Пока я летел над пустынным ландшафтом, я заметил, что песок постепенно начинает приобретать красноватый оттенок. Я переключил зрение, чтобы проверить, не увижу ли чего-нибудь, и действительно заметил следы на песке. След был слабым, но его хватало, чтобы я мог по нему следовать. Вскоре, двигаясь по следу, я увидел на горизонте нечто необычное.
Это был оазис, сверкающий среди безжизненных песков. Внутри оазиса я видел какие-то красные искорки. Также я заметил строения рядом с ним; странно было то, что они выглядели добротно построенными. Когда я услышал, что здесь обитает культ, поклоняющийся какому-то коллективному разуму, я ожидал увидеть кучу лачуг, набитых бешеными фанатиками.
По мере приближения я увидел… ну, бешеных фанатиков я не обнаружил…
Передо мной предстал своего рода небольшой городок. Этот оазис был удивительно велик; издалека я не мог этого понять, ведь он был окружен пустой пустыней, и мне не с чем было сравнить масштаб. Кружа над городом, я разглядел, что здания построены из какого-то камня песочного цвета. Большинство домов были трехэтажными и выглядели очень ухоженными.
Люди внизу были в основном ящеролюдами, но я заметил и нескольких людей, и гномов. Книги не лгали: их тела выглядели… мутировавшими. Я видел фиолетовые бронированные пластины, прорастающие прямо из их плоти. Кожа в местах выхода пластин была разорвана, и, честно говоря, выглядело это довольно болезненно.
Некоторые зашли в трансформации довольно далеко: их спины были сгорблены, а руки удлинены. Тела были почти полностью покрыты костяными пластинами, а головы сильно изменились. Черепа вытянулись, образуя длинную бронированную морду, и я заметил, что у них теперь по четыре глаза по бокам головы. Радужка тоже изменилась – стала почти рептилоидной, с желтыми щелевидными зрачками. На спинах у них росли странные красные кристаллы, покрывавшие кожу, словно гроздья красных морских ракушек. Они передвигались на манер обезьян, опираясь на руки, и ковыляли по улицам города-оазиса. Удивительно, но они всё еще казались вполне разумными: я видел, как один из них вел вполне цивилизованную беседу с ящеролюдом. Я сфокусировал чувства на их разговоре и начал улавливать суть.
— Вечная Матерь сказала, что скоро к нам прибудет могущественный гость.
— Неужели? Кто этот почетный посетитель?
— Не знаю, но Вечная Матерь велела впустить его.
— Его? Значит, это зверь?
— Полагаю, что так.
— Понятно, я передам остальным…
Хм… было ли это совпадением? Должен ли был прийти кто-то другой? Или они говорили обо мне? Сомневаюсь, что обо мне: я еще не показывался, и как сведения о моем существовании могли дойти до этих мест? Не похоже, чтобы у Аверлона были связи с местными жителями. Или же Синдикат приложил к этому руку?
Ну, я уж точно не собираюсь просто падать с небес и заявлять о себе. А вдруг они ждут кого-то другого? Кого-то действительно могущественного…
Пожалуй, я просто продолжу полет и буду кружить над оазисом. Может, если я продолжу подслушивать, то узнаю больше…
Наблюдая за городом сверху, я время от времени замечал странных существ. Должно быть, это и были те самые армазафтунд, о которых я столько слышал. Странные создания: нижняя часть тела, как у длинной многоножки, а торс человекоподобный, с двумя мощными мускулистыми руками. Их пальцы венчали длинные толстые когти, идеально подходящие для рытья и кромсания. Интересно, смогут ли эти когти усилить мои собственные клинки…
Всё их тело было покрыто такими же фиолетовыми бронепластинами, а голова была такой же вытянутой и четырехглазой. На спине в районе каждой лопатки выступал крупный красный кристалл. Интересно, для чего они? Насколько я могу судить, это кристаллы эфира, похожие на те, что питали барьер, удерживающий Сесилию. Кристаллы пульсировали энергией на несколько мгновений, а затем снова гасли. Я не мог понять, зачем они это делают, но, думаю, узнаю, когда заполучу их геном. Эти существа казались сильными, явно выше золотого ранга. К какому именно рангу они относились, я не был уверен, так как никогда раньше не видел искателей платинового или мифрилового ранга.
Так я ждал, тихо кружа над городом, и тут заметил небольшую группу, приближающуюся к оазису. Они ехали на тех странных трехгорбых верблюдах. Кажется, всадников было около дюжины. Не они ли те самые таинственные гости?
Подлетев к приближающемуся отряду, я почувствовал, что некоторые из них действительно сильны. Шестеро из них были как минимум золотого ранга. Мне показалось, или я почувствовал среди этих шестерых жажду крови? Что-то подсказывало мне, что эти ребята прибыли сюда отнюдь не с дружеским визитом…
◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦
Тисса была из ящеролюдов: у неё была синяя чешуя и небольшие плавники по бокам головы. Чрезвычайно заурядная внешность для её расы. Она спокойно ехала на своем верховом животном, разглядывая оазис. Она старалась унять сердцебиение. Наконец-то они на месте; если повезет, после этого задания вся команда сможет уйти на покой и жить в роскоши. В Варакриме за головы королев улья армазафтунд давно назначена награда – ровно 100 платиновых монет. Сумма по-настоящему абсурдная, учитывая, что в казнах большинства стран хранится всего несколько тысяч платиновых монет. Причина такой цены была проста: немногим группам это удавалось. Эту награду забирали всего трижды за триста лет. И каждый раз это были искатели мифрилового ранга; команды героического ранга этой наградой не интересовались. Они и так были настолько богаты, что деньги их не прельщали, и, как следовало из их названия, они обычно были сосредоточены на борьбе с настоящими угрозами.
Армазафтунд не представляли большой угрозы для людей, если только какой-нибудь бедолага не забредал слишком глубоко в пустыню. Эта награда существовала только ради национальной гордости. Королевства ящеролюдов хотели вернуть себе «Величие Предков». Отвоевание центральной пустыни было частью этого плана. Проблема со всей этой затеей заключалась в том, что даже если Королева погибала, другие ульи вскоре занимали территорию и ассимилировали членов лишившегося вожака роя.
Так что нет, даже если они добьются успеха сегодня, Варакрима не сможет просто прийти сюда и занять земли. Их колонистов вырежут армазафтунд еще до того, как они закончат укладывать булыжник на мостовых. Возможно, когда-то эта награда и была частью плана по возвращению центральных территорий, но теперь она стала просто почетным знаком отличия. Способом сорвать куш и получить повышение в высшие ранги Гильдии Искателей Приключений Варакримы.
Что ж, Тисса и её группа искателей платинового ранга были здесь только ради выплаты. У обычной платиновой команды нет шансов пробиться сквозь легионы армазафтунд, защищающих Королеву. Но на их стороне было уникальное преимущество. Их маг, Нихашир, был довольно своеобразным самцом-ящером, который разработал любопытный магический артефакт. Проще говоря, это был фонарь, способный оглушать армазафтунд вспышками магического света.
Армазафтунд общались через кристаллы эфира, растущие на их спинах. Королева рассылала приказы, а кристаллы принимали эти инструкции. Фонарь же был инструментом для подавления этих сигналов: он посылал огромное количество «информационного мусора», чтобы запутать армазафтунд. В течение последнего года они тестировали его на различных фуражирах и солдатах улья. Кажется, он работал неплохо; единственным опасением было то, подействует ли он на более могущественных членов роя.
В структуре улья армазафтунд было множество каст: низшими были рабочие и фуражиры, также известные как «рабы». Уровнем выше стояли воины, называемые «легионерами». Над ними возвышались центурионы, координировавшие большие группы легионеров, и, наконец, на самой вершине были преторианцы, которые охраняли Королеву и выступали в роли координаторов для центурионов.
Жизнь и смерть армазафтунд зависели от их иерархии: убей центуриона, и всё, что под ним, погрузится в хаос. План был прост: оглушить слабых и убить высокоранговых особей. Без головы тело теряет всякую организованность и становится легкой добычей. Даже если фонарь не подействует на сильных, пока они успеют убить командиров, пока младшие касты оглушены, победа будет за ними. Сила армазафтунд заключалась в их численности – в каждом улье были десятки тысяч особей. Но высококастовых особей, насколько им было известно, было не так уж много.
Когда Тисса увидела культистов, вышедших им навстречу, она улыбнулась. План, казалось, шел как по маслу. Последние два месяца они притворялись людьми, желающими примкнуть к культу. Насколько всем известно, новых членов заражает тем самым паразитом сама Королева, когда их принимают в общину. Значит, они нападут, когда окажутся перед ней. Со смертью Королевы остальная часть улья должна развалиться в кратчайшие сроки. Они одичают, пока новая Королева не приберет к рукам членов этого улья, а к тому времени искатели уже будут далеко, прихватив с собой голову мертвой Королевы.
— Приветствую, друзья! — Бодро произнесло особенно гротескное существо, приближаясь к ним.
Тисса с трудом могла разглядеть, что это создание когда-то было ящеролюдом. Единственным признаком был длинный хвост, который был у всех представителей её расы.
— Здравствуйте. Как хорошо наконец оказаться в Святой Земле, — произнес предводитель ящеров в караване.
— Да, друг мой, я уверен, путь был нелегким. Идите, друзья, вы, должно быть, устали, — сказало уродливое существо, жестом приглашая их следовать за собой. — Хоть жизнь наша и скромна. У нас есть вода, чтобы оживить вас, есть хлеб, чтобы сделать вас сильными. У нас есть постели, чтобы отдохнуть до утра, отдохнуть от боли и от зла, — проговорило существо, приоткрыв рот в попытке улыбнуться.
Тиссе и её соратникам нужно было только попасть в покои Королевы. Еще немного… обращение обычно происходит мгновенно…
Тиссу и остальных привели на центральную площадь, засыпанную песком; как ни странно, под ногами не было камня, в отличие от остального города. Затем группу остановили и заставили выстроиться в линию. Тисса посмотрела вперед и увидела пещеру, ведущую глубоко под пески. Они были так близки…
Тисса и её группа решили встать вместе с одной стороны, в то время как остальные шесть «честных» соискателей оказались на другом конце шеренги. Тисса чувствовала, что её товарищи напряжены; они были рядом с целью, но эта засыпанная песком площадь вызывала у них тревогу. В конце концов, армазафтунд были норными тварями.
— Сейчас мы отведем вас в зал вознесения. Путь узок, так что мы будем брать по половине за раз… — жизнерадостно проговорило гротескное существо, жестом приглашая первую шестерку сделать шаг вперед.
Тисса молча наблюдала, как шестерых повели к пещере. Что-то казалось неправильным…
— Ну а теперь… — существо повернулось к Тиссе и её отряду. — Вы станете прекрасным подарком для нашего почетного гостя… — проскрежетало оно с безумным хохотом.
В тот же миг песок вокруг отряда Тиссы взорвался. Из-под земли вырвались несколько огромных армазафтунд размером с небольшую повозку, возвышавшихся на два метра на четырех конечностях. Затем появились два особенно крупных экземпляра – у этих на спинах были массивные кристаллы, пульсирующие магической энергией. Те, с кем они сражались до сих пор, были размером с корову, а не с повозку. Эти же двое были размером с королевскую карету и достигали трех метров в высоту.
Тисса мгновенно выхватила оружие, как и остальные члены её группы. Кровь застыла в её жилах, когда она поняла, что всё это было ловушкой. Как, черт возьми, они узнали?
Вспыхнул свет фонаря Нихашира, и мелкие армазафтунд замерли с воплями агонии. Но когда Тисса приготовилась к атаке, она увидела, что на самых крупных особей свет не подействовал.
— ХА-ХА-ХА-ХА! ВЫ И ВПРЯМЬ ДУМАЛИ, ЧТО ТАКИЕ ЖАЛКИЕ ТРЮКИ СРАБОТАЮТ НА ГВАРДИЮ КОРОЛЕВЫ? — Взвыло существо в фанатичном экстазе. — НАИВНО! НАИВНО! НАИВНО! НАИВНО! НАИВНО-О-О-О-О!!
И действительно: преторианцы испустили импульс энергии, мгновенно успокоив рой вокруг себя, и прыгнули…
В мгновение ока Тисса оказалась впечатана лицом в песок. Она боролась и извивалась, но, подняв взгляд, увидела перед собой оскаленную пасть армазафтунда. Тисса оцепенела, осознав, что на этом её путь окончен…
Они просчитались. Они не ожидали, что высшие касты смогут подавить помехи от фонаря…
Вся их стратегия строилась на том, чтобы оглушить слабых и убить сильных…
Затем существо посмотрело в небо, словно выискивая какое-то невидимое летающее создание. Оно закричало небесам так громко, как только могло. Тисса слышала, как голос существа срывается и хрипит от фанатичного рвения:
— ПОЧЕТНЫЙ ГОСТЬ!
— МЫ СМИРЕННО ПРЕПОДНОСИМ ВАМ ЭТОТ ДАР!
— ВАШ РОД ЧУВСТВУЕТ ВАС!
— ВЫ, РОДНЯ ВЕЧНОЙ МАТЕРИ!
Тисса почувствовала порыв ветра, и армазафтунд перед ней отступил, открывая взору златоперое чудовище. Оно было огромным, почти пять метров в высоту, с пугающе длинными лезвиями и змеиным хвостом.
— Моя родня, говоришь? — Спокойно произнес зверь глубоким, рокочущим голосом, поворачиваясь к существу.
— ДА, О ПОЧТЕННЫЙ! — Существо пало на колени и уткнулось головой в песок.
— Ты хоть знаешь, кто я такой? — Спросил зверь, приближаясь к нему.
— Вы – родня Вечной Матери, родня Королевы Королев. Все её дети ждали вашего прибытия. Вы – великое напоминание о правде, которую этот мир забыл. Но, пожалуйста, если позволите, Вечная Матерь ответит на все вопросы. А пока не желаете ли вы отведать угощение, которое мы приготовили для вашей августейшей особы?
— Ну, если меня ждут… — сказал зверь, поворачиваясь к Тиссе. По её спине пробежал холодок, когда она увидела, как он облизнулся.
— Не хотелось бы проявлять неучтивость к хозяевам…
Обновлено: 19.02.2026