Я стоял перед огромной канализационной решеткой высотой метра четыре-пять – честно говоря, она казалась излишне громоздкой. Сейчас мы находились снаружи Аверлона, в уединенном уголке у восточной стены. Сесилия и Лили стояли рядом в магических масках, защищавших от зловония нечистот, что неслось из коллектора. Боже, как же там воняло. Хотел бы я просто отключить обоняние… а, погодите, я только что это сделал. Проще простого…
Эта канализация была колоссальной… В полный рост я бы туда втиснулся с трудом. Для своего так называемого «маскировочного» облика я выбрал размер в четыре метра. Все еще великан, но учитывая, что я мог вырасти еще на метр, это было далеко не пределом. Честно, не знаю, сколько может испражняться целый город, но вряд ли столько…
— А я гадал, как ты собираешься меня туда втиснуть… — заметил я.
— Позволь поведать тебе забавную историю об аверлонском дворе. Был когда-то один дворянин, которому поручили проектирование городской канализации. Можно сказать, сантехник высшего сословия. Он ненавидел эту задачу, и над ним все потешались.
Так вот, в отместку короне он решил сделать канализацию роскошной и неоправданно огромной. Мой прадед даже не осознал подвоха, пока строительство не завершилось. Но прадед, будучи прагматиком, решил извлечь из ситуации пользу. Он преподнес это как необходимые расходы на чистоту Аверлона и защиту нашего великого города от наводнений, – Сесилия едва сдерживала смешок.
— А в Аверлоне часто бывают дожди? Те грозы, что я видел, даже на сильные не тянули. Или мои представления о ливнях отличаются от человеческих? — Спросил я.
— Нет, дождей у нас немного, климат недостаточно теплый. Если хочешь муссонов – тебе на север. В Аверлоне никогда не было наводнений, что с этой канализацией, что без нее, — небрежно ответила Сесилия.
— И все просто купились на эту чушь? — Полюбопытствовал я.
— О, простолюдины во что угодно поверят. Раз после постройки канализации наводнений нет – значит, она работает. Наверное, они думают как-то так. Не то чтобы многие из них читали исторические хроники или изучали климатические циклы. Черт, да добрая половина из них и читать-то толком не умеет, — ответила Сесилия.
— Ну, полагаю, это наш путь внутрь. Ты уверена, что преступный мир засел именно здесь? — Спросил я.
— С таким-то пространством здесь точно кто-то есть. Как минимум, я подозреваю наличие тайных складов и туннелей, — сказала Сесилия.
— Ладно, хочешь, чтобы я ее открыл? — Я повернулся к металлической решетке.
— Если тебе не трудно, — отозвалась Сесилия.
Я подошел к краю преграды, вцепился в нее и потянул. Решетка с легкостью вырвалась из креплений; то же самое я проделал с другой стороной. Через минуту искореженный металл уже валялся на траве позади меня.
— Веди, — сказал я, снова становясь невидимым.
Наш план был довольно прост: поскольку дороги теперь усиленно охранялись, лучшим вариантом было проникнуть в город иным путем. Проблема в том, что я не мог просто ждать снаружи, а Сесилии нужна была поддержка на случай опасности. Так что пока она решила попытаться прибрать к рукам преступное подполье, чтобы оттуда начать подстрекать народ.
Для успеха революции нам требовались три стороны. Первая – простой люд. В бою они слабы, но в конечном итоге именно они растят еду, строят дома, куют оружие и несут дозор на стенах. Нельзя просто перебить их всех и ждать, что это не аукнется. К тому же Аверлон – торговый узел; если купцы потеряют доверие к трону, они просто уедут. Простолюдинами манипулировать несложно, так что Сесилия была в этом уверена.
Вторая сторона – авантюристы. С ними сложнее, но тоже реально. В конце концов, большинство из них – те же выходцы из народа. Это люди, отправившиеся искать удачи в битвах с монстрами, терзавшими их семьи. Они в среднем образованнее, так что лапшу на уши им вешать труднее, но история с сожженной деревней – вполне убедительный аргумент.
Третья сторона – самая трудная. Это городская стража, дружинники и рыцари, верные отцу Сесилии. Однако их верность зиждется на том, что король обещал всегда блюсти интересы народа. Если выяснится, что он, скажем… сжег деревню и похитил людей по какой-то своей прихоти, это в корне изменит дело.
Была и четвертая сила, которую можно было переманить. Гильдии магов и алхимиков – весомые фигуры в Аверлоне. Они работают в тесной связке, хоть и зациклены на своих исследованиях. Тем не менее, осуждение со стороны этих организаций имело огромный вес…
Что ж, посмотрим, как все обернется.
◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦
Каро был обычным уличным сорванцом, подавшимся в охрану преступного мира. Драться он всегда умел отменно, хоть умом и не блистал. Впрочем, тугодумие в сочетании с недюжинной силой – ценный набор качеств там, где котируется склонность к насилию и неумение задавать лишние вопросы.
Каро почесал нос, скрытый под повязкой, которая хоть как-то спасала от канализационной вони. Дело было не только в дискомфорте: постоянное вдыхание зловонных испарений могло вызвать так называемую гниль легких. Так что повязки нужны были, чтобы охрана подземной базы не загнулась, выплевывая собственные легкие.
— Ну и скукотища… — проворчал Каро.
— Мы охраняем канализацию, Каро. Ты ждал, что мимо пройдет пара прекрасных дев? — Отозвался его напарник Декан.
— Было бы неплохо… И щепотка бералианского походного порошка тоже не помешала бы, — ответил Каро, на что Декан лишь хмыкнул.
— Ага, конечно, так босс и выдал нам «Небесную пыль». Почему бы и нет, а? Давай просто обдолбаем парней, стерегущих дверь в вонючем коллекторе, до состояния полета.
— Это бы нас хоть немного мотивировало, — буркнул Каро.
— Вряд ли. Босс в последнее время какой-то дерганый, ему не до выполнения просьб. И он, и та бабенция выглядят так, будто за ними смерть по пятам ходит, — заметил Декан.
— Да, видок у него напуганный, — согласился Каро.
— Неудивительно. Синдикат развернулся не на шутку, криминальных авторитетов находят размазанными по стенам собственных спален. Босс, небось, гадает, когда придет его черед, — пробормотал Декан.
— Ну, если босса пришьют, всегда можно найти другого хозяина, — философски заметил Каро.
— Других нет. Размазаны по стенам, помнишь? — Декан повернулся к напарнику. Иногда он всерьез задавался вопросом, как Каро вообще не забывает дышать.
— Ну тогда подадимся в другой город, — не сдавался тот.
— … — Декан молча уставился на Каро. Порой скудоумие этого парня просто поражало. Он что, думает, тех заправил убили за то, что они мусорили на улицах?
— Ой, заткнись, Каро, — Декан лишь покачал головой.
В этот момент до них донеслись шаги слева. Оба выхватили ржавые мечи и развернулись на звук. Сегодня они никого не ждали… Лазутчик? Стража? Конкуренты?
Каро сорвал со стены факел и поднял его, освещая тьму. И тут из тени вышли две прекрасные светловолосые женщины в плащах. Лица их были похожи, те же золотистые волосы и зеленые глаза. Это были, пожалуй, самые красивые женщины, которых он видел в жизни.
— Привет, — с улыбкой произнесла первая.
— Вы кто такие? — Декан наставил меч на незваных гостей. Красавицы не появляются в таких местах просто так. Этим двоим место в благородном квартале, а не посреди дерьма.
— Я хочу видеть вашего предводителя. У меня есть предложение… — сказала первая.
— Предложение? Я вас никуда не поведу, пока не узнаю, кто вы, черт возьми, такие. Как вы вообще нашли это место? Вход скрыт иллюзией и потайной дверью, — потребовал ответа Декан.
Женщина лишь улыбнулась и подняла руку, которая засветилась голубым.
— Иллюзия была слабенькой, а фальшивую дверь несложно обнаружить подходящим заклинанием. Но я не собираюсь объяснять, зачем я здесь. Вы либо отведете меня к боссу, либо все умрете, и я найду другого криминального авторитета, — спокойно произнесла она, и ее взгляд стал ледяным.
Другого авторитета? Эта женщина явно не местная, раз не знает, что Синдикат творит с подпольем…
— Нас тут много. Думаешь, со всеми справишься? — Бросил вызов Декан.
— Нас троих более чем достаточно против любых сил, что вы выставите… Не кричи, если хочешь жить… — улыбнулась женщина.
Троих?
И тут Декан почувствовал за спиной горячее дыхание. Очень мощный выдох раскаленного воздуха…
Декан медленно обернулся и увидел огромную пасть, усеянную зазубренными зубами в оскале. Он поднял взгляд выше – белая куполообразная голова. Чудовище было исполинским…
— Бу… — сказало чудовище.
Декан ощутил порыв ветра и услышал бульканье справа. Он осторожно повернул голову: грудь Каро была пробита насквозь одним из массивных лезвий зверя. Рот напарника был открыт в немом крике – похоже, тварь успела раньше…
— Она же просила не кричать… — пророкотало чудовище с рокочущим смешком. Или ему почудилось, или зверь звучал очень… цивилизованно… Будто говорил какой-нибудь аристократ.
— Ну так что, проводишь меня? — Раздался голос женщины из-за спины Декана.
Декан не ответил; он завороженно смотрел, как зверь поднял одну из верхних лап, увенчанную лезвиями, и поднес тело Каро к пасти. А затем просто откусил кусок, словно мясо с шампура. Тварь сожрала его целиком, прямо в доспехах…
— Тебе задали вопрос, — протянул монстр, прежде чем выплюнуть шлем Каро. Помятый металл со звоном покатился по камням и с плеском упал в сточные воды.
— Да… конечно… — пробормотал Декан.
◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦
Я снова стал невидимым, когда привратник распахнул тяжелые двойные двери, ведущие в секретную зону. Судя по царапинам на полу, это была погрузочная площадка. Даже фальшивая дверь была достаточно широкой, чтобы прошла повозка.
Сесилия использовала заклинание для картографирования канализации. Сюда вело несколько входов, и этот просто оказался самым просторным – как раз чтобы я мог пролезть…
Я ужался до минимально возможного размера – чуть больше двух с половиной метров. Мое тело было длинным, но не широким, так что в двери я проходил, хоть и с некоторым трудом.
Минуя один проем за другим, я чувствовал, как стражника охватывает все больший ужас. Причина была проста: он слышал, как я скребусь, пролезая в двери, в которые по всем законам логики пролезть не мог. Если что-то и пугает по-настоящему, так это нечто необъяснимое…
Наконец мы вышли к порталу, открывавшемуся в обширный зал. Ползая по потолку, я разглядывал шлюх и клиентов, которые вовсю развлекались. Многие вдыхали красный порошок… хм, любопытно. Интересно, как мой организм отреагирует на наркотики? Я кайфану или получу новую способность? Вопросы, возможности…
Странно, но никто даже не обратил внимания на вошедшую Сесилию. Лишь двое на диване в дальнем конце комнаты смотрели на нее с подозрением…
Один из них выглядел необычно: зеленая кожа… клыки… но на вид слабак. Как те карлики, от которых я получил только улучшенную [Тонкую моторику], [Продвинутое познание] и [Магическое сопротивление]. Кучка разочаровывающих коротышек…
Интересно, кто это… орк? Или кто-то еще…
Женщина рядом с ним тоже не блистала силой, но я видел, что оба боятся Сесилии. Знали ли они, кто она такая? Или им хватило ума понять: тот, кто вразвалку заходит сюда, – не тот, кем можно пренебречь…
— Здравствуйте, мисс… — осторожно произнес зеленокожий, поднимаясь.
— Приветствую… Прежде чем мы начнем, у меня простой вопрос. Есть ли в этой комнате кто-то, кого вы не можете позволить себе потерять? Кроме леди Сараны. Встретить вас здесь – несомненная удача, ваше присутствие избавило меня от лишних хлопот… мастер над шпионами… — Сесилия тонко и жестоко улыбнулась, и я заметил, как женщина вздрогнула.
Так это мастер над шпионами… что ж, ее лучше оставить в живых. Мой облик не располагает к скрытности, и мне будет трудно передвигаться по улицам любого крупного города. А что с остальными? Честно говоря, большинство из них едва ли стоило того, чтобы их есть. Сейчас единственная причина, по которой я пожирал людей, – желание довести «Геном Человека» до 10-го уровня. Сейчас я на 7-м; думаю, для рывка мне нужны сильные особи, но и любая мелочь идет в зачет…
Слова Сесилии заставили комнату погрузиться в тишину: до всех дошло, что она не просто случайная гостья.
— Что ж. Знаете что, давайте ускорим процесс, — сказала Сесилия.
— Горизонт событий, — произнесла она, и стражник, приведший их, одеревенел. Затем его тело взорвалось, а кровь собралась в сферу над Сесилией. Кровавый шар вспыхнул и разошелся волной. В мгновение ока мир утратил краски, все стало серым.
— Теперь мы в карманном измерении. Входа нет, выхода нет. Пока я не развею этот трюк темной магии. Можете попробовать убить меня, но я не знаю, что тогда случится. Возможно, вы все застрянете в этом сером мире… навсегда… — ухмыльнулась Сесилия.
— Что это за заклинание… — тихо спросила Сарана.
— Маленькая хитрость из Элизианской Империи, — спокойно ответила Сесилия, и при этих словах Сарана побледнела как пергамент.
— Итак, я спрошу еще раз: есть ли в этой комнате кто-то, кого вы не можете позволить себе потерять? Потому что на данный момент отсюда выйдут живыми только пять человек, — отрезала Сесилия.
— Нет… — ответил зеленокожий.
— Пять человек? — Сарана с опаской оглядела зал.
Сесилия улыбнулась. К этому времени я уже спустился с потолка и стоял прямо за ней, вернувшись в свое четырехметровое состояние.
— У меня есть к вам предложение, сударь. Если уделите минутку… — вкрадчиво проговорила Сесилия.
— Что за предложение? — Спросил зеленокожий.
— Для начала стоит представиться. Позвольте познакомить вас с моим другом. Возможно, вы о нем слышали. Не уверена, — сказала Сесилия.
По сигналу я материализовался у нее за спиной, и все присутствующие в ужасе отшатнулись.
— Познакомьтесь с причиной, по которой перекрыты все дороги, — представила меня Сесилия.
— Ты его приручила? — В ужасе выдохнул один из охранников.
Я почувствовал, как в Сесилии вспыхнуло недовольство от этого замечания. Ее лицо исказилось в оскале, и она метнула в стражника молнию, испепелив его в прах.
— Он не прирученный зверь и не питомец. Вы будете проявлять к моему другу должное уважение, — ледяным тоном произнесла Сесилия.
Мы заранее договорились, что по легенде я – самец. Кое-кто подозревал, что у меня есть детеныш из-за шипов, которыми я стрелял, когда был меньше. Я исправил это: теперь я мог выпускать шипы поменьше из кончиков крыльев. Простая модификация, внедренная в куколке. Легенда гласила, что мелкие шипы нужны для поражения уязвимых мест ядом. Это требовало тонкого контроля, поэтому я разместил их на крыльях, а не на плечах.
— Ну-ну, Сесилия, не стоит переживать из-за мнения мертвецов… — сказал я со смехом.
— Хм, пожалуй, ты прав, друг. Я и забыла, что это за люди. Единственное, что они понимают, – это кулак и сапог. Насилие и страх – вот их язык… — ответила Сесилия.
— Не волнуйся, я владею им в совершенстве… — я снова рассмеялся.
К тому же мне плевать, что они думают.
Разве вас, людей, заботит мнение скота перед тем, как пустить его под нож?
Обновлено: 19.02.2026