Чжао Линун на мгновение застыла, а затем быстро напечатала ответ:
[Хм.]
Поскольку она уже выяснила, что собеседник — не Вэй Ли, продолжать разговор не имело смысла. Она ограничилась вежливым подтверждением, чтобы избежать неловкости для Вэй Ли, и переключила внимание на сортировку своих наблюдений.
Тем временем Е Чжанмин проверил компьютер Вэй Ли и убедился, что соответствующие видео были удалены. Как раз в тот момент, когда он собирался вернуть устройство, пришло ещё одно сообщение.
Прочитав его, он непроизвольно нахмурился.
Короткий ответ «Хм» звучал одновременно насмешливо и вызывающе, хотя с виду был совершенно безобидным.
Е Чжанмин: «…»
— Двоюродный брат, — виновато прошептала Вэй Ли рядом с ним, — мне не стоило этого делать. Прости.
По пути назад Тянь Цисяо просматривал видео, записанные дроном, а Вэй Ли, скучая, решила снять собственное.
Никто из команды не разговаривал с ней — все были заняты работой. Чувствуя себя не у дел, Вэй Ли захотела поделиться своими последними впечатлениями с Чжао Линун, но Е Чжанмин вовремя её остановил. Забрав камеру, он сделал вид, что ничего не заметил, и просто вернул ей оптический компьютер:
— Больше так не делай.
— Ладно! Спасибо, двоюродный брат! — Вэй Ли ловко поймала компьютер обеими руками и поспешно закивала.
Слова «двоюродный брат» прозвучали так, будто его дразнили. На лице Е Чжанмина мелькнуло странное выражение, но оно быстро исчезло, и Вэй Ли даже не была уверена, не привиделось ли ей это.
Поскольку Янь Шэнбянь временно подал заявку в Центральную базу на наблюдение за городом, фокус миссии группы изменился.
Янь Шэнбянь многократно пересматривал все видео и фотографии, пытаясь найти связь между софорой и термитами. Одних догадок было недостаточно — выводы требовалось тщательно проверить.
Из-за этого он запросил повторный выезд в огромную воронку в Кормовом городе, чтобы исследовать оставшиеся следы и выяснить истинную причину происходящего.
Если он отправится туда, Центральная база должна будет обеспечить его безопасность, а значит, Нулевой отряд по уничтожению чужеродных организмов снова возьмёт на себя эту задачу.
Что же касается Вэй Ли, то её сразу же отправили обратно на Центральную базу. В тот же вечер она собрала вещи и села на поезд до Девятой сельскохозяйственной базы.
Совпало так, что до начала учебного года оставалось всего несколько дней. Прибыв на Девятую базу, она даже не зашла в общежитие, а сразу направилась в курятник.
Услышав кудахтанье кур, Вэй Ли засияла от счастья, словно почувствовав долгожданный весенний ветер. Она раскинула руки и глубоко вдохнула. Этот знакомый удушающе резкий запах!
— Старшая соученица? — Чжао Линун как раз закончила регулировать автоматическую поилку и выходила из курятника. Увидев происходящее, она даже не знала, что сказать.
Вэй Ли открыла глаза, несколько раз кашлянула и невозмутимо ответила:
— Доброе утро, младшая соученица.
— Я уже наполнила кормушки и поилки, — сообщила Чжао Линун. После небольшой паузы она спросила: — Ты смотрела видео с того дня?
Её не покидало ощущение, что что-то было не так, но она не могла понять, что именно.
— Я уже всё посмотрела, — Вэй Ли закатила глаза. Её двоюродный брат не разрешил ей отправлять видео, но не запретил обсуждать его. А если просто посплетничать? Она потянула Чжао Линун в сторону и начала:
— Дерево софоры класса А было съедено этими мутировавшими термитами. Говорят, оно было огромным, но теперь от него почти ничего не осталось.
— Но мутировавшие растения класса А обладают невероятной регенерацией, — задумчиво сказала Чжао Линун.
Именно поэтому Центральная база отправлялась за урожаем всего раз в год — и этого было достаточно, чтобы собрать корм на целый год, да ещё и с запасом.
Тогда Чжао Линун спросила:
— Это термиты съели софору и мутировали, или же они сначала мутировали, а потом начали её есть?
Вэй Ли на мгновение замерла, затем, поразмыслив, ответила:
— Скорее всего, они мутировали первыми. Если бы мутации происходили после поедания растения, то весь наш скот на базе давно бы мутировал.
Она добавила:
— Декан Чжоу исследовал такой проект ещё в самом начале. Мутировавшие растения в городе безопасны и нетоксичны как корм, и они не увеличивают уровень мутаций у скота.
Чжао Линун замолчала, вспоминая, как сегодня утром с крыши круглого здания Девятой сельскохозяйственной базы взлетел вертолёт. Это точно был не студент — только руководство могло использовать такую технику.
Может быть, это был декан Чжоу?
***
Чжоу Цяньли сел в вертолёт и направился на Центральную базу. Хотя он был деканом Девятой сельскохозяйственной базы и внёс значительный вклад в животноводческую отрасль, для некоторых чиновников он был на одном уровне с Янь Шэнбянем по количеству революционных достижений в сельском хозяйстве.
Однако в глазах Центральной базы, особенно Центрального сельскохозяйственного научно-исследовательского института, Чжоу Цяньли всё ещё оставался обычным исследователем, несмотря на его статус главы Девятой сельскохозяйственной исследовательской базы.
В результате его присутствие осталось почти незамеченным для исследователей, мимо которых он проходил. В напряжённой рабочей среде простой кивок в знак приветствия уже считался дружелюбным жестом.
— Декан Чжоу, — Ло Фаньсюэ как раз вышла из лаборатории, когда увидела знакомое лицо. Она шагнула вперёд и спросила: — Почему вы здесь?
Исследователи в области животноводства считались второстепенными фигурами в Центральном институте, и Чжоу Цяньли обычно работал на Девятой сельскохозяйственной базе.
— Лидер группы Янь попросил меня прийти, — ответил Чжоу Цяньли, который хорошо запомнил Ло Фаньсюэ после одной из своих прошлых лекций. В его голосе слышалась лёгкая беспомощность. — Я ещё не знаю, зачем.
Как раз в тот момент, когда Ло Фаньсюэ собиралась посторониться, её компьютер на руке засветился. Она коснулась экрана и увидела сообщение от Яня Шэнбяня с просьбой встретиться в конференц-зале наверху.
— Похоже, мы идём вместе, декан Чжоу, — сказала Ло Фаньсюэ, подняв запястье с улыбкой. Серебристо-белое свечение устройства мерцало под светом здания, а на её кольце проступил замысловатый узор шестиконечной снежинки.
Они вместе поднялись на лифте и вошли в конференц-зал, где уже сидели Янь Шэнбянь, Е Чжанмин и ещё семеро исследователей.
Обновлено: 02.02.2026