Сидевшая рядом с главной госпожой Вторая Девушка, кивавшая носом и дремавшая, будто курица, клевавшая зёрнышки, вдруг вздрогнула от оклика. Сначала она даже нахмурилась, готовая разразиться гневом, но, увидев перед собой стоящую на коленях Шан Мо, мгновенно проснулась и оживилась — только теперь вспомнив, зачем вообще здесь находится.
Юная красавица лет четырнадцати в жёлтом платье важно прочистила горло и, то и дело бросая ядовитые взгляды на Шан Мо, чтобы проверить её реакцию, произнесла с видом глубокой серьёзности:
— С древних времён говорят: «Когда Небо возлагает великую миссию на человека, оно прежде всего испытывает его дух, изнуряет тело и голодом истощает плоть». Седьмая сестра, хоть твоя матушка-наложница и умерла рано, но в своё время была женщиной исключительной красоты и достоинства. Дочь такой женщины не может быть ничтожеством. Как раз сегодня утром умерла старуха Чжан, которая чистила все ночные горшки в доме Шаней. Пока никто не нашёлся заменить её. Мать и сёстры долго думали и решили: это прекрасная возможность для тебя, Седьмая Сестра, закалить свой характер. С сегодняшнего дня эта обязанность переходит тебе.
Лицо Шан Мо оставалось спокойным — на самом деле, она только что проснулась и соображала плохо. Но, осознав смысл слов, она естественным образом продолжила свою обычную тактику: спокойно приняла происходящее и покорно ответила:
— Да, Шан Мо поняла. Благодарю мать и Вторую Сестру за заботу и мудрость.
Шан Ци была потрясена. Неужели эта маленькая мерзавка так спокойно всё воспринимает? Ни злобы, ни слёз — совсем не весело!
— Ты, маленькая подлая тварь! — завопила Шан Ци. — Никто не должен помогать тебе! Всё ты будешь делать сама! Если мы узнаем, что кто-то пособничает тебе, этим людям достанется работа ещё грязнее и унизительнее!
Под «ними» подразумевались, конечно же, две служанки и няня, которые всегда были рядом с этой «подлой тварью».
Шан Мо тихо вздохнула. Эта дура даже притвориться нормально не может и пять минут не выдерживает. Идиотка.
Настоящая Шан Мо уже не та робкая и угнетённая девочка, какой была раньше. Её главное достоинство — умение верно оценивать обстановку, терпеть унижения и готовиться к отмщению в тишине. Она никогда не будет безрассудной героиней, движимой лишь эмоциями. Реальность отличается от фантазий, и лучше быть практичной. Она ещё молода, растёт, и создание собственной силы требует времени. Пока что нужно прятать свет под спудом — это неизбежный этап. Никто не достигает вершины за один шаг. «Я пока потерплю!» — подумала девушка.
Извините, но чем больше унижений она терпит, тем сильнее становится её жажда мести.
Эта проклятая жизнь...
* * *
В роскошном дворце, сверкающем золотом и драгоценностями, царило веселье. Красавицы в изобилии танцевали, их шелковые рукава соблазнительно скользили мимо высочайшего трона. Звуки музыки были так прекрасны, что казалось — это рай на земле.
На троне полулежал юноша в расстёгнутом императорском одеянии. Одной рукой он подпирал голову, а ноги небрежно закинул одна на другую. Его чёрные волосы рассыпались по плечам, даже ленты не было, чтобы их собрать. Узкие, кошачьи глаза с ленивой улыбкой были прикрыты наполовину — дерзкий, распущенный и ослепительно красивый, он сводил с ума всех вокруг.
Это и был знаменитый во всей империи Дахань своим развратом император Мин Цихань. Сегодня он в очередной раз прогнал всех министров, пришедших на утреннюю аудиенцию, и вместо дел правления наслаждался танцами и пением! Если бы этот юноша с лицом, способным свести с ума целую страну, родился в семье простого аристократа, он стал бы типичным бездельником и повесой, из-за которого весь округ жил бы в страхе. Но судьба сделала его сыном императора, и теперь он восседал на самом блестящем троне Поднебесной — настоящий первый повеса мира!
В этот самый момент у входа в зал появился человек, совершенно не вписывающийся в эту роскошную картину: высокий мужчина в чёрной одежде, с холодным, как лёд, лицом. Увидев этого «льдинку», Мин Цихань прищурился, и в его глазах мелькнула забавная искра. Он махнул музыкантам и танцовщицам:
— Уйдите.
Его голос, магнетически приятный, заставил всех вздрогнуть. Придворные перепугались — неужели они чем-то прогневали государя? Все поспешно, опустив головы, вышли из зала, и вскоре в нём воцарилась тишина.
Ин подошёл к Мин Циханю. В отличие от других, он не пал ниц, а лишь слегка склонил голову и, понизив голос, доложил ему что-то.
Мин Цихань сел прямо. Выслушав доклад Ин, его узкие глаза вспыхнули интересом, и уголки губ изогнулись в игривой усмешке:
— Она согласилась? Без сопротивления?
— Да, — кратко ответил Ин, не меняя выражения лица с самого начала — он был словно бесчувственный камень.
— Это не похоже на ту маленькую развратницу, — прищурился Мин Цихань. Та маленькая нахалка невероятно дерзка — как она могла спокойно принять такое унижение, да ещё и чистить ночные горшки? — Ин, продолжай следить за этой малышкой. Не дай никому довести её до беды. Хорошенько защити её.
— Слушаюсь, господин. Можете быть спокойны.
* * *
Вернувшись из покоев главной госпожи в свой скромный дворик, Шан Мо остолбенела. Так быстро? Её двор был полностью завален ночными горшками — явно не первой свежести!
Отвратительное зловоние ударило в нос, и Шан Мо, побледнев, прижала руку к животу и вырвало. Неужели нельзя было подождать хотя бы немного? Только что отдали приказ — и сразу всё это сюда притащили!
— Госпожа... — Нуаньюнь зарыдала. С самого утра слуги возами везли сюда эти ужасные вещи, и никто не хотел объяснить, что происходит.
— Как вы смеете так поступать?! Что всё это значит?! — рыдала Цзиньгу. Ведь даже если и так, Седьмая Госпожа — всё равно госпожа! Как можно так позорить её?!
Грубые служанки, присланные главной госпожой, зажимая носы, холодно смотрели на только что вернувшуюся Шан Мо:
— Седьмая госпожа, всё это вам сегодня предстоит вымыть. Только после этого сможете поесть.
Цзиньгу и Нуаньюнь побледнели. Да ведь госпожа ещё ребёнок! Как она справится с такой тяжёлой работой?
— Госпожа, позвольте нам сделать это! — воскликнула Цзиньгу, вытирая слёзы. — Мы проворны, и за полдня управимся!
Нуаньюнь энергично закивала. Они и так служанки — им любая грязь нипочём. Но госпожу так унижать нельзя!
— Ни в коем случае! — прохрипела одна из служанок противным, сухим голосом и подала знак остальным. — У вас самих полно своих дел! Седьмая госпожа, мы будем следить. Лучше не пытайтесь хитрить. Иначе нам придётся применить силу — и тогда всем будет хуже!
Служанки, привыкшие к тяжёлой работе и сильнее многих мужчин, схватили Цзиньгу и Нуаньюнь и потащили прочь. Те сопротивлялись изо всех сил, и дело чуть не дошло до драки.
— Всё в порядке, Цзиньгу, Нуаньюнь, — раздался детский голосок, удивительно спокойный для такого возраста. Шан Мо, наконец, пришла в себя, склонила голову набок, мило улыбнулась и даже подмигнула им. — Со мной всё будет хорошо. Это же пустяки!
— Госпожа... — слёзы катились по щекам служанок, пока их насильно вытаскивали из двора. Главная госпожа специально приставила людей следить за каждой из троих, чтобы разлучить Шан Мо с её верными помощницами.
Шан Мо медленно стёрла улыбку с лица и, нахмурившись, сердито бросила последней оставшейся служанке:
— Ты чего ещё не ушла?
Та нетерпеливо швырнула ей в руки щётку и тряпку:
— Да разве я хотела сюда попасть? Просто не повезло! Не болтай зря — хочешь сегодня поспать, так начинай работать!
Служанка, презрительно зажав нос, отошла подальше и уселась в тени, решив отдохнуть. Мало ли, эта девчонка всё равно ничего не выкинет.
Шан Мо горько усмехнулась. Эту работу не выполнить за день — они явно хотят заморить её насмерть.
Оторвав кусок ткани от своего платья, она прикрыла им рот и нос, закатала рукава и принялась за дело. К счастью, во дворе был колодец — не надо бегать далеко за водой. Но для хрупкой девочки, чей рост едва доходил до пояса взрослого, это задание было почти непосильным. Маленькие ручки и ножки бесконечно носили вёдра, пока конечности не стали будто чужими.
Усевшись на маленький табурет перед горой грязных горшков, Шан Мо с облегчением подумала, что хоть содержимое выливать ей не пришлось. Однако вонь была невыносимой, особенно для девочки с таким педантичным стремлением к чистоте. От одного вида этих отвратительных сосудов её снова начало тошнить.
Возведя очи к небу, она беззвучно завыла, но всё же стиснула зубы и принялась за работу — поливала, терла, скребла. Вскоре она сама стала вся в грязи. Незаметно прошёл весь день, от рассвета до сумерек. За это время ей даже воды не дали, не говоря уже о еде. Судя по всему, Цзиньгу и Нуаньюнь тоже держали в заточении — иначе они давно бы вернулись.
Шан Мо никогда раньше не занималась такой грязной работой, поэтому была неуклюжа. Кости её будто разваливались, а голод сводил живот. Когда стемнело, она едва успела вымыть половину горшков.
В кронах деревьев зашелестели листья, но Шан Мо была слишком занята, чтобы обращать внимание. Внезапно из ветвей спрыгнул старик, но, едва оказавшись во дворе, был так оглушён зловонием, что немедленно зажал нос и, поскользнувшись, грохнулся на землю:
— Фу! Какая вонь! Ужас!
Шан Мо мрачно глянула на упавшего старика. Он же мастер боевых искусств — ничего с ним не случится. Поэтому она просто отвернулась и продолжила тереть горшок.
Старик поднялся, отряхнулся и, узнав несчастную девочку, радостно улыбнулся. Он уже собрался броситься к ней, но вновь был отброшен назад зловонием и закричал, зажимая нос:
— Невероятно! Ученица старика Сюаньцзи моет ночные горшки?! Ученица, скажи мне, кто тебя так унижает? Я сейчас же отправлюсь и проучу этого негодяя!
Шан Мо сухо хмыкнула. С каких это пор она стала его ученицей? Этот старикан сам себе придумал, что она его последовательница, и теперь зовёт её «ученицей» с такой уверенностью!
Видя, что девочка его игнорирует, Сюаньцзи Лаожэнь сник и стал уговаривать:
— Послушай, ученица, почему ты не хочешь стать моей ученицей? Представь: освоишь мои непревзойдённые боевые искусства — одним пальцем сможешь отправить любого в полёт! Кто после этого посмеет тебя обижать?
Ха! Эта девчонка ему так нравится! Сколько людей мечтали стать его учениками, а она вот — ни в какую!
— Старик, не всё решается силой, — сказала Шан Мо, и в её чёрных глазах блеснула дерзкая мудрость. — Силой можно быстро убить человека. А вот этим, — она указала на свой лоб, — можно уничтожить врага так, что он будет молить о смерти, стерев в прах не только его самого, но и весь его род.
Возьмём, к примеру, этих людей из дома Шаней. У неё, Шан Мо, нет боевых искусств, но если бы она захотела, разве эти мерзавцы до сих пор наслаждались бы своей жизнью?
— Не понимаю, — почесал голову старик, глядя на эту загадочную девочку. Потом он снова стал настаивать, как капризный ребёнок: — Ну пожалуйста, стань моей ученицей! Будет же весело!
«Весело...» — Шан Мо мысленно закатила глаза. Этот старый шалун! Раньше она отказывалась от его предложения, считая, что он хвастается. Теперь же просто не хочет связываться — учиться боевым искусствам всерьёз — это десятилетия упорного труда. А ей некогда тратить время на такие игры.
Внезапно над головой прошелестел ветерок. Брови Шан Мо нахмурились — она злилась на себя за то, что не заметила наблюдателя. Бросив щётку, она резко вскочила на ноги, и в её глазах вспыхнула ярость.
— Ушёл, — равнодушно сказал Сюаньцзи Лаожэнь, подняв глаза к колышущимся ветвям. — Ученица, не волнуйся. Этот человек давно здесь прячется, но я чувствую — он не враг. Скорее, охраняет тебя. Иначе я бы давно его сбил и вышвырнул. Интересно, кто его прислал? Оказывается, моя хорошенькая ученица — такой лакомый кусочек!
Старик всё больше радовался — популярность ученицы прибавляла славы и ему.
Шан Мо бросила на него недовольный взгляд, но в её глазах мелькнула хитрая искра. Сюаньцзи Лаожэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Почему-то ему показалось, что эта девчонка что-то задумала!
— Дедушка, — голос Шан Мо стал мягким, сладким и таким приятным, что старик почувствовал, как по коже побежали мурашки. Но он не осмеливался расслабляться — знал, что эта девочка хитра, как лиса. Опасно! Очень опасно!
Обновлено: 22.01.2026