Я отступил от кокона, когда тот лопнул, и из него появилось существо, выглядевшее довольно по-человечески. Эту идею я почерпнул у того парня-адвоката, которого встретил раньше. Мне понадобится Адвокат, и я не собираюсь использовать для этой цели какой-нибудь мусор, найденный под ногами. Королевы были довольно пугающими созданиями: огромные бронированные короны на головах, острые лезвия и ряды зазубренных зубов. К тому же они были огромными – размером с небольшой дом. Только они и могли с кем-то общаться, учитывая, что только они были достаточно умны для внятной беседы.
Более того, королевы имели привычку смотреть на другие виды свысока. Я буквально чувствовал презрение ко всему живому, сочащееся из их сознания. Стоит мне представить их разговор с другими гуманоидами, как в голове уже звучат фразы вроде – Приветствую тебя, низшее создание.
Так что мне был нужен дипломат и посол, который не будет вызывать у гуманоидов оторопь. Так появилось мое первое творение. Когда она вывалилась из кокона и грациозно поднялась на ноги, я наконец смог рассмотреть то, что создал.
У нее был сенсорный купол и белая кожа, совсем как у меня. Голова была вытянутой, уходя далеко назад, чтобы освободить место для мозгового вещества, необходимого для управления королевами. Я наделил ее сенсорным куполом, потому что мне нужно, чтобы она умела «читать» людей, понимать, лгут они или замышляют недоброе. Из затылка рос похожий на хвост отросток, заканчивающийся шипом. Я собираюсь протестировать дизайн с этой чертой – любопытно, как она себя покажет. Хвост мог удлиняться и разделяться на четыре части, позволяя ей быстро перемещаться по любой поверхности, используя их как ноги, наподобие паука. Это также служило грозным оружием: она могла мгновенно наносить удары четырьмя шипастыми отростками одновременно. Для неподготовленного противника защита от такого станет сущим кошмаром. Ах да, эти шипы были пропитаны ядом – еще один приятный бонус.
Я наделил ее удлиненной шеей и плечами, прикрытыми величественным воротником из бронепластин, которые расходились в стороны, образуя нечто вроде короны из тонких рогов. У нее было четыре руки, как и у меня, но тонких и изящных, что придавало ей грациозный вид. Но это не значило, что она слаба: она вполне могла свернуть шею искателю приключений золотого ранга или согнуть металл этими руками. На четырехпалых ладонях были втяжные когти того же качества, что и мои Кайзер-клинки. То есть на каждом пальце было по семисантиметровому ножу, способному резать мифрил.
На спине я сделал ей крылья, похожие на мои. Моя задумка состояла в том, чтобы создать два типа существ: одни для поверхности, другие для подземелий. Так не будет казаться странным, если ульем роющих существ командует летающий монстр. Я не хочу, чтобы кто-то узнал в них бывших армазафтундов. Пусть думают, что эти ребята всегда служили мне. Поддерживать этот обман им будет несложно, так как я могу управлять ими с помощью прямых директив.
Что касается нижней части тела, я дал ей ноги, так как для гуманоидов это привычнее, чем змеиный хвост. Идея заключалась в том, чтобы она была чуждой, но в то же время знакомой. Если бы она слишком походила на человека или любого другого гуманоида, это выглядело бы как попытка подражания, что вызвало бы подозрения. Я остановился на мысли, что она – представительница древней расы-предшественницы большинства гуманоидных народов. Поэтому я сделал ее слегка похожей на нынешних обитателей мира. Благодаря книгам Сесилии я знаю, как выглядит большинство гуманоидов, так что я придал ей некоторое сходство с ними.
У нее были широкие бедра, переходящие в пальцеходящие ноги, заканчивающиеся тремя когтистыми стопами, похожими на лапы ящеролюдов. Угол суставов я подогнал ближе к другим, более экзотическим расам, которых еще не встречал – например, вульпинам, похожим на антропоморфных лис. Ростом она была около двух с половиной метров, что делало ее гораздо выше среднего гуманоида. Ладно, может, она и уступала по-настоящему огромным существам вроде троллей, но высшие эльфы считались древнейшей из сохранившихся рас, и их рост достигал максимум двух метров. Насколько я знал, высшие эльфы были самой одаренной магически расой гуманоидов. Они живут так долго, что по меркам остальных могут считаться почти бессмертными. С другой стороны, Наследники Перворожденных казались исключением – они могли появиться среди любой расы, а их мощь не уступала сильнейшим существам в мире. Но, полагаю, это тема для другого раза.
— Кому ты служишь? — Спросил я, почувствовав, как ее сознание подключается к коллективному разуму.
— Я служу тебе, Великий, — ответила она мелодичным голосом, звучавшим почти неземно.
Я прозондировал ее психику и обнаружил, что ее разум – мощная сила в улье. Она определенно обладала самым сильным интеллектом здесь, не считая меня, разумеется. Было видно, что она очень умна, и это хорошо – я не зря наделил ее таким объемом мозга.
— Тебе нужно имя… — пробормотал я, оглядывая ее с ног до головы.
Что-то, что подчеркивало бы ее статус и легко слетало с языка…
…
…
Ничего в голову не лезет…
Да уж, фотографическая память, вычислительная мощность мозга, позволяющая ментально контролировать целую расу существ… а имя придумать не могу…
Да твою же мать…
Может, спрошу Сесилию, вдруг она что-нибудь придумает… наверное…
Ну, что есть, то есть…
Прошло четыре дня с тех пор, как я начал работать над ней. Пожалуй, пора отправлять улей в сторону Аверлона. Сначала обустрою их там, а потом опробую этого [Мутагенного Паразита]. Судя по описанию, он позволяет мне мутировать и изменять существующие организмы вне улья. Изменения ограничены базовым шаблоном существа, и я могу решать, добавлять ли их разум в коллектив. Тут мне понадобится много практики, ведь именно это станет моим главным предложением для некоторых людей.
Что ж, пора за дело…
◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦
Сэр Дейн нервно сидел в комнате постоялого двора. Место было затхлым и сырым, совершенно неподходящим для человека его положения. В последний раз он был в Яма Живодеров , чтобы подавить бунт. Теперь же он сидел здесь со своим рыцарем-командором и соратником, сэром Хольтом, в ожидании принцессы Сесилии.
— Зачем вы привели меня сюда? Хватит загадок, выкладывайте уже, — наконец нетерпеливо рявкнул рыцарь-командор.
— Рыцарь-командор, пожалуйста… это важно… мы не можем сказать вам… — начал сэр Дейн.
— Не можете сказать мне? — Переспросил командир, и его лицо начало медленно наливаться багрянцем.
— Я пришел сюда, потому что доверял вам обоим, вы – лучшие рыцари, что у меня есть. Но помните, кто вами командует. У нас полно обязанностей, пока этот бродячий зверь вырезает наших друзей из гильдии искателей приключений, у нас нет времени на эти игры.
ПОЧЕМУ Я ЗДЕСЬ! — Прогремел рыцарь-командор.
Тут сэр Дейн услышал, как позади них открылась дверь. Он обернулся и увидел, как принцесса Сесилия грациозно скидывает капюшон, скрывавший ее прекрасное лицо. Ее огненно-рыжие волосы и алые глаза сияли подобно рубинам.
— Приветствую вас, рыцарь-командор Робер. Надеюсь, годы были к вам благосклонны, — тепло произнесла Сесилия.
— Принцесса Сесилия? — В шоке спросил рыцарь-командор Робер, вскакивая с места.
— Что? Как? — Растерянно пробормотал он.
— Вот почему мы не могли сказать, зачем привели вас сюда. Благодарим за доверие, сэр, — сказал сэр Дейн с поклоном.
— Доверие? Почему вы не могли… заговор? Но неужели вы и правда принцесса Сесилия? — Запинаясь, проговорил рыцарь-командор, чьи мысли путались.
— Мой добрый рыцарь-командор, помните ли вы, как много лет назад я просила вашего совета в коридоре восточного крыла дворца? Тогда я хотела узнать ваше мнение о том, как запас зерна поможет вашим рыцарям исполнять свой долг? — Спросила Сесилия.
— Да… я рассказал вам притчу… — осторожно ответил Робер.
— Верно. «Из пепла к веселью – наши жизни решаются прихотью судьбы», — ответила Сесилия, и глаза рыцаря-командора Робера расширились от потрясения.
— Ваше Высочество, — выдохнул Робер и рухнул на колени. Сэр Дейн и Хольт последовали примеру своего командира. Звук удара их латных наколенников о полусгнивший деревянный пол эхом разнесся по комнате.
Сесилия спокойно подошла и опустилась на колено перед верным рыцарем-командором.
— Встаньте, доблестные рыцари, — мягко сказала она, помогая Роберу подняться.
— Как же так… я думал, вы мертвы… — ответил рыцарь-командор Робер.
— Это долгая история… именно поэтому ваши верные рыцари не могли открыть причину вашего визита сюда… — сказала Сесилия.
Затем Сесилия пересказала всё, что случилось: свое заточение, побег, союз с Великим Зверем и то, что ее отец сотворил с Хартстедом. Разумеется, она не упомянула о пророчестве, выставив всё так, будто ее отец просто одержим властью. Учитывая сожженную дотла деревню, убедить их было не так уж трудно…
— Если вам нужны доказательства, пожалуйста, послушайте это, — сказала Сесилия, включая устройство для записи звука.
Теперь к старой записи добавилось кое-что новое. Глаза рыцарей округлились, когда из маленького прибора раздался яростный голос их короля:
Что значит – ваши оперативники потерпели неудачу?
Вы говорили, что они лучшие из тех, кого можно найти!
Ваше величество, маг была искусна, очень искусна, ее личность неизвестна.
Я подозреваю, что это могла быть принцесса…
Она очень одаренный маг, и за время заточения у нее было более чем достаточно времени для практики в тайных искусствах.
Если помните, она создала свое первое оригинальное заклинание в восемь лет.
Значит, она пытается настроить моих собственных рыцарей против меня…
Возможно. С теми уликами, что остались на месте, будет легко убедить их или хотя бы посеять семена сомнения.
И всё же мои рыцари не просили аудиенции…
Измена в моих рядах…
Очень хорошо, Сарана, готовься к чистке.
Если рыцари окажутся неверны, нам придется пустить предателей под нож.
Ваше величество, при всем уважении. Если это не удастся… это будет концом вашего правления…
Моему правлению придет конец, если мои собственные рыцари пойдут против меня!
Я не допущу этого, вы знаете, что стоит на кону.
Если мы проиграем, на плаху отправятся и ваша голова, и моя.
Ваше величество…
ЭТО ПРИКАЗ!
Приступайте к приготовлениям…
Сесилия внутренне улыбнулась, слушая запись. На самом деле слова о «головах на плахе» относились вовсе не к народному гневу. Речь шла о том, что сделают Небеса, если узнают о пророчестве…
Но рыцарям об этом знать не обязательно…
— Чистка… — дрожащим голосом произнес рыцарь-командор Робер.
— Да, мой отец в своей жажде удержать власть решил, что ваши долгие годы службы – это то, чем можно легко пренебречь. Он ясно показал, что не ценит жизни ни своих солдат, ни своих граждан. Он по всем пунктам нарушил свою клятву защитника королевства, — торжественно произнесла Сесилия.
— Тогда мы должны действовать… мы не можем позволить этому случиться. Он не остановится на одной деревне… — пробормотал рыцарь-командор Робер.
— Да, не остановится. Он сжег ту деревню только ради того, чтобы получить сведения о моем друге. Что же он сделает, когда под угрозой окажется его корона? — Спросила Сесилия.
— Да, он сделает… но что насчет вашего друга? Этот зверь убил десятки искателей приключений. Почему вы вступили с ним в союз? — Спросил рыцарь-командор Робер.
— Он был тем, кто освободил меня. Он не бездумное животное, мой добрый рыцарь-командор. Насколько он знал, он очнулся и увидел группу людей, пытающихся его убить. Разве удивительно, что столь могущественное существо нанесло ответный удар?
Человек поступил бы так же. Мой друг вполне разумен, рыцарь-командор. У него острый ум, а его жизнь уходит корнями в глубокую древность. Смею сказать, он – мудрейший из всех, кто живет в этих краях, – сказала Сесилия.
— Сколько же ему лет? — Осторожно спросил Робер.
Всем известно: то, что старо – то могущественно. Размер – плохой мерило силы, важно то, что скрыто внутри. Сила существа может быть подобна чаше, а может – океану, и легенды гласят, что когда сражались древние создания, они могли раскалывать горы. Даже сегодня, спустя миллионы лет, на этой земле видны шрамы тех древних битв.
Проклятые пустыни посреди джунглей. Ледяной остров в тропиках. Гора, словно рассеченная надвое. Утесы из черного стекла. Множество следов времен, когда по миру ходили боги.
— Я не знаю, он никогда не показывал мне свою полную мощь. «Лучше не раскрывать все карты до поры до времени» – по крайней мере, так он мне сказал. Могу лишь сказать, что он застал еще Элизианскую Империю. В хранилище, где он был запечатан, сохранилась часть их древней магии. Я видела там старые руны власти, — ответила Сесилия.
— Элизианская Империя… если мы позволим этому продолжаться, еще больше искателей приключений пойдут на убой… — пробормотал рыцарь-командор Робер, когда до него начали доходить все последствия.
— Да, я видела схватку между командой золотого ранга и моим другом. Это была не битва, даже не драка – это была бойня. Их заклинания и атаки отскакивали от его шкуры, как простые камни, а его клинки одним ударом разрубили мифриловый щит искателя приключений пополам.
Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что мы используем мифрил лишь потому, что древние сплавы нам более недоступны, и мы больше не обладаем знаниями о том, как правильно использовать способность мифрила удерживать чары, – с сокрушенным видом добавила Сесилия.
— Нам его не победить, рыцарь-командор Робер. Если он пережил империи древности, у нас нет ни единого шанса. Мы не можем убить то, что едва способны осознать, — сказала Сесилия.
— Да, мы сражаемся с монстрами, используя их слабости. Но нет никакой гарантии, что мы сможем воспользоваться слабостью, даже если узнаем, в чем она заключается… — со вздохом произнес рыцарь-командор Робер.
— И это еще не всё. По правде говоря, если бы я хотела занять трон силой, я бы уже это сделала. Но я не могу: насильственный захват власти ввергнет наш народ в хаос. Мы не можем себе этого позволить, особенно сейчас, когда Тралис и Бералис вцепились друг другу в глотки.
Леди Сарана сообщает, что они уже в состоянии войны, и Тралис побеждает. Тралисом правит дом узурпаторов, и леди Сарана прислала мне тревожные вести об их лидерах, – мрачно произнесла Сесилия.
— Что за вести? — Спросил рыцарь-командор Робер, прищурившись; в его взгляде промелькнула сталь старого воина. Хотя он не всегда ладил с мастером над шпионами, как военачальник он не мог отрицать пользу добываемых ею сведений.
— Наследный принц – настоящий дикарь. Он стер с лица земли город, который отказался ему сдаться. Он заприметил необычайно красивую волшебницу и захотел сделать ее своей личной игрушкой. Но, как вы знаете, магов нелегко приручить – мы можем наносить удары и убивать одной лишь силой мысли.
Поэтому он подверг ее Обряду Умиротворения, – зловеще произнесла Сесилия.
Обряд Умиротворения был видом темной магии. Сесилия сама была знакома с ним и знала, как его применять. Это жестокая форма чародейства, по сути – магическая лоботомия. Считается, что Обряд Умиротворения разрывает связь человека с его источником эфира, из которого, как полагают, черпают силу все существа.
Жертва превращается в апатичное, похожее на дрона создание, которое слепо подчиняется приказам. У человека остаются лишь самые примитивные порывы: инстинкт самосохранения, половое влечение и потребность в социальном одобрении. Это значит, что если держать умиротворенного в безопасности и сытости, попутно хваля его, как собаку, он сделает что угодно, лишь бы угодить хозяину – совсем как домашний питомец. Разница лишь в том, что с такой жертвой можно спать, и, скорее всего, ей это будет нравиться, ведь умиротворенные не слишком разборчивы в партнерах.
После Обряда их приходится заново обучать личной гигиене и тому, как есть в более-менее приличном виде. Чаще всего это заклинание используют, чтобы превращать врагов в слуг для жестоких господ, а привлекательных особ – в живые игрушки для извращенцев.
— Обряд Умиротворения… — процедил сквозь зубы рыцарь-командор Робер. Сесилия знала, что командир ненавидел это заклинание всей душой. Он не раз говорил, что милосерднее было бы повесить несчастную – лучше умереть, чем жить в таком состоянии.
— Если Тралис победит и аннексирует Бералис, их власть в регионе станет безраздельной. Без моего друга им не будет преград на пути к югу. Мои добрые рыцари, посмотрите на меня: неужели вы думаете, что этот гнусный принц позволит той, кто выглядит как я, уйти невредимой и неоскверненной?
Готовы ли вы смотреть, как меня подвергают Обряду Умиротворения и превращают в игрушку? Как принц перегибает меня через стол и берет силой? Как я ношу под сердцем его мерзкое отродье, пока он притесняет и обкрадывает добрых людей нашего народа? — Спросила Сесилия, стараясь сделать свои слова как можно более наглядными.
— Никогда… я буду хладным трупом прежде, чем это случится… — прорычал рыцарь-командор Робер.
Сесилия слышала, как скрипят его латные перчатки, когда он сжал кулаки. Внутренне она торжествовала – это было почти слишком просто. В Аверлоне ее любили. Народ скорбел, когда думал, что она погибла. Теперь же у них есть несправедливый правитель у руля и достойная, способная замена под рукой.
Теперь у них есть общий враг, против которого можно сплотиться. Гнусный принц, из которого легко сделать демона. Нет ничего лучше кризиса и изрядной порции запугивания, когда хочешь объединить людей…
Как любит говорить ее единственный друг…
Это будет славно…
Обновлено: 19.02.2026