорит наш дом! Папа, мы не можем позволить себе такого позора!
При одной мысли об этой «маленькой твари» у неё снова закипела кровь.
Лицо Шань Чжантяня потемнело. Шан Ци испуганно замолчала.
Главная госпожа фальшиво рассмеялась:
— Милый, Седьмая, верно, нездорова. Пусть лучше отдохнёт.
«Эта мерзавка?» — мысленно фыркнула она. — «Разумеется, я не собиралась посылать за ней!»
— Хи-хи! — раздался звонкий смех.
Ещё не успели все обернуться, как в нос ударил резкий запах дешёвой пудры. Из-за угла выскочила маленькая фигурка в кричаще-красно-зелёном наряде и, полная энергии, совсем не похожая на больную, радостно закричала:
— Папа, вы меня звали? Я здесь!
Когда все наконец разглядели, что за «цветастое чудище» перед ними — это Шан Мо, рты у всех раскрылись от изумления, будто им вложили по яйцу. Они чуть не лишились чувств:
— Ты… как ты… — запнулся Шань Чжантянь.
— Кто велел тебе так одеваться?! — рявкнул он.
Шан Мо, до этого сиявшая от радости, теперь обиженно нахмурилась и нарочито всхлипнула:
— Разве мне не идёт? Я ведь слышала, что во дворце будут вкуснейшие угощения, и специально так долго наряжалась!
— Ты… — Шань Чжантянь впервые в жизни был настолько разъярён этой никчёмной дочерью, что не мог подобрать слов.
Шан Цинь, наконец пришедшая в себя после насморка, с презрением взглянула на этот вульгарный наряд и язвительно заметила:
— Мерзавка, неужели ты думаешь, что простая ворона может стать фениксом? С таким лицом и одеждой — даже не мечтай!
— Именно! — подхватила Шан Ци. — Кто ты такая, чтобы сравнивать себя с нами и ехать во дворец?
Шан Шу в розовом лишь изящно прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась, не говоря ни слова.
На насмешки старших сестёр Шан Мо не обратила внимания. Но услышав фразу Шан Ци: «Кто ты такая?», она посмотрела на своё ярко-зелёное платье и вдруг поняла: да, она и правда похожа на лук! От этой мысли она расхохоталась:
— Похоже! Очень даже похоже!
Шань Чжантянь и так плохо относился к этой дочери, а теперь его мнение о ней упало ещё ниже.
— Негодница! — прошипел он.
— Милый, не злись, — примирительно сказала главная госпожа, хотя в глазах её плясали коварные искры. — Дети ещё малы, не понимают приличий. Банкет начнётся вовремя, а опоздание может быть истолковано как высокомерие и неуважение к императору. Что до Седьмой — все решат, что она просто ребёнок, любит играть и шалить. Никто не осудит. Пусть остаётся. Нам пора — карета уже ждёт.
Её слова звучали разумно, но она намеренно не дала Шан Мо времени переодеться или смыть эту ужасную косметику.
— Верно! — подхватила Шан Мо, энергично кивая головой. — Мама права, папа! Я так проголодалась!
Она облизнула губы и с жадным видом потёрла живот, будто готова была съесть всё на свете.
……
Империя Дахань процветала уже сто лет, став непоколебимым столпом могущества в Поднебесной. Молодой император, хоть и юн годами, уверенно держал в руках наследие предков.
В этот вечер дворец сиял особой роскошью. Через каждые пять шагов возвышалась башня, через десять — павильон; изящные галереи изгибались, как пояса красавиц, а крыши пагод взмывали ввысь, словно клыки драконов. Великолепие поражало воображение.
Банкет проходил в Зале Благодарности. Над главным троном парил белый дракон из белого нефрита, в тело которого были вправлены двенадцать огромных жемчужин, освещающих весь зал ярким светом, будто днём.
Самое почётное место, разумеется, предназначалось императору. Хотя банкет ещё не начался, чиновники уже собрались. Сегодня все пришли в парадных, но не церемониальных одеждах. Когда семейство Шань появилось в зале, торжество как раз начиналось.
— Поздравляем герцога Аньдина с новой победой!
— Дочери герцога Аньдина — настоящие красавицы! Вам крупно повезло!
Пока звучали эти комплименты, раздался пронзительный голос евнуха:
— Его величество восходит на трон!
Чиновники заняли свои места. Никто даже не заметил Шан Мо в её отвратительном наряде — что было как раз по её душе. Она еле сдерживала улыбку, стараясь быть максимально незаметной.
— Да здравствует император! Живи он вечно! — хором провозгласили все, преклоняя колени.
В зал неторопливо вошёл юноша в ярко-алом. Император Мин Цихань, как всегда, пренебрёг церемониальной мантией — для придворных это уже стало привычным. Он лениво опустился на трон, полуприлёг и, прищурив длинные глаза, стал медленно оглядывать собравшихся. Его взгляд, будто проникающий в самую душу, искал кого-то.
Мин Цихань зевнул — похоже, его разбудили прямо перед банкетом. В одной руке он держал нефритовую чашу, изредка делая глоток, а глаза с ленивой усмешкой скользили по залу. Он не спешил велеть всем подняться, и от его пристального взгляда многие чиновники покрылись холодным потом.
Шан Мо тоже стояла на коленях вместе со всеми, опустив голову как можно ниже, молясь, чтобы этот «великий развратник» не заметил её. Прошло немало времени, а император всё не произносил: «Встаньте». Шан Мо мысленно уже проклинала всю родословную этого мерзавца.
Вдруг взгляд Мин Циханя остановился. В его глазах вспыхнул интерес, будто он нашёл сокровище. Увидев в самом дальнем углу ту самую «пёструю птичку» в безвкусном красно-зелёном наряде и с лицом, усыпанным слоями ужасной косметики, он прищурился.
— Пф-ф! — не выдержав, он поперхнулся вином и расхохотался. — Вставайте, достопочтенные! Ха-ха-ха…
* * *
— Герцог Аньдин — истинное сокровище империи Дахань! — громко воскликнул Мин Цихань, не скупясь на похвалу.
— Ваше величество слишком милостивы, — осторожно ответил Шань Чжантянь. Хотя банкет и устраивался в его честь, он знал: нельзя терять бдительность. Этот молодой император был куда опаснее любого мастера боевых искусств. Один неверный шаг — и весь род Шань рухнет в пропасть. Лучше быть осторожным.
Мин Цихань лениво усмехнулся. Придворные тут же засыпали герцога Аньдина комплиментами:
— Герцог Аньдин, ваша слава достигла северных пустынь! Как только они услышали ваше имя, враги бросились бежать, описавшись от страха!
— Вы преувеличиваете, преувеличиваете…
— Герцог, не стоит так скромничать!
— Преувеличиваете, преувеличиваете…
Банкет бурлил вином и музыкой, но каждый присутствующий скрывал свои истинные мысли. Лишь Шан Мо искренне наслаждалась происходящим.
Не только дом Шань привёл дочерей. Все знатные семьи нарядили своих наследниц с особой тщательностью. Зал напоминал цветущий сад: повсюду сверкали драгоценности, шелка и парча. Девушки соревновались в роскоши, стремясь затмить друг друга.
Шан Мо, опершись подбородком на ладонь, с любопытством рассматривала этих красавиц и без стеснения набрасывалась на угощения. «Как можно игнорировать такие деликатесы?» — недоумевала она. Чиновники болтали о политике, девушки — о том, на кого посмотрел император, а её, уродливую и незаметную, все благополучно забыли. Это было идеально — аппетит у неё разыгрался как никогда.
Сам император, помимо своего высочайшего положения и ещё не заполненного гарема, обладал лицом, способным свести с ума любую женщину. Его глубокие глаза, будто вмещающие в себя всё звёздное небо, лениво скользили по залу. Хотя он не задерживал взгляда ни на ком, каждой казалось, что именно она — единственная в его глазах.
— Настоящий демон, — покачала головой Шан Мо с сочувствием. — Эти наивные барышни опять попадутся на его удочку.
— Он посмотрел на меня! На меня! — дрожащим голосом прошептала дочь министра Ли, вся в румянце.
— Ли Сюйжун, не мечтай! Он улыбался именно мне! Смотрите, он снова смотрит сюда!
— Я… я больше не могу дышать… — прижала ладонь к сердцу одна особенно впечатлительная девушка, совершенно позабыв о собственном имени.
Главная госпожа брезгливо усмехнулась, глядя на Шан Мо, которая только и делала, что ела. Её три дочери вели себя по-разному: даже замужняя Шан Цинь и вспыльчивая Шан Ци горячо спорили, на кого именно смотрел император. Лишь Шан Шу в розовом сохраняла спокойствие, скромно попивая воду. «Вот это воспитание!» — одобрительно кивнула главная госпожа и, даже не спросив разрешения у мужа, вышла вперёд и преклонила колени.
Шань Чжантянь нахмурился. Зал на мгновение притих — все хотели знать, что задумала главная госпожа дома Шань.
Мин Цихань приподнял бровь:
— Герцог Аньдин, что это ваша супруга затевает?
— Ваше величество, — чётко ответила главная госпожа, — раз уж сегодня такой радостный день, а мой муж наконец-то отдыхает в кругу друзей, я осмелилась придумать небольшое развлечение. Позвольте представить его вашему величеству.
— О? — Мин Цихань прищурился, и в его глазах мелькнула насмешливая искра. — Расскажи-ка.
Обновлено: 22.01.2026