Глава 28 — Глава 28: Плетение нитей

Сарана неподвижно сидела на своем месте, пока вопли остальных пленников в комнате рикошетили от стен этой серой реальности. Их кровь, ставшая черной в этом бесцветном мире, брызгала на пол, и жизни гасли одна за другой, точно крохотные огоньки свечей. Она видела, как лорд Пелле, мелкий дворянин при дворе, зашелся в крике, когда зверь повернул к нему голову. Он был жалким человечком, лишним в своей семье. Четвертый ребенок в доме: первенец становился наследником, и наследники заключали браки со вторыми детьми других домов. Третьи дети служили «запасными» для первых двух. Но четвертые и последующие в лучшем случае считались лишь тенями теней, а в худшем – нежелательными ошибками. Сарана знала, что он пришел сюда, чтобы сбежать от своего никчемного существования при дворе. Там его никто не замечал, и живи он или умри – никому, кроме матери, не было бы дела. Он месяцами копил деньги ради одной ночи здесь, одной ночи, когда он мог почувствовать себя значимым в этом мире. Что ж, в конечном счете это место предлагало лишь иллюзию, сладчайшую из лож. Восторг и величие, рожденные дымом и зеркалами. Но какой бы нежной, сочной или манящей ни была ложь, она навсегда останется лишь ложью… Каждый чего-то хочет, и Сарана знает это слишком хорошо. Ключ к тайникам чужого разума сокрыт в материи самых сокровенных желаний. Для многих жизнь – это нечто блестящее, прекрасное, она очаровывает… часто доводя до одержимости. Сарана не была исключением. Рожденная крестьянкой, она была наделена красотой. Поэтому она продала себя тому, кто предложил больше, и в своем ремесле научилась находить то, чего жаждут люди. Чаще всего люди хотят быть значимыми, хотят быть особенными, когда на деле в них нет ничего исключительного. Сарана думала, что понимает это, но вот она здесь… такая же дура, как и все остальные… Амбиции и жажда власти привели ее к самому уху короля. Став доверенным лицом монарха, она обрела великую цель: шепот здесь, песня там. Она могла возвышать благородные дома или превращать их в прах. Все великие мужи двора искали ее расположения, ведь она была великим Пауком, плетущим свою сеть вокруг трона. Со множеством глаз и множеством рук, скрытых в тенях. Сарана чувствовала себя богом… а теперь посмотрите на нее… Рабыня Синдиката, которая вот-вот станет прислужницей принцессы, которую сама же и заточила. Или, быть может, кормом для великого зверя… Сарана наблюдала, как зверь поднял лорда Пелле одной из своих лап. Лорд Пелле кричал и рыдал, когда тварь раскрыла пасть, усаженную зазубренными зубами. Затем одним простым движением зверь забросил его внутрь. Челюсти захлопнулись, и Сарана услышала хруст костей – чудовище раздавило его тело в своей глотке. Сарана видела, как зверь повернулся к одному из гвардейцев Корненка, который только что выстрелил в него из арбалета. Стальной болт просто отскочил от пернатой шкуры и со стуком упал на пол. Произошла вспышка, и Сарана увидела, как шип размером с меч пронзил гвардейца насквозь. Беднягу буквально сбило с ног. Упав на землю, он начал хватать ртом воздух, царапая грудь. Сарана видела, как он кашляет, и изо рта его вылетают брызги черной крови. Вены вздулись, у губ выступила черная пена. Он задыхался и корчился в конвульсиях, пока какая-то отрава, таившаяся в теле зверя, пожирала его изнутри. Яд… Беатрис была права… у этого зверя есть яд… К этому моменту немногие выжившие сгрудились в углу этого серого мира. Они колотили в стены малого измерения, но их усилия были тщетны. Сарана огляделась и увидела изуродованные тела, разбросанные по полу. Все они были изрублены в куски этими массивными костяными клинками. Зверь замер, глядя на небольшую толпу вопящих в панике людей. Сарана заметила, как он слегка склонил голову, словно о чем-то раздумывая. А затем Сарана увидела едва уловимый намек на улыбку на его морде… ◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦ Сесилия наблюдала за тем, как ее добрый друг открыл пасть и испепелил дюжину людей, забившихся в угол комнаты. Она слегка сморщила нос от запаха паленой плоти, но вынуждена была признать: это было эффективно и, что более важно… наглядно… — Ну вот… все готово, — сказал ее дорогой друг. — Превосходно, спасибо тебе, друг мой, — тепло ответила Сесилия. Странно: когда она впервые встретилась со своим дорогим другом, ей нужны были лишь сделка и союзник. В итоге же она обрела друга – на удивление, у них оказалось много общего. Оба они в каком-то смысле были изгоями, оба жаждали власти и оба ненавидели контроль и цепи. Ее друг, возможно, не выглядел мягким, но в нем была эта черта. Никто из них не знал наверняка, самец это или самка, но они просто решили, что для удобства он пока будет мужчиной. В основном это произошло потому, что самой Сесилии было неловко подбирать слова для обращения. У него не было имени, и он не особо хотел его придумывать. Сама Сесилия не желала давать ему имя – это сделало бы его похожим на питомца. К тому же ей не хотелось называть его «оно», это казалось смутно оскорбительным. Впрочем, ему, похоже, было все равно. Хотя рано или поздно имя придется придумать: если все пойдет по плану, ему со временем нужно будет взаимодействовать с другими людьми. Хороший способ уменьшить их тревогу рядом с ним – сделать его образ чуть более привычным. В конце концов, большинство гуманоидов боятся того, чего не понимают. Ее друг был на редкость чутким, он словно чувствовал ее состояние. Он всегда находил нужные слова в нужный момент, давал советы и помогал обрести ясность, когда она в этом нуждалась. Было странно находить эмоциональную поддержку в монстре. Он всегда казался сосредоточенным и рассудительным. Мало что могло вывести его из себя; он обладал способностью принимать вещи такими, какие они есть. Он не склонен к лишним раздумьям и не копается в глубоких, несущественных смыслах бытия. Он просто есть, и мир для него… просто существует… Втайне Сесилия была ему благодарна. Четыре года в Колыбели были ужасным временем. Не с кем поговорить, кроме тюремщиков. И эти разговоры обычно сводились к тому, что она на них кричала… Вернув трон, она твердо намеревалась выполнить свою часть сделки. Она выделит ему добрый кусок своих владений. Тихое место для жизни, если он того пожелает, и столько еды, сколько он захочет. Если же он решит двигаться дальше, Сесилии будет немного грустно видеть его уход, но она уважит его решение. Она не знала, что уготовила ей судьба со всеми этими пророчествами, но Сесилия не собиралась снова позволять надеть на себя поводок или запереть в клетку. Она сама решит свою судьбу – именно за это она и сражалась. — А теперь вы двое. Буду предельно ясна… — сказала Сесилия, взмахнув рукой и сбрасывая с себя иллюзию. Перед ними предстала девушка с платиновыми волосами и рубиново-красными глазами. — Я Сесилия Аверлон, Наследница престола Аверлона. Я вернулась, чтобы заявить права на свое наследие, и у меня есть к вам обоим очень простое предложение. Если вы откажетесь, я убью вас, но если согласитесь – будете щедро вознаграждены, — спокойно произнесла Сесилия. — Откуда мне знать, что ты не прикончишь нас сразу после этого? — Спросил Корненк. — Зачем мне это? Слышали фразу «король должен быть всегда»? Ибо кто-то должен править, иначе общество погрузится в хаос. Я знаю, что в Яме Живодеров всё точно так же. Когда-то я советовала отцу возвысить одного из криминальных авторитетов. — …Преступность будет существовать в любом случае, так что если король сможет контролировать главаря, то мы сможем лучше контролировать Яму Живодеров. Если я убью вас, на ваше место придет другой. Я предлагаю вам власть над этим маленьким клочком Аверлона. — …Вы будете королем отребья и грязи, что живет в этой клоаке. Вы будете править моим мандатом и сможете жить так роскошно, как пожелаете, — закончила Сесилия. — А что насчет меня? — Тихо спросила Сарана. — О, леди Сарана, я знаю, что вы сделали. В конце концов, только у вас были для этого средства. Чтобы построить и содержать столь сложную структуру, требуется уровень тонкости, недоступный обычному придворному… — сказала Сесилия, неспешно подходя к Саране. Сесилия нависла над сидящей Сараной, накрывая ее своей тенью. Она видела страх в ее глазах. Твои поступки всегда догоняют тебя, рано или поздно… — О, как я грезила об этом моменте, прокручивала его в голове бесчисленное количество раз. Какому наказанию, какой жестокости я тебя подвергну… — …Сдеру ли с тебя кожу заживо? — …Вырву ли душу из тела и запру в банке? — …Прокляну ли тебя гореть вечно в магическом огне? — …Столько возможностей… но я передумала, — произнесла Сесилия, снова подняв голову и ослабив свою подавляющую ауру. — Передумали? — Дрожащим голосом переспросила Сарана. — Видите ли, я тут некоторое время беседовала со своим другом… — сказала Сесилия, возвращаясь мыслями к их разговору. ╔═════════ ೋღ♚ღೋ ═════════╗ Сесилия сидела на стуле, глядя на своего друга, который лениво развалился на каменном полу и читал одну из ее книг. — Друг мой, могу я просить твоего совета? — Спросила Сесилия. — Совета? К сожалению, я не очень силен в делах человеческих, — ответил ее друг, слегка приподняв голову. — Потому я и спрашиваю. Мне нужен свежий взгляд. — Хорошо, в чем именно тебе нужен совет? — Помнишь ту мастерицу над шпионами, о которой я тебе рассказывала? — Да. И что? Ты решила, как именно ее убьешь? — Нет, мне стало интересно, как бы поступил ты. Если бы кто-то поступил с тобой так же подло, как она со мной? — Я бы посмотрел, какую пользу из нее можно извлечь. Как ты знаешь, я мог бы съесть ее и получить способности. Но, полагаю, к вам, людям, это не относится, — иронично ответил ее друг. — Да, пожалуй, нет, хотя это бы упростило задачу, — с легким смешком сказала Сесилия. — Ну, тогда я бы прикинул, что с ней можно сделать. Судя по твоим рассказам, то, что провернула эта мастер над шпионами, впечатляет, мягко говоря. У нее есть набор уникальных навыков. Если твои слова о том, что она лучший шпион в регионе, правда, то она одно из двух: — …Либо угроза, либо потенциальный актив… — Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, я не чувствую этой вашей «мести» так, как вы, люди. Мне на это плевать, честно говоря. Или, может, мне еще никто не успел насолить так сильно, чтобы я мог это понять. Как по мне, это мелочно и глупо. — …В твоей жизни есть только две категории: активы и угрозы. Активы нужно сохранять, угрозы – устранять. Если бы кому-то удалось ранить меня так глубоко, я был бы впечатлен. Я бы извлек из этого урок и посмотрел, что полезного можно вынести из этой раны. — …К тому же, если ты можешь использовать эту женщину, не будет ли ее убийство лишь ради твоего мимолетного удовлетворения? Если она твоя должница, почему бы не заставить ее отрабатывать долг? Если захочешь убить ее позже, это всегда можно сделать со временем. — …Так что для меня… настоящий вопрос в другом. Можешь ли ты ее использовать, и не слишком ли она опасна для этого? — Закончил ее друг. — Хм… спасибо, друг. Это хороший совет. Ты дал мне богатую пищу для размышлений. Хотя у меня есть последний вопрос: почему ты считаешь это глупым? Я понимаю, почему мелочным, но почему глупым? Жажда мести сама по себе не является чем-то глупым. — Потому что те, кто жаждет мести, предсказуемы. Те, кто носит сердце на рукаве, предсказуемы. А то, что предсказуемо – слабо, и то, что слабо – долго не живет… — …Была тут группа авантюристов, которые должны были тебя проверить. Я следил за ними день или около того и заметил, что один из них был по уши влюблен в другую. Тогда я схватил ее и использовал ее боль и страдания, чтобы заставить его потерять самообладание. — …Разумеется, он потерял голову и бросился в лес сражаться со мной в одиночку. Продержался он недолго… — …Он вел себя в точности так, как я ожидал, и сам прибежал прямо в мою пасть… — сказал ее друг с улыбкой. — Понимаю… это дельный совет, друг… — Сесилия благодарно кивнула. ╚═════════ ೋღ♚ღೋ ═════════╝ — Так что нет, ты не проведешь остаток жизни в банке на моем столе. Нет, я найду тебе применение. Ты будешь работать на меня, чтобы свергнуть гнусную власть моего отца, — деловито заключила Сесилия. — А как ты предотвратишь наше предательство? — Спросил Корненк. Неосведомленному наблюдателю этот вопрос мог показаться попыткой наступить грифону на хвост. Но никто из тех, кто остался в живых в этом карманном измерении, не был дураком. Служба, купленная угрозами, хрупка, так что этот вопрос был, пожалуй, самым важным из всех. — Хм, хорошо, что ты спросил об этом. Если бы ты этого не сделал, я могла бы просто убить тебя на всякий случай, — Сесилия холодно улыбнулась. — Скажите мне, вы знаете, почему я была заперта в этой проклятой Колыбели? — Спросила Сесилия. При этих словах в голове Сараны всё начало вставать на свои места. Помогши запереть принцессу, они стали соучастниками этого великого обмана. Ангелы не разбираются в сортах вины – они сожгут их всех, если узнают… Сесилия улыбнулась, глядя, как лицо орка слегка побледнело. У них двоих было одинаковое выражение лица, когда она произнесла эти слова. К их чести, они неплохо умели это скрывать, но тонкости чтения лиц – удел знати, а не простолюдинов. Более того, Сесилии приходилось выуживать информацию из окружающих, используя лишь наводящие вопросы и следя за их мимикой. Ведь ей никто не доверял, а все, кому разрешалось с ней контактировать, боялись ее. — Вы ведь знаете, сударь? И да, я знаю, что вы приложили к этому руку. Это у вас на лице написано. Но просто чтобы убедиться, я должна спросить… были ли вы причастны к строительству той проклятой башни? Я бы на вашем месте не лгала, потому что если это так, то моя жизнь теперь определяет вашу… — сказала Сесилия. — Я… заставил рабочих, строивших Колыбель, исчезнуть… — отрешенно произнес Корненк. — Есть ли что-то еще, что вам известно? — Вкрадчиво спросила Сесилия, медленно приближаясь к нему. — Я знаю, что там была заперта именно ты и… кое-какие слухи о пророчестве. Вот и всё, — ответил Корненк. — Хорошо, теперь позвольте мне рассказать вам, почему наследная принцесса Аверлона была заперта в баснословно дорогой тюрьме. Когда я родилась, провидица изрекла обо мне пророчество. В нем говорилось, что я разрушу драгоценный порядок Небес. Это была не обычная гадалка: когда-то она служила Божественному Совету в Высших Небесах. Так что поверьте мне на слово: если Небеса узнают обо мне, о пророчестве, о вашей причастности к этой тайне… они сожгут вас в пепел, — сказала Сесилия, остановившись прямо перед Корненком. — Так что перед вами два пути: вы можете стать пеплом и углями или можете работать на меня. Пока я жива и тайна сохраняется, вы вольны делать всё, что захотите. Ваша причастность к этому секрету запечатала вашу судьбу. — …Судьба – любопытная штука, не так ли? Провидица сказала, что пророчество обо мне станет для нее последним. Мой отец тут же убил ее, чтобы сохранить тайну, и первая деталь встала на место. — …Затем группа идиотов-авантюристов выпустила моего друга в этот мир. В пророчестве говорилось, что я… выступлю в поход, дабы обратить вспять деяния Небес в тот день, когда достигну совершеннолетия. И действительно, в мой день рождения я встретила своего друга, а когда часы пробили полночь – я была свободна… — …И вот первые люди, на которых я натыкаюсь по возвращении в Аверлон – это вы двое? Те самые двое, у которых столько же причин бояться Небес, сколько и у меня… — …Это почти слишком идеально, вам не кажется? — Сесилия ухмыльнулась. Сарана сглотнула, глядя на ее улыбающееся лицо. Да, это действительно казалось слишком идеальным… ◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦ Это правда: всё это время я чувствовал, что всё складывается слишком уж ладно. Не только для нее, но и для меня… На плите в гробнице, где я очнулся, были начертаны интересные слова… «Дитя напомнит миру истину, которую тот так старался забыть» Это было написано обо мне. У Сесилии, судя по всему, было другое пророчество, но оно было пугающе похожим… «Она выступит в поход, дабы напомнить миру истину, которую тот так старался забыть» Такова была строка в ее пророчестве. Любопытно, не находите? Честно говоря, все, кажется, зациклены на пророчестве Сесилии. Но никто не знает о моем. Впрочем, я не жалуюсь. Свет софитов меня не особо прельщает, зато мне по душе то отсутствие внимания, которое подарило мне это упущение. Неудивительно: гуманоиды в этом мире, похоже, считают, что мир вращается вокруг них. Опять же, это не сюрприз, учитывая то, что я знаю из своей прошлой жизни. Но теперь, когда я больше не человек, это дало мне новую перспективу. Пусть всё внимание достается им, а я подожду в тенях… В конце концов, Незримый Хищник – самый смертоносный… Наверное, можно сказать, что я… Призрачный Протагонист…