Приближаясь к пульсирующему сердцу, я кожей чувствовал на себе взгляды всех королев ульев. Вечная Матерь сказала, что, поглотив ее сердце, я приму власть над армазафтундами. Я также смогу менять их – судя по всему, эти существа принимают облик, соответствующий воле того, кто ими командует. Так что я волен перекроить армазафтунда под свои нужды. Еще она предупредила, чтобы я не морщился, когда наконец осознаю, что представляют собой армазафтунды на самом деле: грубые и примитивные поделки. Творения тех, кто обладает лишь зачатками познаний в искусстве скульптура плоти.
Вечная Матерь, очевидно, способна сама выбирать, какую эссенцию сохранять в сердце. В прошлом она отдавала приоритет адаптациям, продлевающим жизнь, но теперь она собирается потратить те крохи энергии, что у нее остались, чтобы дать мне необходимые инструменты. Она сказала, что вскоре после этого умрет – у нее попросту не осталось сил.
— Прощай, юный воин. Пусть даже в смерти я обрету триумф, — тихо промолвила Вечная Матерь и закрыла глаза.
Подойдя к сердцу, я раскрыл пасть, уже сочащуюся слюной. Я с силой вгрызся в орган, наслаждаясь взрывом вкуса.
Боже, как же это было вкусно… наверное, так чувствуют себя наркоманы под кайфом…
Эссенция – это тяжелый наркотик, и никто не убедит меня в обратном…
Когда я покончил с сердцем, над головой раздался треск. Я поднял взгляд и увидел, как кристаллы словно закоротило, прежде чем они погасли. Ну вот, теперь эта штука окончательно сломалась…
Я почувствовал, как мое тело разогревается – и я не имею в виду, что мне стало просто тепло, мне стало по-настоящему жарко. Я ощущал, как плоть меняется и перестраивается, поглощая это колоссальное количество эссенции. В том сердце ее было, пожалуй, больше, чем у меня во всем теле…
А затем в моей голове зазвучал голос:
Получен новый штамм Пожирателя
Получен штамм [Вечная Матерь]
Внимание: штамм неполон…
Анализ…
Штамм [Вечная Матерь] ассимилирован
Получено [Гештальт-доминирование]
Получен [Мутагенный Паразит]
Получена [Скульптура Плоти X]
Получено [Псионическое Превосходство VIII]
Получено [Мастерство Эфира]
Эволюция ядра достигла стадии: 5
Эволюция ядра достигла стадии: 6
Получена [Мономолекулярная Кромка]
Острота клинков значительно повышена
Улучшение…
Слияние [Хитиновые костяные клинки] с [Мономолекулярная Кромка]
Получены [Кайзер-клинки]
Получены [Кайзер-шипы]
[Метаболическое ускорение] улучшено
Получено [Метаболическое Безумие]
[Скорость передвижения] значительно увеличена
[Сила] значительно увеличена
[Восприятие] значительно увеличено
[Продвинутое Познание] эволюционировало в [Запредельное Познание]
[Ассимиляция Памяти] эволюционировала в [Высшая Ассимиляция Памяти]
[Интеллект] значительно увеличен
Штамм [Вечная Матерь] дополняет базовый [Штамм Призрака]
Получено [Ядро Пустоты]
Адаптация [Ядро Пустоты] под текущие мутации
Получены [Чары Пустоты]
[Чары Пустоты] теперь доступны для [Кайзер-клинки] и [Кайзер-шипы]
[Чары Пустоты] позволяют атакам игнорировать 30% [Сопротивлений]
[Чары Пустоты] накладывают эффект [Раскол] на [Сопротивления], снижая их эффективность на 5% за заряд, максимум до 25%
Получен [Покров Пустоты]
Слияние [Покров Пустоты] с [Эфирная невидимость]
Получен [Незримый Хищник]
[Скрытность] более не обнаруживается навыком [Продвинутое: Обнаружение магии]
Данный эффект можно [Включить/Выключить]
О, значит, я могу менять силу своей невидимости прямо на ходу. Что ж, с этим можно провернуть кучу ментальных фокусов…
Улучшение…
Слияние [Незримый Хищник] и [Гештальт-доминирование] с [Эфирная приманка]
Получена [Приманка Пустоты]
[Приманка Пустоты] теперь может использовать [Незримый Хищник]
Пользователь теперь может меняться местами с [Приманка Пустоты]
Контроль над [Приманка Пустоты] значительно расширен
[Автоматический интеллект] приманки улучшен
Ох ты ж… круто. Моя приманка стала умнее, и теперь я могу использовать ее для перемещения по полю боя.
Получено [Погружение в Пустоту]
Эффективность типа передвижения [Закапывание] значительно увеличена
А вот и она – способность армазафтундов зарываться в землю. Боевых навыков я получил не так много, так, по мелочи. Большинство боевых черт пришло именно от эволюции ядра. Если бы я выбирал чисто боевые способности, уверен, мне бы досталось что-то по-настоящему мощное. Штуки с Пустотой, должно быть, лишь верхушка айсберга. Надеюсь, я сделал правильный выбор…
Но в целом способности довольно занятные, изучу их подробнее позже, а сейчас есть дело посерьезнее. Я чувствую чье-то присутствие на задворках сознания – оно не слишком сильное и не имеет надо мной власти, но я знаю, что оно здесь. Я сосредоточился на этом ощущении и начал чувствовать связь.
Я повернулся к королевам ульев, и они все как одна склонились в поклоне. А затем в моем разуме эхом отозвался хор голосов, звучащих в идеальный унисон:
Вечная Матерь мертва
Да здравствует Вечный Король
Я снова сосредоточился на этом присутствии и инстинктивно начал отслеживать сигнал. Я чувствовал сто тысяч разумов, думающих в унисон. Хор из ста тысяч голосов… и…
Связь была просто ужасной… Будто старое радио шипит…
Да уж, теперь я понимаю, что имела в виду Вечная Матерь, когда называла их наспех слепленным месивом. Стоило мне нацелиться на разум королев, как я ощутил их код Эссенции. Честно говоря, всё это было одной сплошной катастрофой: неэффективно, грубо, в лучшем случае – посредственно.
Я смогу улучшить прием, если усовершенствую самих королев. Им не хватает сил, чтобы полностью интегрироваться в этот коллективный разум, а что касается остальных – там всё еще хуже. Главная проблема в строении королев заключалась, во-первых, в его крайней неэффективности – столько впустую растраченного потенциала. Я мог бы удвоить их продуктивность, просто кое-что переставив. Во-вторых, их базовая «начинка» изначально была топорной, но я мог сделать их лучше, и инстинктивно понимал как…
Но сперва один вопрос…
Я сосредоточился и послал четкий сигнал в эту массу разумов:
Кому вы служите?
Мгновенно голоса отозвались вновь:
Мы служим тебе, Великий
Хорошо. Это именно то, что я хотел услышать…
Ну а теперь пора вносить правки. Я посмотрел на королев и увидел их выжидающие взгляды. Я чувствовал их возбуждение и ощутимую долю облегчения. Это было странно, если не сказать больше: их разумы теперь стали частью моей психики. Я по-прежнему сохранял контроль, но это ощущалось как часть меня, которой я мог управлять и командовать – что-то вроде очень послушного раздвоения личности.
Хм… им было стыдно за свое нынешнее состояние. Должно быть, Вечная Матерь относилась к ним с изрядным презрением. Впрочем, я понимаю почему – они были никудышными. Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, королевы передо мной слегка вздрогнули.
Ах да, простите, коллективный разум, гештальт-сознание и всё такое.
Что ж, начнем с самых очевидных проблем…
Посмотрим… так, во-первых, какого черта эта главная артерия идет от сердца вверх к шее, а потом петлей возвращается вниз? Какой смысл в этом крюке? Я мог бы разместить там другие органы. Ладно, это сменим первым делом…
Стоило мне внести это изменение, как королевы свернулись клубком и вокруг них образовались коконы. Изучая коконы, я видел, как меняются их тела. Оказывается, всё просто: я вношу правки, а они перестраиваются на лету. Насколько я понимаю… я могу изменять и другие касты. Касты спроектированы лучше… гораздо лучше… интересно почему… Прочесав память Вечной Матери, я понял: ящеролюды создали только королев, королевы создавали низшие касты, а королевами руководила Вечная Матерь. Поскольку сама Вечная Матерь не могла менять королев, они застряли в этом убогом облике на бог знает сколько времени.
Пора проводить радикальные реформы. Чувствую, это будет больно…
Я начал устранять все недочеты: ломал кости и рвал плоть, перестраивая их с нуля. Теперь они стали значительно эффективнее в бою, я создавал их по своему образу и подобию. Теперь они стали гораздо больше походить на меня… хм… хотя…
Я внес еще несколько правок и вернул одну из королев практически в прежний вид – за вычетом всех внутренних дефектов, разумеется. Если армазафтунды внезапно исчезнут, это вызовет лишние вопросы. Меньше всего мне хочется, чтобы кто-то нашел это место. Но даже эту королеву я сделал лучше, чем она была раньше. Просто потратил немного ресурсов на сохранение внешнего вида.
Продолжая работу, я начал по-настоящему понимать, почему Вечная Матерь говорила о гуманоидах в таком тоне. Она относилась к ним как к кучам говорящего дерьма. Честно говоря, старые чертежи были действительно плохи. Я только получил эту новую способность, но уже видел, что прежний дизайн – дрянь. Всё едва держалось на честном слове, столько упущенных возможностей. И ведь я сам еще не мастер в этом деле, мне явно не хватает практики и экспериментов. Моя ассимиляция памяти ограничена, и даже ту информацию, что удается выудить, часто лишена контекста, так что разбираться во всем приходится самому.
Ну, посмотрим, что из этого выйдет. Все с чего-то начинают.
К концу моих преобразований королевы стали сильнее в плане боевых навыков, но, что более важно, я сделал их умнее и расширил их способности к управлению. Теперь они смогут контролировать больше особей низших каст и делать это эффективнее. Кроме того, они смогут вносить более качественные модификации в своих подчиненных.
Теперь головы королев венчала корона из золотых перьев, точь-в-точь как у меня. Тела стали гораздо стройнее, покрытые такой же белой бронированной кожей. Я придал их торсам отдаленно женственные очертания и форму головы, похожую на мою. Сенсорные купола я им давать не стал – это дорого, да и смысла особого не вижу, так что вместо этого я наделил их четырьмя глазами, защитив головы бронепластинами. Нижняя часть тела была змеиной, как у меня, но змеиный хвост был значительно толще, так как там требовалось место для яйцеклада – органа для откладывания яиц, проще говоря. Также у них было по четыре руки, верхняя пара которых заканчивалась лезвиями – опять же, сходство со мной. Со временем мне нужно будет создать в армии летунов, раз уж я сам умею летать… А то летающее существо во главе армии землекопов – это как-то странно.
С откладкой яиц проблем возникнуть не должно, так как яйца растут и созревают уже после того, как отложены, раздуваясь до нужного размера. Что интересно, они откладывают один и тот же тип яиц, а уже из него вырастает особь нужной касты. Это определенно полезно – улей сможет восполнять численность невероятно быстро. Насколько я могу судить, низшая каста полностью формируется всего за несколько дней. Всё, что нужно королевам – это еда, о чем я договорюсь с Сесилией. В моих планах заставить Улей помогать людям в фермерстве и строительстве, чтобы облегчить им жизнь: больше урожая – больше излишков еды, чтобы прокормить мой улей. К тому же, это должно принести мне немного доброй славы. Надеюсь, тогда меньше людей захочет меня прикончить…
Сосредоточившись на коллективном разуме, я обнаружил, что прием стал гораздо лучше. Голоса звучали четче, слаженнее и без лишних помех. Но возникла проблема…
Королевы стали сильнее, а значит, и их воля в коллективном разуме стала проявляться ярче. Я чувствую, что они слегка мешают друг другу… Теоретически я мог бы решить это, создав общего контролера, касту над королевами. Праматерь? Наверное? Не знаю, позже придумаю название.
Единственная загвоздка в том, что для ее создания нужна энергия, а отдавать свою мне не хочется. Хм… я мог бы взять одну из королев и возвысить ее… но новое существо было бы лучше. К тому же мне хочется попробовать создать что-то по-настоящему свое…
Тут над головой снова затрещало. Я посмотрел вверх и увидел, что в огромных кристаллах еще осталось приличное количество заряда…
Привет, моя прелесть…
Да, это вполне подойдет…
Но сперва стоит отправить королев на дело, не знаю, сколько это займет времени. Они все по-прежнему верны мне, я полностью их контролирую. Да, у них есть индивидуальность в определенной степени – они не безмозглые дроны, но их разум привязан к моему. И это хорошо: инициатива важна для подчиненных.
Какова твоя воля, мой король? — хором спросили королевы.
Что ж, на данный момент инструкции очевидны.
— Все, кроме тебя, — сказал я, глядя на ту единственную королеву, что сохранила прежний облик. — …Готовьтесь к переходу. Когда закончите с приготовлениями, займитесь своими детьми. Посмотрите, как их можно улучшить. А ты, «белая ворона», остаешься здесь. Твоя задача – поддерживать видимость нашего присутствия. Если нужно, веди себя агрессивнее, главное – чтобы никто не прознал о том, что здесь сегодня произошло.
— Да, мой король, — ответила королева с поклоном.
— Мы немедленно приступим к приготовлениям, мой король. Мы будем прокладывать путь к новому дому под землей, верно? — Спросила одна из других королев.
— Да, мы движемся на юг, за горы, — ответил я.
— Чтобы остаться незамеченными, нам придется зарыться очень глубоко. Под горами обитают коротышки. Чтобы разминуться с ними и сохранить всё в тайне, нам придется запечатывать туннели за собой по мере продвижения. Это займет время, — добавила еще одна королева.
— Хорошо, и сколько продлится путь до Аверлона? — Спросил я.
— Неделю, мой король, — ответила та же королева.
Хм, быстрее, чем я ожидал…
— Ладно, не рискуйте, не спешите. Делайте любые крюки, принимайте любые меры. Никто не должен знать, что через горы движутся десятки тысяч наших сородичей.
— Будет исполнено, мой король, — в унисон ответили королевы.
— Кстати, как тебя зовут? — Спросил я.
— Я – Нафас, именно я привела тебя сюда, — ответила королева.
А, так это та самая. Если честно, их трудновато различать. Тем более я только что радикально изменил их всех и не особо следил, кто есть кто. Надо бы нанести им какие-нибудь метки для различия. Но это подождет.
— Мой Король, мне будет трудно поддерживать иллюзию нашего общего присутствия здесь, имея в распоряжении лишь детей из моего выводка, — подала голос неизмененная королева.
— Твое имя? — Спросил я.
— Ягдра, мой король, — ответила она, кланяясь.
— Вы можете передавать силы между выводками? — Поинтересовался я.
— Можем, мой король, — последовал ответ.
— Забирай у остальных всё, что нужно, ряды восполним позже.
— Как прикажешь… — ответили королевы с поклоном.
— Ладно, приступайте. У меня есть работа, — сказал я и отвернулся.
— Как велит наш король, — хором произнесли они.
Я чувствовал, как в коллективном разуме рассылаются приказы и приходят сто тысяч подтверждений. Эти солдаты пригодятся для многих целей. Одной из насущных проблем было то, что люди боятся всего, что намного сильнее их. И неважно, что это «что-то» не желает им зла – они захотят убить его просто на всякий случай.
С этим мне придется что-то делать. Сначала я думал, что превращение всех в рабов решит проблему, но я не могу сделать это со всеми разом. В какой-то момент все просто придут в ужас от моих действий и объединятся против меня. Это может случиться в любом случае, но, по крайней мере, если я буду казаться полезным, кто-то может и призадуматься… надеюсь…
В конце концов, еда и крепкие дома лучше, чем море лязгающих пастей и разрывающих когтей. В долгосрочной перспективе я в идеале создам улей, способный соперничать с любой нацией. В мире мало эссенции, зато полно еды – или, вернее сказать, полно топлива…
Армазафтунды – или то, что от них осталось – по концепции были чем-то похожи на пожирателей. Они не могли менять себя, но могли менять низшие касты. Обычно это не представляло угрозы для остального мира, так как королевы не могли стать намного сильнее, и мощь армазафтундов была ограничена потолком. Но теперь на вершине пищевой цепочки стою я, и я могу расти бесконечно.
А значит, пришло время создать уровень над королевами – правую руку, которая поможет мне командовать ульем. Я взглянул на кристаллы, и на моих губах заиграла улыбка.
Это будет славно…
Обновлено: 19.02.2026