Я тупо уставился на нее, переваривая услышанное. Она хочет, чтобы я ее съел?
Честно говоря, я мог бы просто забрать его силой, но ожидал, что она попросит меня сделать что-то для продления ее жизни. Например, подзарядить ту гигантскую магическую машину над нами или что-то в этом роде. Разве вся фишка нашей расы не в выживании сильнейших? Знаете, «выживание» – это как бы часть всего этого процесса…
— Ты хочешь, чтобы я тебя убил? — Спросил я.
— Да, — спокойно ответила Вечная Матерь.
— Почему? Ты могла бы попросить меня найти способ исцелить тебя или подзарядить эту машину, или еще что-нибудь, — возразил я.
Если я и усвоил что-то из прошлой жизни, так это то, что если что-то кажется слишком заманчивым, то, скорее всего, так оно и есть. Случаи, когда тебе что-то перепадает даром, крайне редки. Однажды девочка-подросток предложила мне кусок пиццы. Она сказала, что хочет помочь, а на улице было пять градусов тепла, я не ел целый день, так что привередничать не собирался.
Оказалось, она купила мне этот кусок только потому, что у нее был школьный проект о помощи беднякам. Она просто дала мне пиццу и заставила сфотографироваться с ней. Как я это узнал? Ну, она разболтала все по телефону почти сразу после того, как сделала снимок.
Это был урок о том, что всем всегда что-то нужно…
А еще был случай, когда группа мужчин в костюмах приехала в трущобы, где я жил, чтобы набрать добровольцев для испытания лекарств в обмен на наличные. Я уже собирался записаться вместе с сестренкой, но один добрый человек остановил меня, сказав, что в долгосрочной перспективе это лекарство может сотворить со мной ужасные вещи.
У меня еще много примеров, но суть в том, что я понял: каждому что-то нужно, и ничего не бывает бесплатно.
— А разве это имеет значение? — Спросила Вечная Матерь.
— И долго, по-твоему, я протяну, если буду таким доверчивым? — Ответил я вопросом на вопрос.
— Ха, хорошо. Не пристало представителю нашего вида быть кротким и доверчивым. Никому не доверяй. Мы – Перворожденные, мы стоим особняком, — с улыбкой сказала Вечная Матерь.
— Так почему же ты хочешь, чтобы я помог тебе покончить с собой? — Снова спросил я.
— Все просто. Видишь ли, этой штуковины надо мной хватит от силы еще на пару месяцев. Даже если бы ты смог восстановить питание этой адской машины, это ничего бы не изменило. Я навечно прикована к ней, я живу взаймы.
Ты знаешь, почему так много наших сородичей решили превратить себя в пару яиц? — Спросила Вечная Матерь, и я покачал головой.
— Потому что для нас единственная цель, единственный смысл существования – выживать и становиться сильнее. Давным-давно, во времена, которые живут лишь в искаженных легендах, были те, кто не мог стать сильнее и находился на грани того, чтобы быть пожранным. Ибо, видишь ли, мы едим только достойных, а некоторые рождаются более достойными, чем другие.
Каждый из наших сородичей уникален, мы – вид, состоящий из единиц. Никто из нас не может полностью ассимилировать полученную эссенцию; мы берем то, к чему имеем наибольшую склонность, и некоторые могут взять больше других.
И тогда нашлось решение: превращаясь в яйца, они находили способ жить дальше. Ибо мы не станем есть новорожденного – это просто расточительство. Подобно тому, как эти двуногие кретины откармливают скот, мы делали то же самое для своего вида. Нередко кто-то из нас отводил взгляд, наткнувшись на того, кто не стоил того, чтобы его ели.
Потому что, понимаешь, сильнейшие из нас сражаются за господство, а все остальные пресмыкаются у их ног. Ибо сильные делают что хотят, а слабые терпят то, что должны. Таков наш путь, так было всегда. Ешь или будь съеденным, убивай или будь убитым, поглощай, адаптируйся, побеждай, – сказала Вечная Матерь.
— Значит, ты хочешь жить во мне, потому что больше не можешь уйти. Ты, по сути, уже мертва, — констатировал я.
— Более или менее. К сожалению, ты получишь от меня не так много. Ну, для тебя в нынешнем состоянии это прилично, но когда-то у меня было четыре сердца. Так что в твоем распоряжении окажется лишь четверть моей мощи, — ответила Вечная Матерь.
— Значит, наша эссенция сосредоточена в сердцах? — Спросил я.
— Да, эссенция – это просто энергия в форме информации, мы называем это кодом эссенции. Это одновременно база данных и источник энергии. Мы дополняем свой код и наращиваем его мощь. Разница между нами и всеми остальными в том, что наш код эссенции податлив, как глина. Он может меняться, адаптироваться, и наши тела способны справиться с этой хаотичной природой. Ибо основная часть нашей силы заключается не в физической или магической мощи, а в способности изменять свой код эссенции.
Эта способность к контролируемой эволюции и адаптации – крайне ресурсозатратная черта. Вот почему большинство других рас перешли на систему спаривания, которая со временем превратилась в половую систему. Они отказались от способности меняться и сделали ставку на случайные мутации и численность популяции. Таким образом, размножение обходится им относительно дешево в плане ресурсов. Два родителя дают силу для двух отпрысков.
Конечно, за эоны всё сильно изменилось: теперь размножение в основном обременяет самку. Самцы лишь предоставляют копию эссенции для слияния с эссенцией самки. Потомство наследует случайную комбинацию черт. И уже оттуда те, у кого лучшие черты для выживания, продолжат плодить потомство. Они использовали эволюционное давление и огромные популяции, чтобы выполнять ту же функцию, что и наша изменчивая эссенция.
Это грубое решение, но понятное для слабаков – они ведь были непригодны для того, чтобы ходить среди сильных. Не всё, что выползло из Первозданного Пруда, было приспособлено для выживания в нашем мире. К их чести, это решение… творческое, если не сказать больше, – закончила Вечная Матерь.
— Понятно. Хотя, выслушав всё это… похоже, стратегия остальных оказалась выигрышной. В конце концов, именно нас считают вымершими, — ответил я.
— Ха-ха-ха, возможно, ты и прав. И что же ты будешь делать с этой информацией? — Спросила Вечная Матерь.
— Все просто: другие расы черпают силу в количестве. Мне просто нужно переманить многих из них на свою сторону. С твоей способностью изменять их, я смогу перекроить их по своим чертежам. Я предложу им силу в обмен на верность… или, возможно, влеплю верность прямо в саму их суть, — сказал я.
— Хм, я пробовала это, юнец. В конце концов остальные расы поняли, что те, кто находился под моим влиянием, были просто рабами без капли независимости. Они осознали, что подчиниться мне – все равно что умереть, — возразила Вечная Матерь.
— Я планирую делать это… тоньше, — ответил я.
— Тоньше? — С любопытством переспросила она.
— Видишь ли, я понял одну вещь о них. Необязательно контролировать их напрямую, достаточно контролировать то, что им дорого. Если предложить еду голодающему, он пойдет на что угодно. У меня наверняка будут рабы, но более разумным группам я оставлю свободу воли. Я планирую сделать так, чтобы они стали моими очень даже добровольными слугами, — объяснил я.
— Хм, не знаю, как ты собираешься это провернуть, но сомневаюсь, что ты хочешь пускаться в долгие объяснения, — заметила Вечная Матерь.
— Да, это было бы слишком утомительно… — ответил я с легким смешком.
— Что ж, я полагаю, ты готов пожрать меня? — Спросила Вечная Матерь.
— Естественно, — подтвердил я.
— Превосходно. Но есть одна проблема. У меня много адаптаций, но я могу передать лишь часть, так как у меня осталось всего одно сердце. Так что теперь тебе нужно выбирать… — сказала Вечная Матерь.
— И что же есть в ассортименте? — Поинтересовался я.
— Мои адаптации создавались для другого времени. Наши сородичи когда-то эволюционировали, чтобы сражаться друг с другом, но сейчас мир изменился, так что я ожидаю, что ты выберешь иной подход.
Первый вариант, который я тебе предлагаю, – мои адаптации, ориентированные на бой. Мои боевые способности сосредоточены на засадах и скрытности. Я использовала свои творения, чтобы отвлекать и сдерживать врага, пока ждала идеального момента для удара. У меня слабая защита, но мощная атака. Я отношусь к так называемому типу Сталкера, по сути, я хищник-засадник. Есть еще два типа: первый – это громилы, которые делают упор на физическую силу и обделены скоростью. Второй – те, кто фокусируется на магии и манипуляциях эфиром, но уступают в физических возможностях, – объяснила Вечная Матерь.
— То есть воин, маг и разбойник? — Уточнил я.
— Да, шелуха подражает нашим стратегиям и по сей день. В конце концов, у нас были эоны, чтобы довести их до совершенства, — ответила Вечная Матерь.
— А следующий вариант? — Спросил я.
— Второй вариант – мои магические способности. Они внушительны по твоим меркам, но не стоят упоминания на фоне истинных мастеров арканы. Я изучала их просто из любопытства и редко использовала в бою. Но если ты желаешь двигаться по этому пути, я могу дать тебе фору.
Третий и последний вариант – мои способности Скульптура Плоти. Я могу дать тебе силу ваять плоть и превращать нечто чахлое в нечто… большее… гораздо большее…
Это моя сильнейшая способность. Ты сможешь создавать шедевры с нуля или изменять то, что слабо. По правде говоря, эта способность очень редка. В конце концов, есть причина, по которой меня решили оставить в живых, – закончила Вечная Матерь.
Честно говоря, чистая мощь звучит заманчиво, но… ее я могу добыть и в другом месте. Более того, то, что она описала, очень похоже на то, что у меня есть сейчас: я и сам в основном хищник-засадник. Так что ее физические черты не дадут мне много новых стратегических вариантов. Я просто буду делать то же, что и сейчас, только лучше.
Второй вариант тоже не казался удачным выбором. Я имею в виду, она сама признала, что она так себе маг по сравнению с другими Перворожденными. Но с другой стороны, это очень высокая планка – Сесилия говорила, что в древних легендах Перворожденные могли поднимать острова из океана, создавать карманные измерения и прочую безумную чертовщину. Так что ее силы все равно могут быть очень могущественными…
Но последний вариант был по-настоящему интересен. Вообще-то я уже некоторое время размышлял об этом. У меня такое чувство, что индивидуальной силы может просто не хватить. Насколько я могу судить, древние пожиратели были индивидуалистами, они не сотрудничали. Подозреваю, что если бы все пожиратели работали вместе, они бы не вымерли. Сила в количестве и все такое.
К тому же быть сильным в одиночку в прошлый раз не сработало, а ведь тогда нас было гораздо больше. Разве не безумие – делать одно и то же снова и снова, ожидая другого результата?
Она сама сказала: этот мир не такой, каким был раньше. Я ведь не имею доступа к той добыче, что существовала когда-то. Найти этот изувеченный кусок пожирателя – большая удача, но по сравнению с тем, к чему имели доступ другие пожиратели, это, вероятно, лишь крохи.
Мне нужен другой подход…
Мне нужны люди на моей стороне, сила в количестве…
Так что мой план таков: я не собираюсь принуждать к верности через прямой контроль, по крайней мере, не в массовом масштабе. Я собираюсь подсадить их на что-то, в данном случае – на силу. С помощью этой способности я смогу менять их, делать лучше. Прежние пожиратели рождались со своей силой; они не знают, что значит быть слабым и беспомощным, не имея возможности дать отпор. Ну, по крайней мере, те, кто был у руля, не знали…
А я? О, я-то знаю, каково это. В моей прошлой жизни я был в тупике, у меня не было возможности сделать свою жизнь лучше. Я был беспомощен, бессилен, я не мог спасти себя, не мог спасти свою сестренку. Но теперь? О-о-о, теперь… я могу быть настолько сильным, насколько захочу, у меня безграничный потенциал. И это чувство… о-о-о, оно опьяняет…
Я предложу этот запретный плод тем, кто пожелает, и рост их силы будет зависеть от меня. Если я буду контролировать это желание, то я буду контролировать их самих. Конечно, я немного изменю их, чтобы они стали зависимы от этой жажды еще большей силы. Если правила игры устанавливаю я, то казино всегда будет в выигрыше…
Пусть у них будут любые цели: пусть творят это геройское дерьмо, кормят бедных, спасают нацию, бла-бла-бла, что угодно… В конце концов, какая бы ни была цель, какая бы страсть ими ни двигала, им нужна сила. Люди – рабы своих страстей, без них мы ничто.
Мы все зависимы, и я знаю толк в зависимых. В конце концов, если в трущобах и есть что-то неизменное, так это торчки. Будь то зависимость от наркотиков или от утраченных мечтаний. Отними то, ради чего человек живет, и можешь с тем же успехом прикончить его на месте. В конце концов, именно это случилось со мной. Когда я потерял сестренку, я просто сдался. Мне стало плевать, и, полагаю, это главная причина, по которой я умер…
Что ж, в этот раз я не буду бессильным. Все в этом мире для меня делится на две категории.
Это либо союзники…
Либо еда…
Если и есть что-то, что отличает меня от древних пожирателей, так это то, что я знаю, каково быть слабым. Раньше я был человеком, и это знание пригодится. Я знаю, как они думают… ну, во всяком случае, как я думал раньше. Люди – слабые и мягкотелые существа, но мы довольно сообразительны. Как сказала Вечная Матерь, здешние гуманоиды научились разыгрывать свои плохие карты лучше, чем пожиратели – свои куда более сильные. Я могу быть умным, но я не могу предусмотреть всё и не могу быть везде. Мне нужна помощь…
Так что таков план: те, кто служит мне, что-то за это получат. Если я смогу предложить сделку получше, чем кто-либо на рынке, переманить сторонников будет не так уж сложно. Как там это называют бизнесмены? Ценностное предложение? УТП? Ну, это не может быть правдой… УТП и ценностное предложение – это же совсем разные вещи…
Ну да ладно, общую идею я уловил. Я даю тебе плюшки, больше плюшек, чем кто-либо другой, такие плюшки, которые могу дать только я, а взамен ты работаешь на меня. Может, даже буду выписывать годовую премию или типа того.
Посмотрим, как пойдет…
— Итак, каков твой выбор, юнец? — Спросила Вечная Матерь.
— Я выбираю Скульптура Плоти, — ответил я, заметив, как уголок ее рта слегка приподнялся в едва заметной улыбке.
— Хороший выбор… — прошептала она.
Обновлено: 19.02.2026