Проглотив тело лучницы, я почувствовал разочарование. Оказалось, она ничего не знает о том странном магическом куполе впереди. Я выслеживал эту группу часами – они были первой командой авантюристов золотого ранга, с которой мне довелось сразиться. И хотя я всё еще чувствовал исходящую от них угрозу, всё было не так плохо, как в первый день. Я понимал: они могут меня убить, но и я могу убить их. Моим следующим шагом будет поиск того человека, что ушел вперед.
Последние несколько дней выдались, мягко говоря, насыщенными. После охоты в лесу я получил несколько новых эссенций. Я закончил поглощение эссенции рогатого медведя, к которой было привязано странное название. Она увеличила плотность моих мышц и укрепила кости, что также повысило прочность моих шипов. По-настоящему интересной оказалась эссенция Сприггана, полученная от тех странных древесных людей. Она дала мне способность перемещаться по лесу, не оставляя вообще никаких следов: моё тело словно проходило сквозь ветви, а трава выпрямлялась в то же мгновение, как я над ней проносился. Я мог отключать это в любой момент – что и сделал ранее, чтобы авантюристы поняли, где я нахожусь, и запаниковали. Эссенция Сприггана дала и еще кое-что любопытное – навык под названием [Приманка Сприггана]. По сути, это создание моей копии, которой я могу в определенной степени управлять. Это чистая иллюзия: её атаки гораздо слабее, и при любом уроне она исчезает.
Тем не менее, для отвлечения внимания штука полезная. Мне просто нужно было следить, чтобы приманка не попадала под удары, и удерживать внимание добычи достаточно долго, чтобы подобраться к ней незаметно. Однако была одна серьезная проблема: маги, судя по всему, умели накладывать заклинание, позволяющее вычислить настоящего меня. Я усвоил это на горьком опыте, когда два дня назад напал на группу серебряного ранга. Самыми проблемными противниками оказались именно маги из-за их способности сковывать меня чарами, создавая окно для атаки остальным авантюристам. Также у магов были мощные атакующие навыки, но те срабатывали настолько медленно, что я без труда от них уворачивался.
Вот почему я использовал приманку – чтобы первым делом вывести из строя их целителя и мага. Если оставить целителей в живых, любые несмертельные раны будут мгновенно залечены. К тому же их защитные заклинания сильно осложняли бой. Поэтому, продумывая план убийства этой группы, я первым делом позаботился об устранении этих двоих.
Была и еще одна причина, по которой я сначала убрал целительницу. Понаблюдав за группой, я заметил, что жрица и плут ведут себя друг с другом странно. Что еще интереснее, я чувствовал, что от них исходят специфические запахи, когда они рядом. Я догадался, что это своего рода половые феромоны. А значит, плут будет о-о-очень расстроен, если я прикончу целительницу.
После стычки с группой бронзового ранга я понял, что люди – существа крайне эмоциональные. В прошлой жизни я не особо это замечал, но теперь, в новом теле, я по-новому взглянул на их склонность к чувствам. Разозли человека – и он совершит глупость…
В той бронзовой группе был один идиот, который угрожал мне, даже когда я уже держал его в лапе и собирался перекусить пополам. Он хвастался, что есть некая мифриловая команда, которая выследит меня, убьет и заставит страдать, прикончит как зверя, которым я и являюсь, бла-бла-бла…
В этой его тираде меня заинтересовало то, что он назвал её ТОЙ САМОЙ мифриловой командой Аверлона. Я знаю, что есть ранг выше – героический. Если он хотел меня напугать, зачем называть второй по силе ранг? Разве что это лучший ранг, доступный в этом городе. К тому же слово «та самая» подразумевало, что такая команда всего одна. Тем не менее, это делало их опасными. Я заметил, что между рангами существует значительный скачок в силе.
Честно говоря, если бы я не продумал стратегию заранее, а просто набросился на этих ребят, то как минимум получил бы ранения. Скорее всего, я не смог бы перебить их всех. Мне нужно было убедиться, что местность играет мне на руку. Нужно было вычислить приоритетные цели и использовать психологические уловки, чтобы заставить плута, по сути, совершить самоубийство. И, наконец, применить хитрость, чтобы заставить их защищаться не с той стороны.
И всё же, усилия того стоили. Я был прав: сильные люди ценятся гораздо выше своих слабых собратьев. Я уже на шестой стадии Генома Человека и чувствую, что стал намного умнее. Моя память стала почти фотографической: я могу прокручивать сцены в голове и очень четко вспоминать события. Я смог запомнить тропу через лес и обнаружил, что инстинктивно предсказываю действия людей, с которыми сталкиваюсь, просто глядя на то, как движутся их тела – их жесты заранее выдают мне их намерения…
Что касается моей совести, я понял, в чем дело. Мой разум одержим одним – выживанием. Если я убью невинного человека, который не представляет для меня угрозы и не приносит пользы, я почувствую себя скверно. Но если кто-то хочет убить меня, и если, отпустив его, я подвергну себя опасности, то у меня нет никаких моральных угрызений по поводу его смерти. Как с той девчонкой ранее: она никак не могла узнать, что я такое, она бы знала только, что лагерь уничтожен. Кроме того, если моя добыча сильна и принесет мне большую выгоду, я тоже не буду испытывать жалости. Похоже, неважно, насколько разумным или человечным я стану, эта доминирующая внутренняя программа выживания всегда будет стоять выше любых других склонностей.
Да, люди очень быстро сообразили, что в лесу рыщет какое-то новое существо, но они явно понятия не имеют, кто я. В конце концов, посылать разведчиков в лес для сбора информации – идея хорошая, если только… разведчики, которых вы теряете, не делают вашего врага сильнее…
Если бы они с самого начала отправили в лес кучу групп золотого ранга, мне, скорее всего, пришлось бы бежать из этого леса куда-нибудь еще. Но теперь, когда мне приносили обед за обедом на серебряном блюде, я могу справляться с авантюристами золотого ранга. Мне просто нужно стать достаточно сильным, чтобы убить ту мифриловую команду, и тогда в этом лесу не останется никого, кто мог бы оспорить мою власть…
Что ж, возможно, скоро я получу прибавку к силе – тот магический купол выглядел весьма интригующе. Там внутри находится что-то важное, и если я смогу завладеть этим… кто знает, насколько это меня усилит…
С этой мыслью и улыбкой на лице я снова активировал невидимость и способность лесной походки. Я направился вглубь леса, следуя по следу человека, покинувшего группу. Я оставил его в покое, надеясь, что он знает, как попасть внутрь этого купола. Я пробовал коснуться его раньше и получил пренеприятный удар током. Так что мне нужно понять, как войти…
Я шел по следу мужчины и, к своему удовольствию, увидел, что он ведет прямиком к тому странному магическому куполу. Когда я добрался до края леса, передо мной снова предстала эта массивная конструкция. Она была полупрозрачной, синей и так и искрилась энергией. Внутри купола виднелось нечто похожее на особняк. На этот раз я заметил стоящую там женщину: у неё были рыжие волосы, бледная кожа и глаза, похожие на рубины. Мужчина стоял снаружи и разговаривал с ней. Я сосредоточил чувства и начал подслушивать…
— Оставь свою притворную вежливость, щенок. Неужели мой отец настолько труслив, что боится даже взглянуть мне в глаза? — С презрением выплюнула женщина.
— Возникли осложнения, принцесса. Он желал быть здесь, но обстоятельства не позволили, — вежливо ответил мужчина.
— Значит, он трус. Он может запереть меня здесь, но у него не хватает мужества довести дело до конца, — прошипела она в ответ.
— Обстоятельства… крайне серьезные, принцесса, — последовал еще один учтивый ответ.
— И что же это за обстоятельства? Пророчество должно исполниться меньше чем через час, а его здесь даже нет… неужели он так уверен в этой клетке? — Холодно спросила женщина.
— Меньше чем через час? Принцесса, полночь уже прошла, вы достигли совершеннолетия, — недоуменно произнес мужчина.
— Глупец. Ты думал, я родилась ровно в полночь? Я стану по-настоящему взрослой меньше чем через час, и если пророчество сбудется, ты будешь здесь и увидишь всё своими глазами… — женщина холодно улыбнулась.
Я почувствовал, как мужчина слегка заерзал от её слов, я чуял его страх. Что-то в этой ситуации его ужасало…
— Выкладывай! Что за обстоятельства? — Потребовала женщина.
— Появился новый монстр, принцесса. Он опасен, и мы почти ничего о нем не знаем. Вот почему ваш отец не мог рисковать, приходя сюда, — извиняющимся тоном произнес мужчина.
— Монстр, говоришь? А это интересно… — на губах женщины заиграла лукавая улыбка.
Мужчина запнулся, увидев её реакцию. Когда я приходил сюда раньше, я не видел её и не чуял. Справедливости ради, я вообще ничего не чувствовал за этим барьером. Могу предположить, что преграда полностью отсекает всё, что находится по ту сторону.
— Видишь ли, щенок, вчера случилось кое-что любопытное. Кое-кто пытался прорваться внутрь… — с улыбкой сказала женщина.
— Что? — Пробормотал мужчина, оборачиваясь и озираясь по сторонам.
— О да, ты не так одинок, как думаешь, дурак… — женщина положила руки на барьер. Тот затрещал, и я увидел, как синие дуги электричества пробежали по её телу, обжигая плоть и превращая лоскуты её платья в пепел.
— Принцесса, что вы делаете… — пролепетал мужчина, в шоке отступая на шаг.
— ВЫ ДУМАЕТЕ, ЭТА КЛЕТКА УДЕРЖИТ МЕНЯ НАВСЕГДА? НАСТАНЕТ ДЕНЬ, Я ВЫРВУСЬ НА СВОБОДУ, И ВСЕ ВЫ ПОЗНАЕТЕ МОЙ ГНЕВ! — Закричала женщина, отнимая руки, её глаза вспыхнули синим светом.
Её руки до локтей покрылись перчатками из вихрящихся рун. Она вонзила их в барьер и начала разрывать его. Стала появляться дыра, преграда затрещала, во все стороны посыпались искры энергии, выжигая землю. Её платье превратилось в лохмотья обгоревшей ткани, я видел ожоги по всему её телу. Затем с громким хлопком дыра в барьере захлопнулась, отбросив женщину на спину.
— Когда я выберусь… я верну то, что принадлежит мне по праву рождения… и я отплачу за эту несправедливость в тысячекратном размере… — тяжело дыша, произнесла она, с трудом поднимаясь на ноги.
— Как… — дрожащим голосом выдохнул мужчина.
— Разве ты не знаешь? Я самая талантливая волшебница, которую когда-либо видела академия. Мой лорд-отец, этот старый дурак, сжалился надо мной и давал мне магические книги для развлечения. Я создавала заклинание, которое позволит мне сбежать. Оно еще не завершено, но скоро я буду свободна… — она перевела взгляд и посмотрела прямо на меня…
Она меня видит? Что ж, маги тоже видели меня в невидимости, но им для этого нужно было активировать специальное заклинание. В итоге я решил, что лучше всего убивать магов первыми – ведь с чего бы им вообще искать меня ни с того ни с сего?
— Зачем вы говорите мне это… — сказал мужчина, снова оглядываясь. Я видел, что он начал догадываться: что-то идет очень не так.
— Потому что я не рассчитываю, что ты увидишь рассвет… — с кривой улыбкой ответила женщина, и я увидел, что её глаза поглощены безумием и ненавистью.
Что ж, игра окончена, можно и поболтать с этой дамой… С этой мыслью я начал приближаться к паре. Я увидел, как расширились глаза женщины при моем приближении. Мужчина, всё еще не замечая моего присутствия, начал понимать, что она смотрит вовсе не на желанную свободу за барьером, а на что-то конкретное… на меня…
Тело мужчины дернулось, когда взгляд женщины поднялся выше. Он обернулся, и я материализовался прямо перед ним. Его лицо побледнело, и я сцапал его одной из своих лап. Он закричал от ужаса, оказавшись в моей хватке.
— Он тебе не нужен. Если хочешь знать, как вытащить меня отсюда, я скажу. Если хочешь знать что-то еще, я расскажу тебе больше, чем он когда-либо сможет. Он – пешка, расходный материал на доске. Как думаешь, почему его отправили сюда на эту суицидальную миссию? — С улыбкой произнесла женщина.
В её словах был смысл… и забавная особенность моего тела в том, что я чувствую, когда кто-то лжет. Я улавливаю все телесные реакции, возникающие при лжи, и, насколько я могу судить, эта женщина говорит правду.
Я посмотрел на вопящего человека в моей руке. Он не был похож на тип «я буду угрожать тебе и выдам информацию, сам того не зная». Скорее он из тех, кто будет орать и мочиться под себя, пока не упадет в обморок…
И действительно, после целой минуты непрерывного крика его глаза закатились, и он обмяк в моей лапе.
— От него даже пахнет трусостью… — пробормотал я, переворачивая его вверх ногами и встряхивая, чтобы проверить, не очнется ли.
— Думаю, мой друг, это запах мочи, — спокойно заметила женщина.
Я поднял лапу и увидел, как с её края стекает какая-то желтая жидкость.
— Какая гадость… — пробурчал я, бросая человека на землю и вгоняя лезвие ему в затылок.
У меня нет никакого желания сидеть и ждать, пока он соизволит проснуться…
— Значит, ты хочешь поговорить? — Спросил я, поворачивая голову к улыбающейся женщине.
— О да, именно так, — ответила она. Казалось, ожоги на руках её ничуть не беспокоили…
— Кто ты? И почему ты там заперта? — Спросил я, разглядывая её.
— Я Сесилия Аверлон, наследная принцесса города-государства Аверлон, — произнесла она, совершив изящный реверанс.
— А почему я здесь… Ну, видишь ли, существует пророчество, предсказавшее, что я разрушу драгоценный порядок этого мира, — ответила Сесилия.
— Пророчество? — Переспросил я.
— Да, пророчество. Понимаешь, в этом мире Терры живут смертные расы, но правим не мы, а Небеса. Серафимы и их Божественный Совет держат этот мир в своей власти. Они говорят нам, как жить, как себя вести. Всё, что идет вразрез с установленным ими порядком, считается ересью. Слабоумные овцы в этом мире почитают Серафимов как богов, но я знаю, что это не так. Богов нельзя убить, а я уверяю тебя, мой друг, Серафимов убить очень даже можно, — сказала женщина.
— Расскажи мне о Небесах… — попросил я, понимая, что эта женщина может быть кладезем информации. Если я заставлю её выложить всё, я буду гораздо лучше осведомлен об устройстве этого мира…
— Не хочешь ли заключить сделку, друг? — Спросила Сесилия.
— Ты хочешь, чтобы я тебя выпустил, и если я это сделаю, ты расскажешь мне всё, что я пожелаю, — констатировал я. Ход её мыслей был, честно говоря, очевиден… проблема в том, что если я её отпущу и она вернется в тот город, она может разболтать обо мне всем подряд…
— Не волнуйся, друг, я ни одной живой душе не скажу, кто ты и что ты такое. Хотя для начала, могу ли я попросить тебя ответить на один мой маленький вопрос? Кто ты такой? — Полюбопытствовала она.
— Если я скажу тебе, кто я, мне придется тебя убить, — ответил я со смехом.
— О? Как интересно… Знаешь, твои лезвия выглядят очень знакомо… как и то, как ты материализовался из невидимости. Знаешь ли ты, друг мой, что у разных видов разные типы невидимости, и то, как они проявляются, тоже различается.
— Глядя на твои клинки и на то, как ты выходишь из невидимости, я вспоминаю кое-кого… Хамелеона-сталкера… — сказала женщина с улыбкой, и у меня по спине пробежал холодок. Эта женщина была умна… даже слишком умна…
— Ты копируешь способности других существ, а я знаю только один вид, способный на такое… Ты – Изначальный Пожиратель? — Спросила Сесилия, и её улыбка стала еще шире.
Я стоял в тишине, видя веселье в её глазах. По одному моему молчанию она поняла, что угадала.
— Полагаю, теперь тебе придется меня убить… Ну же, попробуй, — со смехом сказала женщина. Я зарычал, глядя на массивный барьер – я знал, что не смогу пробиться сквозь эту штуку…
— А теперь вернемся к моему предложению. Я хочу предложить тебе сделку. Освободи меня и помоги вернуть мой законный трон. Взамен я дам тебе то, что могу дать только я… защиту… — сказала Сесилия.
— Защиту? И как же именно ты собираешься меня защищать? — Спросил я, наклоняя голову ближе к ней.
— Если кто-нибудь узнает, что ты Пожиратель, весть об этом дойдет прямиком до Небес, и тогда тебе придется иметь дело с Серафимами. Поверь мне, друг, однажды ты сможешь побеждать ангелов, но не сейчас. Если силы Небес найдут тебя в твоем нынешнем состоянии, от тебя останется только горстка пепла, — сказала женщина.
Я начинаю понимать, к чему она клонит…
— Значит, если я помогу тебе во всем этом, ты выделишь мне место для жизни. Ты будешь хранить мое существование в тайне, а если кто-то узнает – ты заставишь его замолчать. В этом твое предложение? — Уточнил я.
— Именно так, — ответила Сесилия.
— Моя единственная претензия в том, что в такой ситуации ты сможешь угрожать мне доносом на Небеса. Ты будешь держать меня на поводке… — прорычал я.
— Конечно нет. Я могла бы донести на тебя в такой ситуации… только если бы я сама желала себе смерти… Знаешь, почему я заперта здесь, в такой глуши? — Спросила Сесилия.
— Почему? — Спросил я, приблизив голову почти вплотную к барьеру.
— Потому что то пророчество было сделано великой провидицей, которая когда-то служила Божественному Совету. Она явилась в день моего рождения и поведала пророчество моему отцу. Она сказала ему, что это будет её последнее предсказание, и оказалась права… Мой отец убил её, чтобы сохранить тайну…
Видишь ли, друг мой, я всегда была не такой, как все: слишком умной для своего же блага, слишком магически одаренной. Мои родители видели весь мой потенциал и вместо гордости начали меня бояться. Всю жизнь я жила в тени этого пророчества. Поэтому они изолировали меня от остального мира, говорили двору, что я болезненная, что я не могу встать с постели большую часть времени.
Тогда я была всего лишь девочкой. Я слушала родителей, которые твердили об опасностях внешнего мира. Но когда я стала старше, я видела своих братьев и сестер свободными и счастливыми, в то время как я одна оставалась запертой в своей комнате.
А когда у меня пошла первая кровь, я поняла, что предпочитаю женщин мужчинам. Позже я встретила служанку, она была прелестна, я полюбила её, и она ответила мне взаимностью. Однажды мы решили сбежать вместе, уйти куда-нибудь далеко. Никаких пророчеств, никакого осуждения… — Сесилия опустила голову, и я почувствовал, как из неё начала сочиться глубокая печаль.
— Мы потерпели неудачу. В итоге её пытали, и она выдала всё: как мы любили друг друга, как мы делили ложе… — голос Сесилии начал наливаться гневом.
— Для Небес мужчина никогда не должен ложиться с мужчиной, а женщина – с женщиной. Противоестественно, так они это называли… — выплюнула Сесилия, и я снова увидел в её глазах ненависть и ярость.
— И они повесили её, а меня отправили сюда. Прочь от всего. Четыре года я гнила в этой тюрьме, четыре года ждала здесь одна, как птица в клетке, и у меня было четыре года, чтобы научиться ненавидеть каждого, кто причинил мне зло, — она снова потянулась вперед, сжимая прутья своей невидимой клетки, и та затрещала под её пальцами.
— Если я буду свободна, я не предам тебя. Мы оба монстры, друг мой. Просто мне довелось родиться с человеческой кожей. Всё сущее презирает подобных нам. Я намерена выгрызть себе жизнь… и мне не помешала бы помощь. У меня нет ни верности, ни любви к своему виду. Я хочу, чтобы Небеса пали, я сокрушу их драгоценный порядок. Я сломаю эту клетку, которую они называют миром.
Помоги мне, и ты станешь моим союзником, моим другом. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе: карты лучших охотничьих угодий, я скажу тебе, где найти фениксов, драконов, горных троллей. Твоя мощь взлетит до небес, пока даже сами Небеса не смогут бросить тебе вызов.
Что скажешь? Друг мой… — произнесла Сесилия.
За всё это время она ни разу не солгала, и я знал, что она верит в каждое свое слово. Даже если она лгунья, я слышал из других источников, что остальные расы истребили Пожирателей. Так что, скорее всего, она права: это лишь вопрос времени, когда я ошибусь и меня обнаружат. Если у меня будет поддержка целой нации, знающий союзник при власти – это значительно повышает мои шансы.
С этой мыслью я дал свой ответ:
— Убери руки от барьера, подруга.
Мне нужно, чтобы ты была полностью дееспособна, когда я вытащу тебя оттуда…
Обновлено: 19.02.2026