Глава 24 — Глава 24: О разбитых яйцах и гномах

Я парил над горными пиками, сканируя мир под собой. Мой путь лежал на север, и при нынешней скорости я должен был вскоре пересечь границы так называемых земель гномов. Когда Сесилия рассказывала мне об этой территории, она изобразила пальцами кавычки. Как оказалось, эти земли признаны гномьими лишь на бумаге. Гномы – народ гордый и скрытный, они предпочитают не покидать недр своих гор и городов, высеченных в камне. Они сами провели эти границы, а остальные просто согласились. Не то чтобы кто-то другой мог хоть что-то поделать с этим ужасающим горным ландшафтом. Сами гномы тоже не могли обеспечить здесь безопасность, а потому редко забредали в эти края, считавшиеся их суверенной землей. Я до сих пор помню смех Сесилии, когда она описывала это: «суверенная земля», которую суверенная нация не в силах контролировать из-за обилия виверн, фениксов и прочих тварей, населяющих эти горы. Что ж, пока я держусь от них подальше, всё должно быть в порядке… Внезапно внизу я заметил яркий след. Присмотревшись, я увидел, как феникс камнем падает на кого-то… Что за чертовщина? Кажется, он атакует конвой… Я немедленно начал снижение, чтобы получше разглядеть происходящее. По мере приближения ситуация прояснилась. Это был гномский конвой, и феникс, похоже, вознамерился во что бы то ни стало их перебить. Сами гномы выглядели довольно сильными для гуманоидов – где-то от золотого до… возможно, мифрилового ранга? Я бы справился с ними без труда, но всё же оставался риск обнаружения… Приземлившись на ближайший уступ, я стал наблюдать за битвой. Гномы отчаянно пытались отбиться от феникса. Птица была в ярости… она обрушивала на гномов волну за волной огненных атак. На земле я заметил несколько тел гномов, обугленных до костей. — Уведите его от клетки! — Проревел один из гномов, вскидывая арбалет. Он выпустил в феникса светящуюся стрелу. Снаряд попал в цель, и на месте столкновения прогремел мощный взрыв. Однако феникса лишь слегка отбросило назад. Он яростно закричал, взмахнул огненными крыльями, и в сторону врагов полетел каскад огненных стрел. Большинство гномов выжили, либо увернувшись от взрывов, либо выставив магические барьеры. Одному, впрочем, не повезло: я увидел, как его обгоревшие останки рухнули на камни. Броня вплавилась прямо в плоть. Больше всего в этом фениксе меня беспокоило то, что пламя его было не оранжевым, а синим… а когда я переключился на тепловое зрение, жар феникса ослепил меня, словно сияющее солнце. — ВЕРНИТЕ МОЕ ДИТЯ, НЕДОМЕРКИ! — Взревел феникс, выпуская очередную серию огненных шаров. Хм, я знал, что фениксы довольно разумны – примерно на уровне гуманоидов, – но не подозревал, что они умеют говорить. Возможно, этот выучил общий язык этого мира. Сесилия говорила, что фениксы бессмертны, так что этот мог прожить достаточно долго, чтобы освоить речь. Любопытно, но я и сам обнаружил в себе способность понимать местные языки. И не только понимать – теперь я мог на них говорить и даже читать. Не совсем ясно, откуда взялся навык чтения, ведь в самом начале я не мог разобрать ни слова на той табличке. Могу лишь предположить, что «Ассимиляция памяти» и «Продвинутое познание» позволили мне подсознательно усвоить письменность из чужих воспоминаний. Сесилия упоминала, что разные расы говорят на слегка отличающихся диалектах Общего Языка. Но для меня, как ни странно, всё это звучало одинаково, разве что с небольшим акцентом. — Черта с два! Хочешь его? Попробуй забери, тупая огненная курица! — Проорал гном в ответ. Глаза феникса сузились от оскорбления, и его тело разделилось надвое. Теперь пара фениксов летела бок о бок, после чего они разошлись в стороны, пытаясь атаковать гномов с двух флангов. Оба взмахнули крыльями, выпуская потоки огненных шаров. Гномы приготовились отразить удар. Удивительно, но атаки обоих фениксов были вполне материальны и разрушительны. Я наблюдал, как пламя накрыло отряд. Большинство уцелело, но было видно, что они выбиваются из сил под таким напором… ◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦ Дунан Седобород прорычал проклятие, опуская зачарованный щит. Эта миссия была опасной, и все это знали. Но выбора не было: король постановил, что яйцо феникса необходимо для блага королевства. И король отправил Дунана, гномского рейнджера, на это великое дело. Рейнджеры были элитными бойцами, присягнувшими Каменному Трону. Дунана выбрали лидером группы, которой поручили похитить великое сокровище. Донесения других отрядов подтвердили, что феникс отложил яйцо. Это было чудесное и редкое событие. Фениксы откладывают яйца раз в тысячу лет, так что упускать такую возможность без попытки захвата было нельзя. Команда Дунана заполучила яйцо без проблем, но на полпути к городу Железный Молот их настигла мать… Ему «повезло» наткнуться именно на феникса синего пламени; будь это оранжевое или красное пламя, всё было бы куда проще. Оставалось благодарить предков хотя бы за то, что им не встретилось белое или, упаси боги, фиолетовое пламя… И вот теперь он был зажат на этой горной тропе, а треть его отряда превратилась в оплавленные трупы. Им нужно было убить этого феникса или хотя бы прогнать его. Но было очевидно, что мать не оставит яйцо, так что, вероятно, убийство оставалось единственным выходом. Маги были истощены, а у рейнджеров заканчивались болты против виверн. Но у него был план: для этой миссии ему вручили новое изобретение. Нужно было лишь дождаться подходящего момента… — Ответный огонь! — Приказал Дунан, вонзая щит в землю и вскидывая арбалет. Дунану нужно было выиграть время; он знал, что феникс не сможет долго поддерживать двойника и такие атаки. Фениксам не хватало выносливости в затяжных боях, и как только птица устанет, Дунан захлопнет ловушку. Оставалось надеяться, что ловушка сработает – это был их единственный шанс. Фениксам синего пламени не меньше двух тысяч лет, так что эта особь была неглупа. Родословная Дунана не уходила в прошлое так далеко… — Я ИСПЕПЕЛЮ ВАС! — В унисон взревели фениксы, разевая клювы. Дунан поднял арбалет и прошептал заклинание: «Чары: Глушитель Эфира». Он выстрелил в одного из фениксов, в то время как остальные бойцы дали залп по обеим целям. Тот, в которого целился Дунан, уже выпускал из пасти луч света, но полет глушащих болтов создал достаточно помех, чтобы способность взорвалась прямо в морде птицы. К несчастью, во второго феникса попало недостаточно болтов, и его «Солнечный Луч» прошелся по рядам гномов, превратив еще троих в пепел. Однако взрыва эфира хватило, чтобы ослабить создание. Дунан увидел, как два феникса слились обратно в одного. Птица явно уставала, но, честно говоря, и у Дунана люди были на исходе… Этот бой шел на грани: огневая мощь феникса против гномьей выносливости и упрямства… а гномы славились своим упрямством… — Так, парни, сделаем это… — сказал Дунан, и остатки его отряда кивнули. Настал момент истины; он мог лишь надеяться, что это сработает и он не потеряет слишком много людей. Феникс закричал и пошел в пике. Когда эти птицы устают, они переходят на менее затратные атаки в ближнем бою. Это был их шанс… — СЕЙЧАС! — Взревел Дунан, и все его маги поднялись из-за укрытий. — «Связывающие Оковы»! — Хором пропели маги, и в сторону феникса полетел рой синих сфер. Когда заклинания достигли цели, возникли синие магические цепи, опутавшие птицу. С пронзительным криком феникс рухнул на горную тропу, кувыркаясь в пыли. — Этим цепям не удержать меня долго, коротышки, — прорычал феникс, борясь с путами. Дунан знал, что птица права: жар, исходящий от её тела, уже разъедал магические звенья. Но долго ему и не требовалось. — Пронзите её! — Скомандовал Дунан. Одна из карет распахнулась: стенки откинулись, открывая взору баллисту на поворотной турели. Дунан обернулся и увидел, как расширились глаза феникса при виде этого оружия. Он понимал, что если раскроет карты слишком рано, феникс мгновенно уничтожит орудие, и тогда им конец. Но теперь, когда враг связан, они могли нанести смертельный удар… Раздался тяжелый лязг спускаемой тетивы. Двухметровый мифриловый осадный болт вонзился в тело феникса. Птица вскрикнула от боли, но не умерла – лишь ненавидяще уставилась на Дунана и его людей. — Когда я возрожусь… я обращу ваш город в пепел… — слабо проговорил феникс. — Тебя встретит целая стена таких штук, тупая курица. ОГОНЬ ЕЩЕ РАЗ! — Рявкнул Дунан, и второй мифриловый болт ударил в тело птицы. Как ни странно, она всё еще была жива, но Дунан понимал: с такими ранами феникс больше не боец. Скоро птица испустит дух и превратится в форму яйца. Они не могли забрать это яйцо с собой по двум причинам. Во-первых, этот же самый феникс в конце концов вылупится из него в шаре синего пламени в полную силу. Ни за что на свете он не потащит такую угрозу в горы. Во-вторых, после смерти останется яйцо синего пламени, а оно слишком горячее для транспортировки. Безопасно перевозить можно только яйца красного пламени – из них вылупляются новорожденные. Оранжевое пламя еще возможно, хоть и с трудом, но то, что из него выйдет, не стоит усилий. А синие, белые и фиолетовые яйца способны плавить камень. Так что нет, забрать его было нельзя. — Когда я возрожусь… я отплачу за эту обиду в тысячекратном размере… — прошептал феникс, пока его пылающая кровь растекалась по камням. — Считай, что я до смерти напуган, — фыркнул Дунан. Они понесли тяжелые потери, но хотя бы добыли свой трофей. Обычно такой бой считался бы крайне расточительным, ведь самого феникса они забрать не могли. Максимум – собрать несколько выпавших перьев. Тела птиц после смерти обращались в прах, так что истинная ценность заключалась в яйцах. Желтки обладали мощными свойствами, помогавшими в создании сильнейшего зачарованного оружия. Даже священный боевой молот самого короля имел чары, созданные из желтка оранжевого яйца. Его называли «Кровавая Клятва» – в память обо всех жизнях, принесенных в жертву ради создания этого артефакта. — Оставьте её живой, подыхать будет долго. Это даст нам время добраться до Железного Молота. Нужно спешить, по коням, мы и так выбились из графика. Никто, кроме короля и лорда-рейнджера, не знает, что мы здесь, так что лучше убраться до того, как вышлют поисковый отряд. Не хватало еще, чтобы наши братья наткнулись на эту тварь, — сказал Дунан, бросив взгляд на медленно умирающего феникса. — Слушаюсь, капитан, — отозвались люди, но в этот момент снова грохнула баллиста, а следом раздался тяжелый треск. Дунан обернулся и увидел одного из своих магов, пригвожденного к земле болтом баллисты. Он резко развернулся: гномы у орудия были мертвы, а рядом с пустой баллистой стояло пятиметровое существо в белых перьях. Одной из своих массивных лап оно наводило орудие, а затем обрушило удар, в щепки разнеся деревянную конструкцию. Зверь издал оглушительный рев и бросился на одного из магов. Тот в панике выставил барьер. Однако когти существа прошли сквозь магическую защиту и тело мага, словно сквозь бумагу. — ЧТО ЭТО, МАТЬ ЕГО, ТАКОЕ?! — В панике закричал один из рейнджеров. Дунан никогда не видел ничего подобного. Он знал лишь одно: эта тварь только что вывела из строя их лучшее оружие, и она смертельно опасна… Существо метнулось к другому магу и разрубило его пополам. У него было четыре руки: две верхние оканчивались лезвиями, а нижние, поменьше, имели трехпалые когтистые кисти. — ЗАЩИЩАЙТЕ МАГОВ! — Взревел Дунан. Рейнджеры бросились в бой, паля из арбалетов, но зверь был слишком быстр. Два болта попали в цель, но, похоже, лишь оцарапали шкуру. Тварь даже не вздрогнула, продолжая свою кровавую жатву. Двое рейнджеров рванули вперед, прикрывшись щитами и обнажив мечи. Им нужно было спасти тылы. Маги были их главной огневой мощью; если они погибнут, остальным конец… Зверь полоснул первого гнома, и тот вскинул мифриловый щит. Дунан с ужасом наблюдал, как щит развалился надвое, а рейнджера отбросило назад; он прижимал к себе обрубок руки. Тварь развернулась и выдохнула пламя во второго гнома. Тот не ожидал огненного дыхания, пытаясь нанести удар, пока монстр отвлечен. Огонь поглотил гнома. Один из магов тут же сбил пламя заклинанием, но когти зверя мелькнули, и рейнджера рассекло надвое. — БЕЙТЕ ЕГО! — Крикнул Дунан, видя, что трое оставшихся магов теперь за спинами пехоты. — «Грозовой Шквал»! — Проревели маги, выпуская в монстра каскад молний. Если тварь дышит огнем, у неё может быть к нему сопротивление. Зверь обернулся как раз вовремя, чтобы принять удар молний на себя… и тут же его тело рассыпалось искрами света… — Что… приманка? — В замешательстве произнес один из магов. — Что это за дрянь такая? — Пробормотал рейнджер, настороженно озираясь. — Я не зна… — начал маг, но осекся. Дунан обернулся и увидел, как трое его магов превратились в шесть кусков мяса: зверь вышел из невидимости прямо у них за спинами. Дело было дрянь. У него осталось всего шесть рейнджеров и ни одного мага. Отряд из двадцати четырех бойцов сократился до семерых… Верные выучке, двое рейнджеров бросились в атаку, пока остальные целились из арбалетов. Дунан последовал их примеру, и они дали залп. Однако в воздухе оказались не только их болты… Из плеч зверя вырвался веер метровых шипов, пронзивших двух рейнджеров, стоявших рядом. С арбалетами в руках они не успели поднять щиты. Несколько шипов пробили их грудные клетки насквозь. Да что же это за тварь такая… дышит огнем, обладает лезвиями, способными рвать мифрил, использует двойников, становится невидимой, а теперь еще и стреляет шипами? Дунан перезаряжал арбалет, пока зверь легко расправлялся с двумя гномами в ближнем бою. Болты были бесполезны. У него остался последний болт против виверн, и, судя по тому, что снаряды соратников не взрывались, у них боезапас иссяк… Сила гномов всегда заключалась в их снаряжении. У них не было тех магических способностей, что у других рас, зато они были превосходными воинами и ремесленниками. Они полагались на экипировку и зачарованные боеприпасы, чтобы получить преимущество. Последний болт. Нужно, чтобы он попал в цель… время для ва-банка… Зверь бросился на двух оставшихся бойцов. К их чести, они сражались храбро, но были быстро убиты. Дунан выжидал момент. Когда тварь прикончила последнего гнома, он выстрелил в голову монстра. Он подозревал, что перья могут служить броней, поэтому метил в гладкий куполообразный череп. Это казалось самым уязвимым местом. Грянул взрыв, и Дунан с ужасом увидел, как зверь спокойно поворачивает голову в его сторону. Обугленная зияющая рана на черепе затянулась прямо на глазах… у него еще и регенерация… — Хорошая попытка… — с усмешкой произнес зверь, приближаясь… ◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦ Приблизившись к последнему непокорному гному, я увидел, как тот обнажил меч и поднял щит. Значит, пойдет до конца. Достойная решимость… Я напал на них только потому, что видел мощь того феникса и слышал слова этого гнома о том, что они одни. К тому же они везли яйцо – сделка «три в одном». Я получу способности двух фениксов и частичку генома гномов, если прикончу их. Нужно было лишь убить всех, не оставив следов. Я соберу свои шипы и заберу всё их снаряжение, чтобы не осталось улик. Я даже сожгу баллисту и повозки, чтобы всё выглядело так, будто караван разнес феникс. Лили говорила, что главная улика моего существования у людей в Аверлоне – это мои шипы. Я оставил их во время первой атаки, дорогая ошибка, но что сделано, то сделано… Гном издал боевой клич, вскинул меч и бросился в атаку. — «Ярость Гор»! — Взревел он, и его тело засветилось. — «Раскалывающий Удар»! — Выкрикнул гном, прыгая вперед с сияющим клинком. Я видел ярость в его глазах… а затем я разрубил его пополам вертикально. Две его половины покатились по земле. Это была паршивая суицидальная атака: он даже не поднял щит, просто замахнулся мечом и побежал. Впрочем, он был мертвецом в любом случае, а так хотя бы умер с честью. Он был самым сильным из них, явно выше золотого ранга, но я никогда не видел мифриловых, так что, может, он просто был на пике золотого. Честно говоря, не уверен… Я обернулся и увидел последнего гнома, лежащего в пыли. Он медленно истекал кровью из обрубка руки и глубокой раны на груди. Я открыл пасть и выпустил струю огня. Гном бился на земле и кричал около полуминуты, прежде чем затихнуть. — Что… ты… такое… — слабо спросил феникс. — Не твоё дело… — ответил я, поворачиваясь к нему. Я занес лезвие, готовясь снести птице голову. — Значит, без пощады… таков наш путь… собрат-монстр… — прошептал феникс и закрыл глаза. Одним чистым ударом я обезглавил феникса и наблюдал, как его тело рассыпается пеплом. В куче пепла обнаружилось синее пылающее яйцо. Оно было довольно крупным, метр в высоту, и очень горячим. Я видел, как камень вокруг него начинает плавиться. В моем зрении эфир, исходящий от него, делал яйцо похожим на маленькое солнце, лежащее на земле. Не думаю, что смогу съесть его в таком виде… может, если откачать часть эфира… Я раскрыл пасть и начал поглощать эфир. Когда я вытянул примерно половину, жар заметно спал. Теперь, пожалуй, можно и перекусить. Я протянул руку и подхватил яйцо. Оно всё еще было горячим, но уже не обжигало. Что ж, пора обедать. С этой приятной мыслью я широко разинул пасть и вгрызся в скорлупу. Почувствовал, как она поддается, и ощутил восхитительно сладкий вкус начинки… М-м-м… Да, это хорошо… Надо будет как-нибудь приготовить из такого омлет…