Глава 25 — Глава 25: Заметая следы

Балор Железный Молот мрачно сидел на своем троне. Он отправил ту группу за яйцом феникса, но они до сих пор не вернулись. Должны были прибыть еще несколько дней назад… Он выслал поисковые отряды, и один из них вернулся довольно быстро. Король посмотрел на шестерку рейнджеров, преклонивших колени перед ним. Лица у всех были встревоженные… — Вы нашли их? — Спросил Балор. — Мы нашли конвой, ваше величество… но не тех, кого вы посылали… — ответил командир отряда. — Следы боя? — Уточнил Балор. — Да, битва была ожесточенной… Мы полагаем, на них напал феникс и… кто-то еще… — ответил рейнджер. — Кто-то еще? Значит, не монстр? — Спросил Балор. — Мы нашли следы схватки с фениксом и имеем основания полагать, что отряд успешно его одолел. Однако дальше начинаются странности. Кто-то вмешался, уничтожив все улики своего присутствия. Нам не удалось выяснить, кто это сделал. Известно лишь, что конвой уничтожен, а тела исчезли. Тот, кто это сделал, был профессионалом. Ни отпечатков, ни следов взлома – вообще ничего. Мы подозреваем, что виновники – опытные лазутчики, вероятно, могущественные разбойники, обученные засадам и зачистке мест преступления, – закончил рейнджер. Значит, вмешалась посторонняя сила… монстры не способны на такую тонкую работу. По крайней мере, не настолько, чтобы обмануть его рейнджеров. Монстры бывают сильны, их порой крайне трудно обнаружить, но полное уничтожение улик? Нет, чудовища всегда оставляют за собой шлейф разрушений. Их может быть трудно выследить, но полная зачистка следов подразумевает участие гуманоидов. В конце концов, только они обладают гибкостью, позволяющей специализироваться в столь узких навыках. Вставал более серьезный вопрос: кто это сделал? Место атаки должно быть недосягаемо для большинства человеческих наций. Технически, любая страна могла иметь в распоряжении подходящих оперативников – геополитика наполовину состоит из дипломатического величия и наполовину из подковерных игр… Если замешана какая-то из людских наций, они могли добраться туда, но путь через горы занял бы недели. Сообщения о яйце поступили два месяца назад, так что расторопная держава вполне могла воспользоваться этой информацией. Но какая именно? Может, Аверлон? По слухам, у них весьма талантливый мастер над шпионами. Джарайя тоже вероятный кандидат; у них знаменитая гильдия искателей приключений с двумя командами героического ранга. К тому же Джарайя ближе всех к Железному Молоту, а значит, их информационная сеть здесь должна быть самой развитой. Есть еще Истланд – крошечное государство с мизерной территорией. Но у них лучший в регионе Институт Магии. Им бы наверняка пригодились такие реагенты, как желток феникса. С другой стороны, Истланд – общество магов, есть ли у них доступ к оперативникам такого уровня? Арун и Катай вечно вцеплены друг другу в глотки, вряд ли у них есть лишние ресурсы… Если только кто-то из них не захотел заполучить желток феникса для создания оружия или заклинания, способного перевесить чашу весов… Марина сосредоточена на торговле и ремеслах. Хотя желток феникса помог бы им в производстве, Балор сомневался, что у них есть средства или стимул для подобной авантюры. Аверлин, сестра Аверлона, просто дрожит при одном упоминании Тралиса, а король Тралиса, по слухам, обручил сына с наследной принцессой Аверлина. Разведка докладывает, что Аверлин будет поглощен Тралисом в течение одного поколения. Говорят, принц Тралиса пользуется принцессой как пожелает, устраивая недельные «отпуска» в Аверлине ради забавы. Но у Тралиса свои заботы на севере, там зреет война… Балор сомневался, что эти два города-государства имеют к делу хоть какое-то отношение… — Что с атаковавшим фениксом, есть зацепки? — Спросил Балор рейнджеров. — Да, но находки странные и тревожные… — сказал рейнджер, нахмурившись. — И что же это? — Балор сузил глаза. — Феникс, похоже, убит. Есть следы оплавленного кратера от яйца… но оплавление крайне незначительное. Размер кратера указывает на феникса синего пламени, но похоже, что нападавшие сумели усмирить яйцо невероятно быстро, — ответил рейнджер. — Как такое возможно? — Балор обратился к своему главному рунному лорду, эксперту в магических делах. — Есть два способа: один сложный, другой – крайне маловероятный. Сложный – создать сдерживающее устройство для транспортировки. Это трудно из-за необходимых габаритов. Учитывая пересеченную местность, перевозить такую махину было бы мучительно. К тому же вряд ли они успели бы до того, как феникс воскреснет и разнесет устройство в щепки. Крайне маловероятный способ – вытянуть скрытый эфир из яйца. Это замедлит воскрешение, но потребует огромного Кристалла Эфира. Как минимум класса «А». За всю историю в наших шахтах было найдено всего пять таких кристаллов, так что подобные траты немыслимы. Такой кристалл стоит столько же, сколько само яйцо, так что использовать его подобным образом не имеет смысла. Более того, кристаллы класса «А» в среднем достигают трех метров в высоту, так что проблема транспортировки никуда не девается, – сказал рунный лорд Балора, поглаживая бороду. Слова рунного лорда звучали логично. Если бы хранение яиц синего пламени стоило того, Балор занялся бы этим давным-давно. Кристаллы эфира формировались естественным путем; их нельзя было просто разбить на мелкие части или сшить вместе. Трещина в кристалле приводила к взрыву, а соединение было лишь физическим контактом. Это как связать два яблока и ждать, что получится одно большое… — Ваше величество, слова рунного лорда Борена верны, но только при тех техниках, что доступны нам… — подал голос мастер над шпионами. — Элизианская Империя когда-то использовала фениксов в своих армиях, у них явно были методы сдерживания и контроля. Методы, к которым у нас нет доступа. Возможно, группа, напавшая на конвой, обладала такими знаниями… — предположил шпион. — Есть только одна организация, у которой могли быть эти техники… — произнес рунный лорд, слегка побледнев. — Да… Синдикат… — Балор поморщился. — Я лично следил за секретностью операции. Мне кажется подозрительным, что нападавшие знали точно, где и когда будет конвой… Вполне возможно, что Синдикат выманил феникса на конвой, чтобы ослабить его и в итоге заполучить оба яйца, — предложил мастер над шпионами. — Хм… это возможно. Я точно знаю, что у Синдиката есть филиал, спрятанный где-то в Железном Молоте… — пробормотал Балор. Балор не знал, где находится этот филиал, и, честно говоря, не хотел знать. Ему нравилось нынешнее расположение его конечностей, и он предпочитал, чтобы они оставались на своих местах. Он не был настолько глуп, чтобы ссориться с Синдикатом… — Продолжайте расследование, но если появится хоть малейший намек на причастность Синдиката – немедленно прекращайте все действия и докладывайте мне, — сказал Балор, строго глядя на мастера над шпионами. — Разумеется, ваше величество. В конце концов, заигрывать со смертью – не самое мудрое занятие… — ответил шпион с поклоном. — Не рискуйте злить Синдикат… — пробормотал Балор, потирая переносицу. Если Синдикат действительно замешан, придется просто списать эту экспедицию в убыток… ◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦ Немезида взглянула на появившуюся проекцию. Пришло время планового отчета от Нокс и Дискордии. — Госпожа Немезида, — произнесла Нокс с легким поклоном. — Вы прибрали за нашим другом? — Спросила Немезида. — Да, гномы провели расследование, но они не найдут ничего, что указывало бы на его существование. Я оставила ровно столько зацепок, чтобы они подумали либо на нас, либо на другое государство. Улики расставлены так, что версия с Синдикатом кажется наиболее вероятной, — ответила Нокс. — Отлично. Балор может мнить себя сильным правителем, но он боится нас не меньше остальных. Политически у него не останется выбора, кроме как замять инцидент. Если же он окажется достаточно глуп, чтобы продолжать… мы можем просто… напомнить ему… — Немезида слегка улыбнулась под маской. — Слушаюсь, госпожа, — отозвалась Нокс. — А что наш друг? Чем он занят сейчас? — Поинтересовалась Немезида. — Наш друг пытается приготовить омлет из яйца феникса. Довольно успешно, должна заметить. Он весьма сообразителен… — ответила Нокс. — Ха-ха-ха… — Немезида негромко рассмеялась. Как это в духе Перворожденного – выкинуть нечто подобное. Типичное поведение высшего хищника: относиться к фениксам так, как гуманоиды относятся к курам. Немезида задалась вопросом: не научится ли он однажды печь торты на яйцах феникса… — Покажи мне… — попросила Немезида, сдерживая смех. ◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦ Я стоял над импровизированной плитой в какой-то пещере. Идея пришла мне в голову, когда я сорвал металлическую крышку с клетки, в которой везли яйцо. Теперь эта пластина лежала поверх грубо собранного очага. Я открыл пасть и выдохнул струю пламени под лист металла. Пластина раскалилась, и вылитый сверху желток зашипел. В качестве лопатки я использовал кость, которую… одолжил у ближайшего тролля. Это была длинная плоская кость из грудной клетки. Аморально ли убивать полуразумное существо только потому, что тебе понадобилась кухонная утварь? Ну… пожалуй, да… В свое оправдание скажу, что я всё равно собирался со временем съесть всю деревню, так что важна ли причина? Но когда я вдохнул аромат красноватого омлета, шипящего на плите… Я ни о чем не пожалел… Боже, как же вкусно пахло… Скоро должно быть готово. Мать-феникс, которую я сожрал, дала мне кучу новых способностей. Моя броня улучшилась до «Брони Феникса» – теперь она могла подавлять заклинания, направленные на меня. Мои перья теперь сияли бледным золотом. Не самый скрытный вид, но я умею становиться невидимым, так что плевать. И это еще не всё. Я получил массу интересных и полезных штук. Крылья естественным образом улучшились благодаря геному феникса, превратившись в «Крылья Феникса». Теперь я мог обрушивать «Солнечную Бомбардировку» прямо с крыльев. Также мне стал доступен новый вид дыхания – «Солнечный Луч», а мой обычный «Огненный выдох виверны» превратился в «Солнечное Дыхание», став жарче и научившись разрушать магию. Добавилось и несколько пассивных навыков, вроде «Малого иммунитета к огню». Не совсем уверен, как это работает: как можно быть «мало» или «много» иммунным? Разве иммунитет не означает, что огонь просто не наносит урона? Может, бывают разные виды огня? Еще один странный пассивный навык – «Малое Манипулирование Эфиром». Судя по всему, теперь я могу начать изучать заклинания. Проблема лишь в том, что я не знаю ни одного. Думаю, Сесилия мне с этим поможет. ОЙ, ЧЕРТ! Подгорает… Я поспешно перевернул омлет, чтобы не испортить ужин. Еще чуть-чуть… Предвкушение трапезы кружило голову… Хм… хм… Я начал напевать старую песенку, которую помнил из прежнего мира… Думаю, можно адаптировать слова. Посмотрим, как у меня с творчеством; в прошлой жизни я был безнадежен. Но с новыми способностями – кто знает, вдруг я напишу хит… Я мурлыкал под нос, вспоминая мягкий джазовый мотив… Совсем недавно, в старые года… Когда еще летала мать твоя… Ты в небесах парил бы, сея страх… На города… Иль на два… Они б смотрели в небо, трепеща… И прятались… От глаз твоих… В слезах… О-о-о… Вкуснейший мой… Я пел, весело переворачивая омлет. У мамы были планы на тебя… Но плитка эта создана не зря… И посмотри теперь ты на себя… О-о… на себя… Желанный мой… Изысканный… Я пел, посмеиваясь и поддавая жару под плиту. Мой час настал Твой сок вскипал Малыш, ты так подрос И если съем тебя я вновь Что будет – вот вопрос Судьба плела свой нитевидный план Чтоб ты попал в мой жаждущий капкан…