Лорд Аверлон стиснул зубы, глядя на лежащий перед ним отчет. Население становилось всё более беспокойным, торговцы бунтовали, а стража с каждым днем вела себя всё капризнее.
Его рыцари подавали прошения о разрешении прочесать леса, чтобы ускорить процесс. Он, разумеется, им отказывал: он не мог рисковать своими лучшими солдатами, не зная, что это за тварь, черт бы ее побрал. К тому же, что если рыцари найдут Сесилию?
Их присяга была ясна: они клялись в верности законному правителю Аверлона и Суверену, защищающему благополучие народа. Если их догадки верны и Сесилия нашла в звере союзника, всё становится крайне запутанным. По закону у Сесилии есть права на трон, причем эти права сильнее, чем у его младших детей.
Если Сесилия сможет пообещать Аверлону лучшее будущее и прольет свет на свое незаконное заточение, его рыцари могут расколоться. Сесилия всегда была умна – гораздо умнее любого в его семье, включая его самого. Лорд Аверлон в глубине души знал, что его дочь была бы лучшим правителем, чем он. Она превосходила его во всех аспектах, кроме опыта. Она была сильнее как личность, способная плести могущественные заклинания почти инстинктивно. Она была умнее, способная мгновенно видеть проблемы и находить решения. Но важнее всего то, что она обладала главным талантом правителя: умением вносить смысл и порядок в хаос. Ведь когда на твоей голове корона, тебя со всех сторон атакуют противоречивые мнения.
Крестьяне голодают, поэтому они, очевидно, недовольны, но купцам нужно экспортировать зерно, чтобы получить средства на выполнение заказов по другим нуждам. В конце концов, Аверлону приходится импортировать все металлы, а как городу-государству выжить без железа для инструментов и повозек?
Когда казна пустеет, с кого тянуть монету? Дворяне нуждаются в них меньше всего, но они же способны нанести наибольший вред. Рыцари обычно покладисты, но стражники – нет. Если он урежет им жалованье, некоторые могут уйти и податься в бандиты. Это значит – меньше патрулей и больше разбоя. В итоге расплачиваться за это приходится обычному крестьянину. Если он обложит крестьян более тяжелыми налогами, они могут восстать; если они начнут голодать, то могут взяться за оружие. В конце концов, какая им разница? Либо погибнуть от меча, либо от пустого желудка. Меч, пожалуй, даже лучше – по крайней мере, смерть быстрая…
Вот в таком затруднительном положении оказался лорд Аверлон. Ему нужно было открыть дороги, потому что купцы были на грани бунта. Обычные крестьяне не могли продать свой урожай, и этот урожай вот-вот должен был сгнить, так что они тоже были готовы взбунтоваться. Стражники больше не хотели соваться в лес, учитывая, сколько их товарищей оттуда не вернулось, так что и они были на грани. Теперь, когда он об этом думал, казалось, что все хотят одного и того же… кроме него самого…
Единственным человеком, у которого были иные цели, был он сам…
Тут лорд Аверлон услышал стук в дверь.
— Лорд Аверлон, вы здесь? — Раздался голос Сараны.
— Да, входи… — ответил лорд Аверлон. В такие времена он всё больше ловил себя на том, что полагается на ее опыт. Ее талант к интригам и ее сеть осведомителей были единственным, что держало его в курсе событий…
— Добрый день, ваша милость, — любезно произнесла Сарана. Лорд Аверлон поднял глаза и заметил в ее взгляде легкое беспокойство.
— В чем дело? — Спросил он.
— У меня дурные вести, ваша милость. Вы помните, как была проведена атака на Хартстед? — Сказала Сарана.
— …Напомни мне, — ответил лорд Аверлон, покопавшись в своих туманных воспоминаниях.
— Да, я наняла лучших агентов из своей сети. План был согласован мной и вашей милостью. Полагаю, вы помните, что мы захоронили тела на месте, чтобы не рисковать при перевозке. Мы скрыли место захоронения Магией Природы. Однако возникло осложнение… — осторожно проговорила Сарана.
— Что? Что случилось? — Лорд Аверлон почувствовал комок в горле.
— Группа мародеров из Аверлона. Вероятно, они покинули город через канализацию – вы ведь знаете, насколько она обширна. Они отправились в Хартстед в надежде найти хоть какие-то ценности.
— …Насколько я разузнала, они пошли на это из-за финансовых трудностей, вызванных блокадой дорог. Полагаю, отчаяние – сильный мотив, — нерешительно добавила Сарана.
— Что произошло? — Тихо спросил лорд Аверлон.
— Обычно шайка мародеров не смогла бы найти место захоронения. Однако они были не единственными, кто пришел туда с поисками. Уверена, вы знаете, что маги вечно жаждут знаний. И вот одна довольно глупая и идеалистичная волшебница решила отправиться в Хартстед, чтобы проверить, действительно ли банда разбойников уничтожила деревню.
— …Эта волшебница… после некоторого расследования я выяснила, что она довольно сильна для своего уровня обучения. Конечно, не чета принцессе, но маг с приличным талантом. Она наткнулась на мародеров и поначалу… не одобрила… их действий.
— …Однако после элементарного допроса она поняла, что их таланты можно использовать, чтобы докопаться до истины о том, что там произошло. Сначала всё шло гладко, и обе стороны пришли к выводу, что нападение действительно совершили люди. Скорее всего, бандиты.
— …К несчастью, волшебница решила провести эфирное сканирование на всякий случай и сумела уловить следы эфира, оставшиеся от магии Природы, которой скрывали могильник. Они откопали тела, ваша милость.
— …Хотя у них нет прямых доказательств, беспокойство вызывает то, что они осознали, насколько профессионально была проведена атака, — закончила Сарана.
— Откуда ты всё это знаешь… — вполголоса спросил лорд Аверлон.
— Мародеры, они начали болтать, когда вернулись. В Яме Живодеров поползли слухи. Я пыталась заставить их замолчать и даже внедрить ложную версию, но безуспешно. Нападение было исполнено слишком чисто, а свидетельством мага не так-то просто пренебречь.
— …Полагаю, вы в курсе, что у некоторых плутов из гильдии авантюристов есть связи в Яме Живодеров. Новости дошли до гильдии, и кое-кто из авантюристов решил провести расследование, поскольку некоторые из них знали пропавших искателей приключений, которые, скорее всего, и выпустили зверя, — добавила Сарана.
— Где эти авантюристы сейчас? — Спросил лорд Аверлон.
— Они вот-вот выступят или уже ушли. К ним присоединилась та самая волшебница и пара ваших рыцарей, которые краем уха услышали об инциденте… — сказала Сарана.
Лорд Аверлон сидел молча, чувствуя, как по телу разливается холод. Кучка мародеров вряд ли смогла бы восстановить всю картину. Атака была исполнена ровно настолько профессионально, чтобы привлечь внимание. В этом всегда заключался риск подобных операций. Сделай ты всё небрежно – рискуешь быть обнаруженным по чистой случайности. Сделай ты всё профессионально и всё равно попадись – сама безупречность исполнения заставит людей подозрительно вскинуть брови…
— У тебя есть решение? — Спросил лорд Аверлон с ноткой отчаяния в голосе.
— Да… у меня есть группа, которая может заставить их всех замолчать. Также я могу приказать им перепрятать тела, чтобы уничтожить улики. Предлагаю отправить один отряд на устранение тел, а другой – на дежурство неподалеку от места событий. Вторая группа будет следить за следственной партией. Если они почувствуют, что расследование подобралось слишком близко к истине, группа их устранит.
— …Команда авантюристов имеет золотой ранг. Я могу предоставить оперативников уровня платинового ранга для этого дела. Однако это будет стоить недешево: около пятидесяти платиновых монет за миссию. Мне потребуется ваш приказ о реквизиции, чтобы снять такие средства из казны, — спокойно произнесла Сарана.
— Хорошо, средства твои. Держи меня в курсе, то, что мы сделали, не должно просочиться в народ… — сказал лорд Аверлон, поспешно выписывая ордер на выдачу денег и передавая его Саране.
— Благодарю, ваша милость, если повезет, на этом дело и закончится, — Сарана поклонилась.
— Надеюсь. Спасибо за работу, Сарана. В ближайшие дни мне придется полагаться на тебя всё больше и больше… — сказал лорд Аверлон, потирая переносицу.
— Разумеется, ваша милость. Я ваша верная слуга, — ответила Сарана с еще одним поклоном и вышла из комнаты.
Как только Сарана миновала стражников у дверей, она достала из кармана магическое устройство. Нажатием кнопки прибор прекратил записывать окружающие звуки. Обычно она сжигала ордер на реквизицию после использования, так как это была улика. Но на этот раз она этого делать не станет…
В душе Сарана восхищалась крохотным устройством в своей руке. Это был уникальный прибор, созданный принцессой Сесилией. Сарана полагала, что когда ты так талантлива в магии и когда тебе нечем заняться четыре года… что ж, приходится как-то коротать время…
Эта сфера размером с яблоко была опасным инструментом в умелых руках. Такая простая вещица… могла низвергать империи…
Саране оставалось только гадать, сколько еще игрушек припрятано у Сесилии в рукаве…
Впрочем, как бы то ни было, у нее была работа. Ей нужно доставить эту запись и ордер Сесилии. Той понадобятся доказательства, чтобы переманить рыцарей на свою сторону…
Тем временем она продолжит настраивать население против короля. Разумеется, всё, что она описала монарху, не было совпадением. Мародеров навели ее агенты, а магом была не кто иная, как сама Сесилия. Тела были эксгумированы, и Сесилия «сложила» так называемые кусочки пазла. Теперь слухи расползлись по Яме Живодеров, и Сарана через своих людей позаботилась о том, чтобы эти слухи дошли до гильдии авантюристов и рыцарских орденов.
Оставалась только та ее спутница, которая должна была соблазнить принца. К счастью для этой девчонки, Лили, она чертовски красива, а старший принц – идиот…
Ну, в основном потому, что он идиот…
Слобовольный мужчина – лишь игрушка для умной женщины. Те, у кого ума немного, обычно думают яйцами, а не головой. Так что с таким телом и лицом? Лили очень скоро будет вить из принца веревки. При условии, конечно, что она знает, что делать, но Сарана сомневалась, что принцесса отправила бы свою спутницу на задание, которое та наверняка провалит. Саране оставалось только надеяться, что все ее усилия по доставке девчонки к принцу окупятся. В конце концов, это была почти неделя работы. Только на обход охраны ушло четыре дня. К счастью для нее, она слишком хорошо знала систему безопасности замка. Лорд-командующий королевской гвардии контролирует ситуацию далеко не так хорошо, как ему кажется…
◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦
Направляясь к дверям с подносом чая в руках, Лили прокручивала в голове уроки своей принцессы. Та бесконечно мудра: она понимала, что невозможно привить ей благородную выправку всего за пару недель. Поэтому Сесилия обучила ее иному подходу. Ее натаскали на полуправду. Лили была крестьянкой, так что у нее не было шансов выучить все тонкости этикета и безупречно их исполнить.
Ее уроки касались всего, что сделало бы ее желанной, а не элегантной. Лили учили выглядеть неуклюжей и пустоголовой женщиной, обладающей ровно тем количеством уловок, чтобы казаться притягательной дамой. Это было тонко, и Лили сомневалась, что какая-то другая женщина смогла бы овладеть этим искусством так, как Сесилия. Самым лучшим было то, что исполнять это было невероятно легко. Ей просто нужно было… вести себя так, будто она не совсем понимает, что делать. Что, собственно, и соответствовало действительности…
Итак, всё началось с того, что она в обычном служанском платье прошла мимо принца в заранее оговоренное время. Ловкий толчок одного из агентов Сараны гарантировал, что она налетит на принца. Затем она пискнет извинение и поклонится. При этом она прижмет поднос к груди. Затем Лили нарушит этикет и поднимет голову, не выпрямляясь.
Благодаря подносу, подпирающему грудь, и низкому вырезу платья, это откроет взору ее ложбинку. Лили, следуя сценарию, замерла на мгновение, пока все вокруг застыли. Она видела, как взгляд принца скользнул к ее груди, и ее глаза встретились с его глазами. В конце концов принц заметил это и уставился на нее. В тот момент, когда это произошло, она должна была выпрямиться и отвести взгляд в притворном смущении. Еще одно нарушение протокола – ведь она не извинилась повторно, но теперь, когда принц увидел то, что хотел, и учитывая необычность происшествия, его интерес будет подогрет.
Как говорила Сесилия: покажи ему то, что он хочет, а потом отними. Дразни его, дай ему увидеть достаточно, чтобы его воображение разыгралось. Лили украдкой взглянула на принца, прежде чем быстро отвернуться, скромно играя с локоном волос. Это давало понять, что принц ей интересен. Затем, прежде чем молчание затянулось, ближайший слуга поспешно извинился, и Лили извинилась тоже.
Принц, как и ожидалось, отмахнулся от извинений, и когда Лили уходила, она кожей чувствовала, как его взгляд впивается ей в затылок…
И вот, разумеется, Лили вызвали в покои принца. На ней было платье служанки на размер меньше нужного и простой корсет. Большинство крестьянок корсетов не носили, но от служанок королевского дворца требовалось соблюдение базового дресс-кода.
Подойдя к двери, она увидела пару королевских гвардейцев. Гвардейцы смерили ее взглядом, и один из них открыл дверь.
— Его Королевское Высочество ожидает вас, — сухо бросил стражник.
Лили молча кивнула и вошла. Она знала, что ей предстоит сделать, и была не против. Единственное, что имело для нее значение – это ее дорогая принцесса. Она отдаст всё, о чем та попросит, ни одна просьба не будет слишком обременительной. Она предложит свое тело, свою душу и свою жизнь. Если близость с принцем поможет принцессе Сесилии вернуть законный трон, то так тому и быть. Всё что угодно ради ее любимой принцессы…
Войдя, Лили увидела двух служанок, стоящих за спиной принца, который спокойно сидел за столом.
— Здравствуй, дорогая, — улыбнулся принц.
— Приветствую, ваше высочество, — ответила Лили с легким поклоном, снова давая ему возможность мельком увидеть ее пышную грудь.
— Пожалуйста, поставь ужин и присаживайся.
Лили кивнула, поставила поднос, но помедлила, прежде чем сесть.
— Что такое? — Спросил принц.
— Я всего лишь крестьянка, ваше высочество. Верно, я недостойна сидеть за одним столом с вашей августейшей особой, — пролепетала Лили, потакая его самолюбию.
— Ха-ха-ха, какие медовые речи. Но раз уж ты чувствуешь себя не в своей тарелке… возможно, стоит сменить наряд, — произнес принц.
— Сменить наряд? Мне пойти переодеться? — В притворном замешательстве спросила Лили.
— Нет, нет… — принц поднялся на ноги и подошел к ней.
— У меня уже готов наряд… видишь ли, моя леди… — он протянул руку и нежно провел тыльной стороной пальцев по ее щеке.
— Я хотел поужинать с тобой сегодня. Если ты, конечно, согласна, — его рука скользнула вниз по ее лицу на плечо. Пальцы проследовали вдоль выреза и коснулись мягкой плоти ее груди.
— Да, конечно, мой лорд, — вспыхнула Лили, чувствуя его прикосновение. Она захлопала ресницами, скромно глядя на принца, и увидела, как его глаза вспыхнули желанием.
— Тогда давай оденем тебя подобающе для трапезы с принцем, хорошо?
Обновлено: 19.02.2026