Анджелина со вздохом опустилась на ближайший пень. Она окинула взглядом остальных членов отряда, нервно постукивая носком сапога по траве. Ей не нравился этот контракт – задание, выданное персонально им. Награда казалась просто безумной: четыре платиновые монеты. Обычно за тяжелые заказы по истреблению монстров давали максимум двести золотых. Эта заоблачная цена всерьез тревожила Анджелину.
С тех пор как несколько дней назад она осмотрела разгромленную повозку, дурное предчувствие не покидало её. От того места по коже бежали мурашки, словно само тело знало: то, что совершило это нападение, опасно за пределами всякого понимания. Хуже того, только что пришли вести, что группы авантюристов серебряного ранга бесследно исчезли, углубившись в лес всего на пятьсот метров. А она со своим отрядом забралась в чащу уже на добрых пять километров.
Отчеты других вернувшихся групп подтвердились: лес был мертв. За весь путь она не почуяла ничего, кроме пары случайных птиц. Обычно здесь всегда кипела жизнь: выли волки, шуршали кусты под лапами разбегающейся живности, доносился далекий рев чудовищ. А сейчас? Тишина… ничего, кроме шелеста листвы на ветру…
Если они вернутся целыми и невредимыми, это станет самой легкой работой в её жизни. По сути, прогулка на восемь километров за целое состояние. Но проблема в том… что если что-то пойдет не так… эта прогулка станет последней и для неё, и для её друзей.
— Мне это не нравится, — пробормотала Анджелина.
— Да, я понимаю, о чем ты, — отозвался Джерри, их плут, вертя в руках один из своих кинжалов.
— Кем бы ни была эта тварь, она вырезала целую группу серебряного ранга… — дрожащим голосом произнесла Фили, жрица отряда.
— Это точно… — Анджелина мрачно скривилась.
Ранги авантюристов означали существенный прирост в силе. Золотой ранг и серебряный – это небо и земля. Разделение существовало для того, чтобы распределять, на какие классы монстров разрешено охотиться. Железные ранги разбирались с волками и гоблинами, а команде золотого ранга, вроде той, в которой состояла Анджелина, позволялось брать контракты на самых опасных обычных монстров: василисков, личей, горгон, горных троллей, древних спригганов и многих других.
Высшие ранги – мифриловый и героический – встречались крайне редко. Члены таких команд на голову превосходили всех остальных. Авантюристов мифрилового ранга другие называли Убийцами Драконов, потому что только им и тем, кто выше, дозволялось охотиться на могучих драконидов.
По сравнению с Анджелиной авантюрист серебряного ранга – мелкая сошка, но в природе эти ранги подобны иерархии в стае. Анджелина может быть сильнее «серебра», но какого ранга этот новый монстр? Если он окажется мифрилового или героического класса, её и её команду просто пустят на убой…
Хуже всего то, что даже если монстр золотого ранга, они не знают его способностей. Внезапная атака стоит десяти ожидаемых, а люди – существа хрупкие и слабые. Одно неверное движение – и ты теряешь конечность… или голову…
Недостаток информации был, пожалуй, самой острой проблемой. Трудно сражаться с монстром, о котором ничего не знаешь. Каждая страница в «Бестиарии Авантюриста» написана кровью. Сведения приносили выжившие после того, как другие отдавали жизни ради их получения. Люди побеждают чудовищ, готовясь или зная их возможности. Если же авантюристы понятия не имеют, на что способен враг, шансы на победу стремительно падают…
— Как думаете, долго этот тип еще прокопается? — Проворчал Грегор, продолжая сканировать взглядом опушку поляны, на которой они расположились.
— Без понятия. Его нет уже почти час. Сказал, что вернется к сумеркам. Если только эта тварь не добралась до него первой… — ответил Джерри.
— Это совсем не смешно… — дрожащим голосом отозвалась Фили.
— Прости… — виновато буркнул Джерри.
— Нервы на пределе, но давайте постараемся сохранять спокойствие, — сказал Грегор.
Это был контракт на сопровождение: отряд Анджелины должен был доставить странного человека на эту поляну. Затем дождаться, пока он сходит куда-то, и проводить обратно. Честно говоря, всё это пахло скверно. Они понятия не имели, кто он такой, зачем он здесь и почему это настолько важно, что плата составляет, черт возьми, четыре платиновые монеты…
Внезапно Анджелина услышала шорох в кустах…
Она вскочила на ноги и вскинула лук, целясь в сторону звука.
— Что там? — Спросил Грегор, пока весь отряд спешно занимал боевое построение.
— Я что-то слышала… — прошептала Анджелина, всматриваясь в кромку леса.
Затем она заметила, как слегка качнулись ветки, и снова этот шорох, на этот раз чуть левее…
— Здесь кто-то есть… — сказала Анджелина.
— Вот дерьмо… — выдохнул Джерри, перехватывая кинжалы.
Снова шум листвы, на этот раз сзади… Анджелина резко развернулась, направляя лук на звук. И тут же кусты зашуршали спереди…
— Черт, они повсюду… — голос Анджелины дрогнул.
— Тот парень из Бестиария говорил, что их, скорее всего, больше одного… — отозвалась Фили.
— Ага, мать и детеныш, — процедил сквозь зубы Грегор.
Теперь отряд стоял спина к спине, каждый следил за своим сектором. Внезапно Анджелина увидела, как качнулось целое дерево.
— Черт, оно огромное… Я видела, как что-то врезалось в дерево… — выдохнула она.
— Твою мать, твою мать, твою мать… — затараторил Джерри, и его голос сорвался на высокую ноту.
— Спокойно… Может, это и не тот новый монстр вовсе… — попытался утихомирить всех Грегор.
И тут Анджелина внезапно заметила в зарослях нечто крупное и белое. Чудовище на мгновение замерло, а затем бросилось в атаку.
— ОНО ПРЕТ НА НАС! — Выкрикнул Грегор, и все развернулись к нападавшему зверю.
Анджелина натянула тетиву, во все глаза глядя на ужасающую тварь. Она была абсолютно белой, с куполообразной головой без глаз и ноздрей – просто гладкая поверхность. Пасть представляла собой зубастый зев, полный зазубренных клыков. Из плеч торчали шипы, в которых Анджелина узнала те самые иглы, найденные на месте нападения. Нижняя часть тела была змеиной, а торс – смутно человекоподобным, с четырьмя руками. Верхние, более массивные конечности, заканчивались лезвиями. Но хуже всего было то, что тварь достигала почти трех с половиной метров в высоту, а её челюсти, казалось, могли проглотить человека целиком.
— [Самонаводящийся выстрел]! — Выкрикнула Анджелина, и светящаяся синяя стрела сорвалась с тетивы, устремляясь к зверю.
Тварь скользнула в сторону и пригнулась, пропуская стрелу над собой. Навык всегда целился в центр масс, из-за чего стрела пошла по крутой траектории, и монстру не составило труда уклониться.
— [Руническая клетка]! — Выкрикнул маг Моргс, и над зверем и под ним вспыхнули два синих магических круга, сковывая его чарами.
Монстр взревел и резким рывком всем телом вырвался из заклинания.
— [Всесожжение]! — Крикнул Моргс. Под ногами твари вспыхнула руна, но та, к несчастью, отскочила в сторону, и взметнувшийся столб пламени ударил в пустоту.
Тварь ревела, стремительно сокращая дистанцию…
— [Барьер Веры]! — Пронзительно крикнула Фили, и перед отрядом возник сияющий белый щит.
— [Сковывающий выстрел]! — Анджелина выпустила пару стрел в змеиный хвост монстра.
— [Знамя Доблести]! [Несокрушимая Эгида]! — Проревел Грегор, выступая вперед, чтобы принять удар.
Зверь с грохотом проломил барьер Фили, но потерял большую часть инерции, и его выпад был остановлен усиленным щитом Грегора. Стрелы Анджелины достигли цели: между ними вспыхнули цепи, сковывая нижнюю часть тела монстра. Тварь яростно зарычала, пытаясь вырваться…
— [Убийство]! — Произнес Джерри, исчезая в облачке дыма, и тут же возник в воздухе позади монстра. Его кинжалы вспыхнули, нанося сокрушительный удар по спине твари. И в тот же миг… тело зверя рассыпалось искрами света…
— Что? — Ошеломленно спросил Джерри, глядя на тающие в воздухе частицы.
— Похоже на Приманку Сприггана… — начал Моргс, и тут Анджелина услышала, как он и Фили ахнули. Обернувшись, они увидели, как пара когтистых черных лап материализовалась прямо за спинами жрицы и мага. Глаза Анджелины расширились от ужаса: прямо перед ней возник истинный облик монстра. Она видела его разинутую пасть, и казалось, тварь улыбалась…
С короткими вскриками Фили и Моргса уволокли в лесную чащу. Анджелина в панике выстрелила вслед, но вряд ли попала.
— ЧЕРТ, ФИЛИ! — Закричал Джерри, бросаясь к деревьям, но Грегор успел схватить его за руку. Всё это время из леса доносились леденящие душу крики Фили и Моргса.
— СТОЙ! ЕСЛИ ПОЙДЕШЬ ТУДА – ТОЖЕ СДОХНЕШЬ! — Проревел Грегор. Прежде чем Джерри успел что-то ответить, крики в лесу достигли нечеловеческого пика, а затем… наступила тишина…
— Проклятье… — в ужасе прошептал Джерри.
— Нам нужно уходить, — голос Анджелины дрожал. Осознание смерти товарищей, которых она знала много лет, начало накрывать её.
— Мы не можем. Мы должны прикончить эту тварь. Если побежим в лес, она перещелкает нас по одному, — процедил сквозь зубы Грегор.
Внезапно Анджелина увидела, как из чащи вылетел какой-то длинный предмет. Трое оставшихся напряглись, ожидая атаки. Но ничего не произошло. Когда Анджелина присмотрелась к предмету, её кровь превратилась в лед. На траве лежала рука Фили. Казалось, её просто вырвали из плеча…
Глаза Джерри округлились, он уставился на руку, и Анджелина почувствовала, как в нем что-то надломилось. Она знала, что эти двое всегда были близки. Странная пара: чистая жрица и лихой плут. Прямо как в романах. Но у реальности были другие планы. Анджелина всегда подозревала, что между ними что-то есть, но не думала, что подтверждение придет в такой форме…
Джерри завыл, как раненый зверь, и бросился в лес прежде, чем Анджелина или Грегор успели его остановить. Она услышала его крик, короткий шорох в ветвях… и снова тишину…
На этот раз из леса вылетело что-то другое. Анджелина опустила взгляд, ожидая худшего, и почувствовала комок в горле: перед ней лежала отрубленная голова Джерри…
Всё стихло, лишь деревья вокруг едва заметно шелестели. Она слышала их движение… пока что они видели только мать, но кто знает, где прячется детеныш…
— Она издевается над нами… — прорычал Грегор. Анджелина стояла к нему спиной, не сводя глаз с опушки.
— Мы ведь не вернемся домой, да? — Спросила она дрожащим голосом.
— Вернемся. Нужно просто сосредоточиться, — ответил Грегор. Его воля всё еще была крепка.
Снова послышалось движение с тех же двух сторон, что и при первой атаке. С противоположных краев поляны.
— Она хочет провернуть то же самое? — Спросила Анджелина.
— Скорее всего. Я прикрою фронт и буду следить за тылом. Не дай себя утащить, — ответил Грегор.
И действительно, Анджелина увидела, как зверь показался на прежнем месте. Он вел себя в точности как первая приманка. Что ж, эта способность выглядела как Приманка Сприггана – подобные навыки создают иллюзии, до определенной степени копирующие оригинал. Эти фантомы обычно крайне агрессивны, их задача – связать врага боем, давая настоящему телу время для атаки или побега.
Понимая это, Анджелина перевела взгляд назад, следя за кромкой леса. Внезапно она заметила, как примялась трава. Тварь приближалась, оставаясь невидимой. Анджелина следила за ней краем глаза, стараясь не выдать, что знает её местоположение. И когда она убедилась, что выстрел будет верным…
— [Сковывающий выстрел]! — Выкрикнула Анджелина, и её стрелы впились в змеиный хвост монстра. Тварь вышла из невидимости с яростным ревом. — [Удар Виверны]! — Анджелина выплеснула свою сильнейшую атаку. Пылающая красная стрела, наносящая урон огнем. Снаряд летел медленно, но пока зверь был обездвижен, прицел Анджелины не подвел. Красная стрела врезалась точно в грудь монстра, тот пошатнулся… и взорвался искрами света…
— Что? — выдохнула Анджелина.
В этот момент она почувствовала глухой удар о землю и странное бульканье. Анджелина в панике обернулась и увидела Грегора, пригвожденного к земле. Лезвие монстра насквозь пробило его щит и вошло глубоко в грудь.
— Ты и правда думала, что я использую один и тот же трюк дважды? — Произнес зверь с легким смешком.
Анджелина вскинула лук, собираясь выпустить еще стрелу, но увидела лишь белую вспышку, а затем почувствовала обжигающую боль в руке. Она посмотрела на свои пальцы и увидела, что чудовище одним взмахом перерубило лук пополам, отхватив ей несколько фаланг.
Она стиснула зубы, чувствуя, как в груди поднимается волна паники.
— Хорошая попытка, но недостаточно… — со смехом сказал зверь, вырывая лезвие из груди Грегора.
— Ты… умеешь говорить? — Дрожа, спросила Анджелина, не сводя глаз с Грегора.
Тот возился со своим поясом, пытаясь нащупать зелье исцеления. Анджелина знала, что Грегор хранит при себе аварийное зелье полного исцеления. Оно могло затянуть почти любую рану. Оно стоило ему целого состояния, но тогда он посчитал это выгодным вложением. Если он успеет выпить его, то сможет нанести монстру серьезный удар и, возможно, ранить его настолько, что тот будет вынужден отступить…
— Да, умею, — в голосе зверя слышалась улыбка. Он поднял клинок и с силой вогнал его прямо в лицо Грегору, убив его на месте.
— Пытался подлечиться? — Саркастично бросил монстр, смеясь и вытягивая лезвие.
Это стало последней каплей. Анджелина всхлипнула и закричала. Она развернулась, пытаясь бежать, но успела сделать лишь два шага, прежде чем почувствовала, как на ней сомкнулась мощная лапа.
— И куда это ты собралась? — Услышала она голос зверя, когда её поднесли к самому его лицу.
Теперь Анджелина видела каждую ужасающую деталь монстра. Пасть, усаженную рядами зазубренных зубов. Гладкое белое лицо без глаз и ноздрей. Онемев от ужаса, Анджелина почувствовала влажное тепло между ног – она не удержалась и обмочилась. Она чувствовала его дыхание, и оно разило кровью…
А затем она увидела нечто, напомнившее ей о её участи. В зубах твари застрял клочок небесно-голубой ткани от одеяния Фили…
Всё кончено… её мечты о собственной маленькой пекарне, на которую она хотела накопить денег, обратились в прах… им не следовало соглашаться на эту работу… единственным слабым утешением было то, что ублюдок, отправивший их сюда, не получит желаемого…
Та его пешка, что ушла вперед, скоро станет следующей… он скоро присоединится к ней в ином мире…
— Почему ты еще не убил меня… — разрыдалась Анджелина, опуская голову.
Зверь рассмеялся. Она слегка приподняла взгляд и увидела, как его пасть чуть расширилась, будто в улыбке.
— Потому что сначала у меня есть к тебе пара вопросов.
— Если хочешь быстрой и безболезненной смерти, советую отвечать…
Обновлено: 19.02.2026