Глава 33 — Глава 33: «Вечная Матерь»

Вонзив один из своих клинков в тело первой самки ящеролюда, я услышал донесшийся со стороны сдавленный крик отчаяния. — ТИССА! ВЫ, ГРЕБАНЫЕ МОНСТРЫ! — Взвыл один из авантюристов. — Да-да, заткнись, ходячий завтрак, она была вкусной! — Подумал я. Я проигнорировал крики и рыдания, пока армазафтунд слезал с трупа, позволяя мне подобрать обмякшее тело. Значит, это и есть авантюрист платинового ранга… к тому же из ящеролюдов. Интересно, что я получу на этот раз… Достигнут уровень [Младший человек-ящер]: 3 / 10 [Высшее Познание] улучшено [Обонятельное восприятие] улучшено [Мелкая моторика] улучшена [Сопротивляемость патогенам] улучшена [Сопротивляемость токсинам] улучшена [Сопротивляемость огню ящеров] получена Дополнение… [Младший иммунитет к огню] улучшен за счет [Сопротивляемости огню ящеров] [Младший аспект огня] получен Младший аспект огня? Что это, черт возьми, значит? — Эй, бесплотный голос, ты знаешь, что это такое? — Спросил я мысленно, скорее ради шутки, и тут же услышал ответ прямо в голове. Запрос принят [Младший аспект огня] дает [Младший иммунитет] и [Высшую сопротивляемость огню] Хм… знаете… сейчас я чувствую себя полным идиотом. Мне и в голову не приходило что-то спрашивать у этого голоса… Все это время я просто строил догадки и предположения, когда нужно было всего лишь… просто спросить… Наверное, моя сестренка назвала бы это «моментом для безмозглых»… Сестренка… надеюсь, у нее все хорошо, где бы она ни была… По крайней мере, я знаю, что она не исчезла навсегда… Что ж, уверен, ей сейчас лучше. Ее жизнь была такой же ужасной, как и моя, так что эти бюрократы из той… странной конторы в загробном мире… наверняка устроили ей жизнь получше. В любом случае, полагаю, мне стоит задать еще несколько вопросов. — В чем разница между высшей и младшей сопротивляемостью огню? — Спросил я мысленно. Запрос принят [Младший огонь] и [Высший огонь] являются отдельными типами [Пламени] А, так вот оно что. Значит, существуют разные типы огня. — Ты знаешь, какие вообще бывают виды огня? — Спросил я. Запрос принят Полный список недоступен… Исчерпывающие данные по объектам: [Младший огонь] – слабейший и наиболее часто встречающийся вариант [Огня]. Оказывает ограниченное воздействие на зачарования эфира и представляет незначительную угрозу для физиологии носителя. Тип огня слишком слаб, чтобы повредить внешнюю броню и плоть. Единственная потенциальная опасность заключается в препятствовании сенсорным способностям, если [Младший огонь] присутствует в достаточных количествах. [Высший огонь] – наблюдался при сотворении заклинаний и огненном дыхании [пернатой виверны]. Этот тип огня представляет низкую угрозу для физиологии носителя благодаря сопротивляемости и регенерации. [Эфирный огонь] – наблюдался при атаках [младшего феникса]. Этот тип огня представляет умеренную угрозу для физиологии носителя. Длительное воздействие может повредить внешнюю броню. Угроза снижается за счет способности к [Линьке], позволяющей очиститься от эффектов огня; рекомендуется избегать длительного воздействия. Носителю рекомендуется продолжить ассимиляцию генома [младшего феникса] для повышения сопротивляемости к данному типу огня. Ограниченные данные по объектам: Заклинание [Пламя Вальпургии] Анализ указывает на возможное сотворение заклинания [Высшего проклятого огня] Список контекстных упоминаний… «Ангелы очистят тебя в [Святом огне]» «Ангелы владеют [Божественным огнем]» «Мало что жжет так, как [Демонический огонь]» Данные по вышеупомянутым [типам огня] отсутствуют Назначены временные теги для будущего анализа и справок Хм, любопытно… Что ж, пора закончить трапезу… Когда я покончил с остальными кричащими и рыдающими ящерами, я достиг 5-го уровня их генома. Они были платинового ранга, так что определенно стоили больше обычного. Я получил еще больше тех же бонусов и [Патоген ящеров], который точно пригодится, если я снова столкнусь с ящеролюдами. — Вам понравилась трапеза, которую мы приготовили, великий? — Спросил странный мутировавший ящеролюд, чьи глаза светились религиозным рвением. В его взгляде я видел пламя фанатизма, смешанное с отчаянной потребностью в признании. — Было неплохо. А теперь отвечай: кто ты такой? — Спросил я, глядя сверху вниз на существо и накрывая его своей тенью. — Я Первый Адвокат, о великий. Я говорю от имени Вечной Матери и более приземленных членов нашей семьи, — ответило существо. — Эта Вечная Матерь – одна из королев улья армазафтунд? — Уточнил я. — Нет, великий. Она – королева королев. Она повелевает всеми своими детьми в этой блистательной пустыне, — ответил Адвокат. — Всеми? Во всей пустыне? — Спросил я, склонив голову набок. — Да, великий, — подтвердил Адвокат. Звучит как-то сомнительно… Пожирая тех ящеролюдов, я получил обрывки их воспоминаний благодаря способности [Ассимиляция памяти]. Насколько я смог понять, армазафтунды враждовали друг с другом, и каждый улей сражался за превосходство. Так что либо этот парень лжет, либо здесь гуляет какая-то дезинформация. — Я думал, ульи воюют между собой. Насколько мне известно, они не особо ладят, — сказал я, наклоняясь к Адвокату. — Прошу вас, Вечная Матерь все объяснит. Если бы вы только могли проявить снисхождение… — начал Адвокат. Я открыл пасть и лязгнул челюстями в паре сантиметров от его лица. Адвокат вскрикнул от испуга и повалился на песок. — Ты думаешь, я выжил, будучи «снисходительным»? Считаешь меня дураком? Думаешь, я просто слепо пойду за тобой в эту темную дыру? — Огрызнулся я в ответ. — Пожалуйста, великий, я не хотел вас обидеть, — пробормотал Адвокат, зарываясь головой в песок в знак почтения. — ТОГДА ГОВОРИ! Мое терпение на исходе, — прорычал я, поигрывая клинками. Я не чувствовал никакого движения со стороны окружавших меня армазафтундов. Насколько я мог судить, у них не было ни малейшего желания защищать этого парня. Похоже, он просто расходная пешка… знает ли он вообще хоть что-то? — Я знаю немного… только то, что вы и Вечная Матерь – сородичи… — пролепетал Адвокат. — Сильно в этом сомневаюсь, — прорычал я. — Так говорит Вечная Матерь, о великий. Вы – тот, кто пришел раньше всех… — ответил Адвокат. Хм, а вот это уже интересно. Неужели я действительно встречу еще одного Пожирателя? Если это правда… я не могу упустить такую возможность. К тому же они никак не могут знать, кто я на самом деле. Возможно, эта Вечная Матерь чувствует меня. Если я не чувствую ее, это может означать, что она сильнее. Скорее всего, так и есть – Империя Варакрима пала тысячи лет назад. Одного этого времени Вечной Матери хватило бы, чтобы накопить мощь. И все же, зачем действовать через посредников? Невидимость получить не так уж сложно, у тех богомолов она была, уверен, она могла бы спрятаться и выжить, если бы действительно хотела. Зачем ей запираться в дыре под землей? Неужели она так боится Небес? Ну, здешние армазафтунды не выглядят такими уж грозными. Королевская гвардия кажется серьезным противником, но я чувствую, что смогу победить. Фениксы, которых я съел раньше, дали мне мощное усиление. Я мог бы поджечь все их логово и дать деру. Рискованно, конечно, но, как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанского… В конце концов, у меня все еще есть козырь в рукаве – способность под названием [Солнечный Луч]. По сути, я выстреливаю изо рта лучом палящего света. Я немного протестировал его: он буквально раскаляет все вокруг. Я могу сопротивляться этому до определенной степени, но большинство других существ просто вспыхивают от жара. Так что, в теории, если я выстрелю этим в их тесной закрытой пещере, я превращу все место в духовку. Это должно серьезно подорвать боеспособность армазафтундов. А в суматохе я смогу просто пробежать мимо горящих врагов и вырваться на свободу. По крайней мере, на бумаге план выглядел именно так… — Ладно, веди меня к ней, — сказал я. Следуя за Адвокатом вглубь пещеры, я ощущал легкую вибрацию земли. Стены были сделаны из какого-то затвердевшего песка; судя по всему, песчинки скреплял какой-то секрет. Похоже, они и вправду оправдывают свою репутацию мастеров рытья нор. В конце концов мы вышли в огромную пещеру с проходом в дальнем конце. Перед этим проходом стояло странное существо. Его телосложение разительно отличалось от остальных армазафтундов. Начнем с того, что оно было огромным – примерно с меня в полный рост. Возвышаясь на пять метров, оно обладало длинной вытянутой головой. Голова переходила в торс, подозрительно напоминающий мой: грубые гуманоидные очертания и четыре руки. Руки были тонкими, совсем не похожими на мускулистые конечности других армазафтундов. Кисти заканчивались четырьмя тонкими пальцами, похожими на ножи. Форма была поразительно схожа с моими ладонями. Странно… может, Вечная Матерь и впрямь была Пожирателем… Ее нижняя половина представляла собой раздутое бронированное брюшко, подобное тем, что бывают у насекомых. По бокам брюшка выступали восемь насекомоподобных лап, удерживающих существо. Спереди были две лапы поменьше, видимо, предназначенные для рытья и атак в ближнем бою. — Приветствую вас, почтенный… — произнесло существо, слегка поклонившись. Хм, значит, оно умеет говорить… — Не думаю, что ты – Вечная Матерь, — ответил я. — Я не она. Я королева этого выводка. Я лишь верная слуга Вечной Матери. Вечная Матерь ждет в покоях за моей спиной. Все остальные королевы ульев со всей пустыни уже прибыли, и мы ждем вашего появления, — сказала королева улья. — У тебя есть имя? — Спросил я, оценивая силу королевы улья. Она была сильна, сильнее двух преторианцев, стоявших рядом с ней. Хотя в моих ощущениях была какая-то аномалия. Я видел ее силу, но почти не чувствовал опасности. Возможно, ее мощь заключается в способностях, не связанных с боем. Что, впрочем, ожидаемо от королевы улья. Королевы ведь обычно не появляются на поле битвы. — Мое имя – Нафас, королева улья выводка Нафас, — произнесла она, снова кланяясь. — А как величать вас, великий? — Спросила Нафас. — Узнаешь со временем, — спокойно ответил я. Это было наполовину демонстрацией силы, а наполовину следствием того факта, что… у меня нет имени… Полагаю, мое старое имя, Тимоти, прозвучало бы не слишком внушительно, верно? Великий пожиратель, истребитель героев и богов. Его имя? Тимоти… Да уж, звучит чертовски нелепо… — Как пожелаете, великий. Вы согласны последовать за мной к Вечной Матери? — Спросила Нафас. — Веди, — кивнул я. Когда я проходил мимо стражи, сзади послышалось рычание: один из преторианцев преградил путь Адвокату. — Ты вернешься на поверхность, — холодно бросила Нафас, обернувшись к Адвокату. — Но… — начал было Адвокат. — Повинуйся… — прорычала Нафас, и кристалл эфира на спине Адвоката пульсировал. Тот на мгновение замер, каждое мускул в его теле, казалось, напрягся до предела. — Я понял… — ответил Адвокат, поклонился и по-роботски развернулся. Я на мгновение взглянул на Нафас, и она ответила мне взглядом. — Мы полностью контролируем этих слабаков на поверхности. Они полезные пешки, хотя иногда и забывают свое место, — сказала Нафас. Я спокойно кивнул, и Нафас повела меня дальше по туннелю. В конце концов мы оказались в огромной пещере. Оглядевшись, я увидел множество путей, расходящихся из этого зала. Свод был высоким, и в стенах виднелись другие проходы. По всем признакам это место напоминало центральный командный пункт. Готов поспорить, эти туннели ведут к остальным ульям… Однако была одна деталь, которая выглядела здесь чужеродно. Этот зал не был похож на туннели из затвердевшего песка. Его построили гуманоиды. Я видел колонны из камня песочного цвета, а пол когда-то был выложен искусно обтесанным камнем, который теперь выветрился, потрескался и был изъеден временем. Это место было старым, очень старым… В центре зала я увидел семь других королев ульев, окруживших прикованное существо. Точнее, то, что от него осталось. Голова была огромной – почти в половину моего тела в полный рост. Проблема была в том, что у него, казалось, отсутствовала половина туловища; я видел плоть и кости, выступающие из нижней части. По всем признакам оно выглядело мертвым, если бы не одно «но». Из его развороченного торса тянулись крупные кровеносные сосуды, подсоединенные к большому, все еще пульсирующему сердцу, покоившемуся на пьедестале. В моем зрении это сердце сияло подобно солнцу, и я не мог сдержать первобытный голод, взревевший внутри. Над существом располагалось массивное устройство с пятью огромными Кристаллами Эфира, расставленными по кругу. Я наблюдал, как дуги молний перескакивают с одного кристалла на другой, замыкая цепь. — А-ах… наконец-то… как приятно видеть собрата-Перворожденного… — услышал я усталый голос изувеченного создания. Когда я приблизился, королевы ульев расступились и почтительно склонились. Вскоре я стоял перед искалеченным существом. Его тело сильно напоминало королев армазафтундов: те же фиолетовые панцирные пластины и четыре глаза. Я не мог понять, как выглядела остальная часть тела, просто потому, что ее больше не существовало. Могу предположить, что этот магический механизм был единственным, что поддерживало в создании жизнь. — О, детеныш, как мило… — произнесло существо со слабым смешком. — Ты и есть Вечная Матерь? Ты – Пожиратель? — Полюбопытствовал я. Хотя сердце так и манило, это был бесценный шанс узнать побольше об этом мире. До сих пор я слышал лишь пересказы из вторых рук и читал книги, написанные людьми с их собственными интересами. Уверен, во всем, что я знаю, полно прикрас, и вряд ли можно доверять большинству услышанного. Так что у кого еще спрашивать о Пожирателях, как не у самого Пожирателя… — И «да», и «да»… Что касается второго, боюсь, я лишь то, что от него осталось… а то, что осталось, скоро исчезнет… — произнесла Вечная Матерь, заходясь в кашле. — Ты умираешь, — констатировал я, осматривая ее тело. Судя по всему, чудо уже то, что она вообще способна говорить или оставаться в сознании. — Да. У этой адской машины заканчивается топливо, а ведь это единственное, что удерживает меня в мире смертных, — сказала Вечная Матерь. — Что с тобой случилось? — Спросил я. — Ты бы поразился тому, на что способен ритуал десяти тысяч магов, подпитанный таким количеством Кристаллов Эфира, которого хватило бы на постройку крепости. К тому же я просто не была столь могущественна. Я служила другому нашему сородичу. Он покинул этот мир стараниями Божественного Совета. Я была его… вассалом, если можно так выразиться, — ответила Вечная Матерь. — Почему ты не была так сильна? — Спросил я. — Я просто предпочитала развитие разума наращиванию физической мощи. Я делала с плотью то же, что скульптор делает с мрамором. Я была Скульптором Плоти и создала для своего господина армию, чтобы присматривать за слабаками под нами. В конце концов, пушечное мясо внизу со временем теряет вкус, и было бы расточительством просто уничтожить их всех. С мертвой расы дань не соберешь… — сказала Вечная Матерь. — Значит, это ты создала армазафтундов? — Спросил я, оглядывая королев ульев. Примечательно, что все они отвели взгляды, словно от стыда. — Ха, посмотри на меня, юнец. Пусть я и сломленная развалина, неужели ты и вправду думаешь, что эти грубые оболочки – все, на что я была способна? — Вечная Матерь издала усталый смешок. — Нет, эти были состряпаны по моим указаниям моими же пленителями. Их скудные умы сделали что смогли – крайне топорно, несмотря на мои наставления. Честно говоря, на это даже смотреть неловко, – добавила она с сардоническим смехом. — Ага. И кто же это с тобой сотворил? — Спросил я. — Пифнарт Дайвин, или Империя Солнца, если говорить на общем языке. Третья Династия Империи, если быть точной. Им нужна была армия, ведь именно они сражались с моими творениями на протяжении большей части Третьего Конфликта, — ответила Вечная Матерь. Меня поразило, насколько странно это выглядело: вести неспешную беседу с умирающим существом, которое считалось вымершим… но вот мы здесь, полагаю… В этом ответе было много информации, но, думаю, стоит разбираться по порядку… — Так чего именно ты от меня хочешь? И как ты узнала, что я приду? — Спросил я. — Ты молод, и раз уж спрашиваешь, как я узнала о твоем приходе, полагаю, я – первый Перворожденный, которого ты встретил? — Спросила Вечная Матерь, и я кивнул в ответ. — Что ж, со временем у тебя появится способность чувствовать наших сородичей. Я ощущала тебя довольно долго. Судя по всему, ты родился гораздо южнее. Но как тебе удается исчезать каждый день? Ты ведь не мог защититься от того, о чьем существовании даже не подозревал, — поинтересовалась Вечная Матерь. — Я родился в той гробнице. Это магическое сооружение, которое может менять форму под мои нужды, — ответил я. — А, Элизианская Империя, я полагаю? — Спросила Вечная Матерь. — Да, насколько я могу судить, — подтвердил я. — Они всегда любили свои секретные хранилища. Наверняка ты наткнешься еще на парочку. Хотя сомневаюсь, что у них завалялось больше яиц нашего вида. Мы не то чтобы часто размножались, — сказала Вечная Матерь. — И как же мы размножаемся? — Спросил я. — Ну, мы делаем это не так, как все остальные. Мы превращаемся в пару яиц и фактически в этот момент умираем. Весь этот феномен с половым делением был лишь способом, который придумали некоторые наши предшественники, чтобы создавать себе подобных, не погибая в процессе. Две половины делят бремя воспроизводства, так оно требует меньше сил. Но, конечно, это сделало их слабее, и под эволюционным давлением способность к размножению возобладала над индивидуальной силой. Остальные Перворожденные терпели присутствие низших рас. В конце концов, от рабов есть польза; мы и подумать не могли, что эти ничтожные существа когда-нибудь смогут нас свергнуть. О, как же мы ошибались. Оказалось, что у количества есть свое качество – вроде того, как отправить легион своих отпрысков собирать кристаллы эфира за нашими спинами, – вздохнула Вечная Матерь. — Значит, они перебили нас всех? — Спросил я. — В каком-то смысле. Мы позволили этим кретинам разгуливать на свободе. Нам было плевать даже на то, что они откололи две части мира, чтобы создать свои личные владения. Владения, в которые мы, кстати, не могли войти – разве что нам удалось бы съесть одного из обитателей тех миров. Они сделали это, чтобы сбежать, а мы считали их силу ничтожной. Но низшие расы использовали техники и технологии, чтобы получить преимущество. Они просто научились разыгрывать плохие карты лучше, чем мы – свои куда более выигрышные, – объяснила Вечная Матерь. — Вас сгубило высокомерие, — спокойно констатировал я. — Можешь не озвучивать это вслух. И так достаточно неловко, — ответила Вечная Матерь со смехом, за которым последовал хриплый кашель. — И что теперь? Не думаю, что ты позвала меня сюда ради приятной беседы, — сказал я. — Ну, беседа – это определенно подарок. С этими-то особо не поговоришь, — Вечная Матерь перевела взгляд на королев ульев. — Чем мы можем служить, великая Матерь? — В унисон произнесли королевы ульев. — Видишь, о чем я? Почтительность надоела уже после первых нескольких тысячелетий. К тому же они довольно туповаты, им не хватает когнитивных способностей. Неудивительно, учитывая, что те, кто их создавал на самом деле, предпочитали пробивать себе путь сквозь все проблемы грубой силой, — вздохнула Вечная Матерь. — К тому же, если мне придется увидеть еще одного двуногого кретина, вваливающегося сюда и вымаливающего мое благословение, я, пожалуй, просто попрошу своих королев уничтожить мое сердце и покончить со всем этим, — добавила она. — Так чего же ты хочешь? Почему ты так долго жила в таком состоянии? — Спросил я. — Ненависть, юнец. Я жаждала мести. Я хотела уничтожить все, что осталось от тех, кто причинил мне зло. Я хотела, чтобы небеса горели, а преисподняя замерзла. Я хотела низвергнуть узурпаторов. Я хочу, чтобы они пали так же, как пал наш вид. Я хочу, чтобы они пали жертвой собственного высокомерия, — произнесла Вечная Матерь. — И как именно ты собираешься это сделать? — Спросил я, приподняв несуществующую бровь. — На самом деле все просто… — сказала Вечная Матерь. — …Я хочу, чтобы ты съел мое сердце.