Беатрис нервно шла к королевскому залу совещаний, толкая перед собой тележку, заваленную отчетами и образцами. Последние два дня превратились в сущий хаос: согласно протоколу, гвардейцы и авантюристы рангов от железного до серебряного должны были совершать быстрые вылазки в лес для сбора сведений. Честно говоря, у Беатрис этот пункт протокола вызывал массу опасений. По сути, это был обмен жизней на призрачную надежду получить хоть какую-то информацию.
К несчастью, жизни уже были отданы, и на данный момент все вылазки в лес приостановили. К этому часу бесследно исчезли пять отрядов гвардии по пять человек в каждом, две команды авантюристов железного ранга, одна бронзового и одна серебряного. Таким образом, число погибших достигло пятидесяти трех человек, не считая бандитов и пострадавших мирных жителей. Были и другие тревожные новости… и обо всем этом ей предстояло доложить могущественным мужам и дамам Аверлона. Сказать, что Беатрис нервничала, – значит допустить вопиющее преуменьшение.
Оказавшись у дверей зала совещаний, Беатрис глубоко вздохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
— Ты справишься… — пробормотала она себе под нос, поймав на себе недоуменные взгляды ассистентов. — Так… — она кивнула сама себе и жестом велела одному из помощников открыть дверь.
— А, госпожа Беатрис. Надеюсь, вы подготовили нечто, что поможет нам разобраться в сложившейся ситуации? — Произнес лорд Аверлон, сдавливая пальцами переносицу.
Этим городом-государством правил дом Аверлон. Члены их семьи славились бледной кожей и огненно-рыжими волосами. Глаза их тоже были особенными: радужки в глазницах походили на пару рубинов. Беатрис видела кронпринца, сидевшего по правую руку от короля, и его младшую сестру – по левую. Когда-то у короля была старшая дочь, но она скончалась от таинственной болезни много лет назад, так что теперь у него осталось лишь двое детей.
— Мне есть о чем доложить… но… я не уверена, что у меня найдется хоть что-то, способное помочь в поисках этого нового монстра, — дрожащим голосом ответила Беатрис.
Лорд Аверлон со вздохом отозвался:
— Просто докладывайте, госпожа Беатрис. А мы посмотрим, что можно сделать с той информацией, которая у вас есть.
— Да… как вам всем известно, мы потеряли людей в попытках выследить новых монстров. Более того… до сих пор нам не удалось установить местоположение бандитского лагеря, из которого… — Беатрис осеклась, заглянув в один из отчетов. — Госпожа Лилиан Геспот пропадала в течение двух дней, поэтому она мало чем может помочь в поисках лагеря. Две команды авантюристов серебряного ранга были отправлены на поиски, но к этому моменту вернулась лишь одна. Поначалу я думала, что смогу использовать маршруты исчезнувших групп, чтобы сузить зону поиска лагеря или логова монстра, однако исчезновения происходят почти во всех направлениях. В итоге я пришла к выводу, что монстры либо рассредоточены по разным точкам, либо крайне стремительно перемещаются по лесу. Оба сценария внушают опасения… — закончила она едва слышно.
— Может ли быть так, что некоторые группы пали от лап других лесных чудовищ? — Спросил принц.
— Маловероятно, мой принц, — подал голос мужчина со шрамом на лице. — Моих авантюристов не так-то просто уничтожить. Будь это делом рук обычных монстров, хоть кто-то из раненых вернулся бы, особенно из команд бронзового ранга и выше. — Этого человека звали Вилнол, он возглавлял гильдию авантюристов Аверлона. В свои лучшие годы он был авантюристом мифрилового ранга, а теперь руководил филиалом гильдии.
— Да, в лесу не должно быть монстров, способных подчистую истребить серебряные команды, — добавила Беатрис.
Вилнол с мрачным видом подтвердил:
— Верно. К тому же у вернувшихся групп есть дополнительные тревожные вести, дополняющие ваш доклад, госпожа Беатрис.
— И какие же? — Осведомился лорд Аверлон.
— В лесу тихо. Слишком тихо, — Вилнол нахмурился. — Нечто в чаще напугало многих зверей, обитающих в этих великих лесах. Группы обследовали территорию шириной в двадцать километров, и на всем этом пространстве лес безмолвствовал как могила. Ни волков, ни рогатых медведей, ни Сталкеров-хамелеонов – ничего. Да, вылазки не заходили слишком глубоко, не более чем на километр, но все же безмолвный лес на протяжении двадцати километров – это повод для серьезного беспокойства.
— Вдобавок мои шпионы обнаружили кое-что интересное, — произнесла женщина, невозмутимо отпивая вино из бокала. Беатрис ее не узнала… впрочем, она редко общалась с придворными по вполне очевидным причинам.
— Я Сарана, мастер над шпионами лорда Аверлона. Мы с вами еще не встречались, госпожа Беатрис, — женщина хитро улыбнулась.
— Что ты выяснила, Сарана? — Нетерпеливо спросил лорд Аверлон.
— Это как раз касается гильдии авантюристов. Лорд Вилнол, знаете ли вы, что группа авантюристов железного ранга из четырех человек исчезла за день до того, как была найдена та повозка? — Спросила Сарана с улыбкой.
— Да, — грубо ответил Вилнол. — Я подозревал, что они могли столкнуться с новыми монстрами, но не смог найти никакой дополнительной информации. Они не брали контрактов, и у меня нет записей о том, куда они могли направиться.
— Ну, видите ли, милорд, одна пташка напела мне любопытную песню… — Сарана выдержала паузу. — Слышали, как эти авантюристы хвастались в зале вашей гильдии, что у них есть карта сокровищ. Эта карта якобы ведет в лес, а место, которое они искали, – какая-то древняя гробница.
— Древняя гробница? Откуда у них эта карта? — Спросил лорд Аверлон.
— Судя по всему, семейная реликвия, — ответила Сарана.
— Я прикажу своим людям допросить их семью после совета, — произнес лорд Аверлон.
— Я уже сделала это, милорд. Первоначальный владелец давно умер. Все, что знают живые родственники: это старая вещь, передававшаяся из поколения в поколение, и это карта. Они также подтвердили, что маршрут ведет в лес.
— Древняя гробница… — Вилнол задумался. — Не могло ли это существо вырваться оттуда?
— Это возможно, — сказала Беатрис. — У нас есть записи о том, что древние создания порой обитают в гробницах.
— Хорошо, значит, у нас есть потенциальная точка исхода… — пробормотал Вилнол, потирая подбородок. — Я пошлю свою мифриловую команду прочесать лес в поисках гробницы.
Сарана возразила:
— Разумно ли это? Аверлон стоит здесь сотни лет. Если до сих пор никто ничего не нашел, а у нас нет ни единой зацепки, где именно она находится, шансы на успех крайне малы.
— Вынужден согласиться с Сараной, — со вздохом произнес лорд Аверлон. — Мы не должны рисковать единственной мифриловой командой города ради погони за призраками. Они понадобятся нам для битвы с тварями, когда мы их найдем.
— Как пожелаете, — ответил Вилнол.
— Теперь вы, госпожа Беатрис. Мой мастер кузни сообщил, что вы провели испытания свойств тех шипов, что были найдены, — сказал лорд Аверлон.
— Да, мы провели тесты. Пока нам не удалось установить, какому виду монстра они принадлежат. Шипы не соответствуют ни одной из существующих записей, — ответила Беатрис.
— Может, это Изначальный Пожиратель? — Со смешком предположила Сарана.
Вилнол хмуро оборвал ее:
— Сейчас не время для шуток, Сарана.
— Да, классифицировать зверя как Изначального Пожирателя – это все равно что заявить, будто монстр является монстром, — серьезно ответила Беатрис. — Согласно легендам, Пожиратели похищают способности у всех существ, которых поглощают, у них нет постоянной формы или набора умений. Мы не знаем, где и какие способности они получили, поэтому невозможно понять, какие из них врожденные, а какие приобретенные. Их облик тоже сильно разнится: у одних вырастают крылья, другие становятся водоплавающими, третьи приобретают насекомоподобный вид. В них нет ничего постоянного, и никакой объем информации не позволит нам прийти к такому выводу.
— Это была шутка, госпожа Беатрис, — с кривой ухмылкой пояснила Сарана.
— О… — Беатрис густо покраснела.
— Хватит, — нетерпеливо прервал их лорд Аверлон. — Что еще вы обнаружили, госпожа Беатрис?
— Эти шипы не похожи ни на что известное. По нашим оценкам, они как минимум не уступают в прочности костям дракона. Кроме того, мы провели испытания на прочность: шип прорезал все виды кожи, ткани и шкур, которые мы смогли достать. Затем мы проверили его на металлах и выяснили, что мифрил оказывает ему приемлемое сопротивление, хотя шип все же способен повредить мифриловый слиток, а значит, он тверже мифрила. Напоследок мы проверили устойчивость к внешним факторам: все доступные кислоты и яды оказались неэффективны. Замораживание не дало ничего, как и нагрев… — Беатрис взяла деревянный ящик и открыла его.
В ящике лежали три найденных шипа. Их удерживали металлические зажимы так, чтобы они не касались стенок, ведь, как выяснилось, эти иглы могли резать даже мифрил.
— Тот, что слева, мы использовали для тестов с металлами и кожей. Средний подвергался воздействию температур и кислот. Правый – контрольный образец, с ним ничего не делали. После тестов мы снова осмотрели шипы, и наши наблюдения не выявили никаких повреждений. Испытанные образцы идентичны контрольному, — сказала Беатрис, глядя на три совершенно одинаковых шипа.
— А вот слиток, на котором мы проверяли шипы, — она нагнулась и с некоторым трудом вытащила мифриловый слиток длиной примерно с ладонь.
— Кто-нибудь, помогите бедной девушке, — вздохнул лорд Аверлон, видя, как Беатрис мучается с тяжелым металлом.
Один из стоявших рядом гвардейцев забрал слиток и развернул его поврежденной стороной к присутствующим. На поверхности виднелась глубокая борозда: шип вспорол металл, но застрял, не пройдя насквозь. Тревогу вызывало то, что он вошел в слиток на два сантиметра, тогда как толщина большинства доспехов не превышает одного.
— Это скверно. Кем бы ни была эта тварь, она могущественна и очень опасна, — с гримасой произнес Вилнол.
— Верно, — спокойно добавила Сарана. — И если я правильно помню, та девчонка, Лилиан, говорила, что видела шипы длиной с ее руку. Если такой шип попадет в человека, можно смело предположить, что рана будет смертельной.
— Да, мы подозреваем то же самое. Кроме того, в шипе есть отверстия для яда, однако никаких следов токсина мы не обнаружили. Неясно, был ли это быстро разлагающийся яд или же его не было вовсе, — сказала Беатрис.
Лорд Аверлон снова сдавил переносицу и со вздохом спросил:
— Это всё?
— Да, милорд, — Беатрис поклонилась.
— Хорошо… есть ли кому еще что добавить? — Не получив ответа, лорд Аверлон обреченно кивнул. — Все свободны. Сарана, Вилнол и Джорджия – задержитесь на минуту.
Лорд Аверлон смотрел, как пустеет зал, пока в нем не остались лишь трое. Эти люди были единственными в королевстве, не считая членов его семьи, кто знал о Колыбели и пророчестве…
— Отряд уже отправлен к Колыбели? — Спросил лорд Аверлон.
— Они выехали сегодня утром, милорд. Должны прибыть к рассвету, — ответила Сарана.
— Джорджия, как ты думаешь, может ли этот монстр разрушить запечатывающие кристаллы? — Лорд Аверлон повернулся к своему верховному магу, Джорджии Мерси. Она на мгновение опустила взгляд, словно раздумывая.
— С тем, что нам известно сейчас, а точнее – при таком малом количестве информации, сказать трудно. Шипы – самая пугающая часть доклада. Если столь прочные кости используются как расходные снаряды, я не могу даже вообразить силу тела этого существа. Впрочем, большинство монстров предпочитают либо плоть, либо растительность, либо эфир. Поскольку монстр, предположительно, плотоядный, эфир внутри запечатывающих кристаллов вряд ли его заинтересует.
— Мой оперативник поговорит с принцессой, когда прибудет на место, — произнес лорд Аверлон. — Я знаю, ты хотела быть там, ведь завтра день ее совершеннолетия. Считается, что именно тогда начнется пророчество… если я правильно помню строки…
Когда дитя достигнет совершеннолетия
Она отправится в путь, чтобы напомнить миру об истине, которую тот так старался забыть
О том, что Порядку Небес нет места на Терре
Эпоха Небес закончится
И взойдет эпоха смертных
Многие назовут ее существование кошмаром
Но она не сон, она – пробуждение…
Обновлено: 19.02.2026