Сесилия призвала еще одну магическую перчатку, на этот раз закрывшую ее правую руку до самого плеча. Глубоко вдохнув, она вонзила ладонь в барьер. Она давила и давила, пока рука не начала погружаться в преграду. Я видел, как ее лицо исказилось, а капли пота градом катились по щекам от неимоверного усилия. Просунув руку насквозь, она щелкнула пальцами, и барьер с силой отбросил ее назад.
Впрочем, в момент щелчка возник синий шар. Сфера на мгновение замерла в воздухе, прежде чем разделиться на четыре части, которые разлетелись в разные стороны. Вскоре я заметил синие следы, проступающие из окрестных лесов.
— Они ведут к запечатывающим кристаллам. Уничтожь их, и я буду свободна… — сказала Сесилия, поднимаясь на ноги.
— Ты подготовилась… — произнес я, глядя на тянущиеся шлейфы.
— Разумеется. Что еще остается делать девушке, запертой в клетке, если не планировать побег… — Сесилия ответила с лукавой улыбкой.
— Ты рассчитывала, что кто-то поможет тебе сбежать? — Спросил я, поворачиваясь к ней.
— Это одна из многих вероятностей, и я подготовилась ко всем. Теперь иди, друг мой, эти кристаллы станут для тебя отличным перекусом. Считай их подарком в честь начала плодотворного партнерства, — сказала Сесилия.
— Не думаю, что я умею есть камни, — ответил я со смешком.
— Друг мой, ты – Пожиратель, ты можешь съесть что угодно… — с улыбкой произнесла Сесилия.
— Посмотрим, правда ли это, — я ответил собственной улыбкой и двинулся вдоль одного из следов.
Первый след вел недалеко – к неприметному кусту. Мое чутье не улавливало от кустарника ровным счетом ничего. Обычно я чувствую почти всё: тот магический купол я видел даже сквозь гущу деревьев. Для моего восприятия он сиял словно солнце. Но странно – где-то на задворках сознания что-то нашептывало мне, что здесь пусто. Что меня обманули, и мне стоит уйти отсюда и никогда не возвращаться…
Странно, с чего бы мне так думать? Возможно, это какая-то форма магии, защищающая кристалл.
Я потянулся вперед, и стоило мне коснуться куста, как он мерцающим бликом исчез. Иллюзия растаяла, явив взору сияющий синий кристалл, который ослепил меня своим блеском. Он светился ярче любого сердца, что я когда-либо видел.
Мой разум тут же подвергся атаке мыслей о том, что нужно уйти и не возвращаться. Честно говоря, это был чрезвычайно умный защитный механизм: спрятать вещь у всех на виду и заставить кристалл прогонять людей с помощью ментального внушения. В этой системе была лишь одна проблема: она не учитывала меня, а точнее – мой голод…
Мысль о том, чтобы сожрать этот кристалл, и жажда обладания им полностью заглушили ментальные приказы. Глядя на кристалл, я инстинктивно понял, что делать: я раскрыл пасть и почувствовал, как внутри меня что-то пробуждается. Глубокий вдох – и я начал втягивать в себя воздух. Я чувствовал, как сила вытекает из кристалла. Синие струи энергии устремились в мою челюсть. Мощь хлынула внутрь – в этом одном камне было в несколько раз больше силы, чем во всей команде золотого ранга, которую я только что съел. Взглянув на кристалл снова, я увидел лишь тусклый белый булыжник, безмолвно лежащий на постаменте.
Когда энергия иссякла, я ощутил знакомое чувство трансформации тела.
Эволюция ядра достигнута. Стадия: 3
Получен навык [Ассимиляция информации]
Полученная Эссенция теперь позволяет передавать воспоминания
Получен навык [Регенерация]
Раны теперь будут заживать со значительно увеличенной скоростью
А вот это очень интересно… похоже, теперь я могу красть воспоминания тех, кого ем, а мои раны затягиваются мгновенно. Я только что стал куда опаснее…
Я рассмеялся, развернулся и направился обратно к куполу. Вернувшись, я застал Сесилию за созерцанием барьера, который заметно потускнел.
— У тебя получилось… — неверяще прошептала Сесилия.
— Осталось еще три, — ответил я с улыбкой.
— Здесь есть еще один, управляющий кристалл. Он защищен барьером, чтобы я не могла в него вмешаться. Но я думаю, если ты уничтожишь остальные три, эта защита тоже падет. И тогда ты сможешь поглотить и его, — сказала Сесилия, и ее глаза наполнились счастьем, граничащим с безумием.
— Звучит неплохо, жди здесь… — бросил я, уходя разбираться с остальными кристаллами.
С каждым кристаллом история повторялась, и каждый раз я чувствовал, как растет моя мощь. Эти глупцы из Аверлона даже не представляют, что они натворили…
К сожалению, новых эволюций больше не последовало, но, возможно, с тем большим кристаллом внутри особняка всё будет иначе. Когда я вернулся к дому, барьер уже исчез. Сесилия просто стояла там, оглядываясь вокруг в некотором шоке. Именно тогда я заметил, что эта женщина довольно сильна; встреться я с ней до того, как поглотил эти кристаллы, она, возможно, легко бы меня прикончила. Но теперь это равный бой… впрочем, наш уговор в силе. Мне нужно думать о долгосрочной перспективе. Я не могу вечно просто бродить и жрать всё, что попадается на пути. Если ее слова правда, мне нужно набраться сил до того, как меня найдут Небеса…
Можно смело предположить, что для любой из рас мой вид – это цель, которую нужно уничтожать на месте… так что да, союзника найти будет непросто, и на данном этапе было бы неразумно от него отказываться…
Приблизившись к ней, я увидел, что она подошла к столу и стулу, стоявшим прямо под открытым небом. Она взяла нечто похожее на часы, лежавшее на столе. Я видел, как ее улыбка стала шире, когда она взглянула на циферблат…
— Точно по расписанию… судьба воистину никогда не опаздывает… — сказала Сесилия, подняв на меня взгляд с широкой улыбкой на лице.
— Спасибо тебе, друг… я отплачу за эту доброту десятикратно… — произнесла Сесилия, глядя туда, где раньше был барьер.
— Годами я оставалась птицей в клетке. И вот, наконец, я свободна… — голос Сесилии звучал так, будто она сама едва могла в это поверить.
— Что теперь? — Спросил я, и мои слова вернули ее к реальности.
— Да, конечно, для начала мне нужно собрать свои вещи, — сказала Сесилия.
— Разве это не займет много времени? — Я был слегка удивлен таким заявлением.
— Для этого и нужна магия, друг мой. Не волнуйся, это не затянется. А пока позволь мне показать тебе управляющий кристалл. Можешь насладиться своей добычей, пока я пакуюсь, — сказала Сесилия, приглашая меня следовать за ней.
— А твои раны? Полагаю, у тебя есть способ их исцелить? — Спросил я, глядя сверху вниз на Сесилию. По опыту прошлой жизни я помнил, что в ожоги может попасть ужасная инфекция. Мне не хотелось, чтобы она подхватила заразу и умерла; меньше всего мне нужно, чтобы смерть принцессы повесили на меня. Ну… они в любом случае сначала обвинят меня, но без нее некому будет это опровергнуть. Если она умрет, плакало мое убежище…
Сесилия замерла на этих словах и посмотрела на свои обожженные, покрытые волдырями руки. Она казалась немного потрясенной моим замечанием. Ее ладони на мгновение засветились, раны окутал золотистый свет, и они начали исчезать.
— Спасибо… друг… — мягко ответила Сесилия, обернувшись ко мне с нежностью в глазах.
Я в замешательстве… Что это за реакция? Будь я каким-нибудь прекрасным рыцарем или хотя бы существом того же типа, вроде эльфа, можно было бы сказать, что здесь есть романтический подтекст. Но… я – гигантский змей-людоед… нечто непонятное, так что дело явно не в этом…
Тьфу, неважно, разберусь с этим позже. Скорее всего, всё прояснится само собой по ходу дела…
Подойдя к двери, я уменьшил свое тело до предела – теперь во мне было около трех метров. Всё равно довольно много, учитывая, что полная длина моего тела примерно вдвое больше роста в «стоячем» положении из-за змеиного хвоста. Тем не менее, я был довольно строен и сумел проскользнуть в узкий дверной проем, хотя и сломал дверную петлю…
Я следовал за Сесилией по особняку, случайно круша половину того, что попадалось на пути: вазы, статуи, картины…
Сесилию это, похоже, не заботило. Полагаю, для нее это просто обставленная со вкусом тюрьма. Учитывая, что она принцесса, ее тюремщики, вероятно, изо всех сил старались сделать ее жизнь здесь максимально комфортной.
В конце концов мы пришли в большой зал, в центре которого стоял такой же кристалл. Этот был почти в два раза больше и выглядел абсолютно аппетитно…
— Я была права, барьер исчез… это просто командный кристалл, на нем нет рун защиты… — сказала Сесилия, глядя на камень.
— Хочешь сначала изучить его? Или я могу приступать? — Спросил я. Мне очень хотелось его съесть, но если Сесилия может извлечь из него какую-то пользу, я мог бы подождать.
— Нет, это именно то, что я ожидала. Мне просто никогда не выпадало шанса подтвердить свои подозрения… — пренебрежительно бросила Сесилия, отворачиваясь от кристалла.
— Подозрения? — Уточнил я, глядя на нее сверху вниз.
— Именно так, дорогой друг. Я сделала вывод, что один кристалл такого размера не может поддерживать подобный барьер. Значит, должны быть внешние кристаллы, питающие его. Те, что ты съел, давали силу, а этот кристалл придавал этой силе форму и функцию. Это просто хранилище информации, преобразующее эфир в пригодную для использования форму, — объяснила Сесилия.
— Хм, ты весьма сильна в магии, — ответил я.
— Я смогу научить тебя, когда будет время. Могу только представить, какие заклинания способно плести твое тело. В древних легендах упоминались Пожиратели, владевшие магией; они могли использовать заклятья, стирающие города в пепел. С нетерпением жду возможности увидеть, насколько могущественным ты станешь, — сказала Сесилия.
— Зачем тебе помогать мне изучать магию? — Спросил я в недоумении. Зачем кому-то отдавать источник своей силы? Это лишь ослабит твое влияние; сейчас это был бы равный бой, но если она научит меня магии, я выиграю без труда.
— Потому что я знаю: однажды ты станешь могущественнее всего, о чем я могла бы мечтать. Немного магии не склонит чашу весов в мою пользу. К тому же теперь ты мой единственный друг и союзник. Годами я жила здесь, и всё, что я получала от себе подобных – это страх, снисходительные речи и притворную вежливость. Никого по-настоящему не заботило, чего хочу я. Ты – второе живое существо в моей жизни, которое не видит во мне монстра.
Трагично, не правда ли? Что я могу найти понимание только у чудовища? — Сказала Сесилия, и ее голос слегка дрогнул.
— Второе? — Переспросил я.
— Первая мертва… ее повесили, обвинив в моем убийстве… — сказала Сесилия, ее глаза сузились и увлажнились.
— Что ж, я умирать в ближайшее время не собираюсь. Так что давай выжмем из этой жизни всё, что сможем, ладно? — Сказал я, наклоняясь к ней.
— Ты меня утешаешь? — Спросила Сесилия с едва заметной улыбкой.
— Просто совет от одного монстра другому, — улыбнулся я в ответ.
— Полагаю, ты прав. Если мой род видит во мне монстра, значит, монстром я и буду. Я буду носить их презрение как почетный знак, — Сесилия протянула руку и нежно коснулась гладкой передней части моего лица.
— Иди собирайся, друг, у нас много дел, — сказал я, и она убрала руку.
— Да, ты прав. Приятного аппетита, — голос Сесилии теперь звучал гораздо решительнее.
После того как Сесилия вышла из комнаты, я посмотрел на кристалл и почувствовал, как во рту скапливается слюна. Я раскрыл пасть и начал вытягивать силу из камня. Я ощутил, как эфир вливается в меня, и моя мощь резко возросла. Вслед за этим я снова почувствовал, как меняется мое тело…
Эволюция ядра достигнута. Стадия: 4
Получен навык [Метаболический буст]
Скорость передвижения и атаки увеличена
Получен навык [Кератиновые Пластины]
Теперь доступны бронированные пластины для обеспечения улучшенных защитных возможностей
Улучшение…
[Кератиновые Пластины] повысили прочность материала [Костяных клинков]
Теперь доступны [Великие костяные клинки]
Я посмотрел на свое тело и увидел, что оно теперь покрыто слоем бронированных пластин. Между ними оставались небольшие зазоры, чтобы не стеснять движений. Я видел, что незащищенные места остались такими же, каким было мое тело раньше. Те части всё еще были довольно прочными – обычный человек не смог бы прорубить мою шкуру. А вот те авантюристы определенно могли бы, я просто знал это, глядя на них. Но теперь посмотрим, насколько эффективны будут их атаки.
Я трансформировал одну из рук в костяной клинок и увидел, что лезвия потемнели и стали выглядеть иначе. Форма тоже изменилась: теперь край стал длиннее и изогнутее…
Закончив осмотр своего нового тела, я вышел за дверь и увидел Сесилию, спускающуюся по лестнице.
— Я думал, ты собираешь вещи? — Спросил я. Насколько я мог судить, она только переоделась и надела небольшой рюкзак.
— Я собралась, — сказала Сесилия. Она залезла в рюкзак и достала куб. Ее руки на мгновение засветились, и из куба вырвался синий свет. Луч ударил в пол, и там материализовался целый книжный шкаф, забитый книгами.
— Хм, удобно… — заметил я, а Сесилия улыбнулась и вернула шкаф обратно в куб.
— Это мое собственное изобретение. Я создала его, готовясь к тому дню, когда покину это место, — с улыбкой сказала она.
— Теперь, полагаю, нам нужно найти пристанище. Я не против, если ты сейчас живешь в пещере или чем-то подобном. Лишь бы это было скрыто от глаз и имело крышу над головой, мне этого достаточно, — добавила Сесилия.
— О, я знаю, куда идти. Думаю, это будет получше пещеры… — я улыбнулся, вспомнив гробницу, где я «родился»…
— О как? — Сесилия слегка склонила голову набок.
Я рассмеялся и направился к выходу, на ходу обернувшись к ней:
— Сама увидишь, что я имею в виду
Думаю, тебе понравится, раз уж ты так любишь магию…
Обновлено: 19.02.2026