Глава 22 — Глава 22: «Охота на виверн»

Я брожу по горам уже около полудня, и за это время мне не попалось ничего стоящего. Неудивительно, учитывая масштабы этого горного хребта, но, насколько я помню, мне не стоит заходить слишком далеко на север. Если забреду туда, могу наткнуться на гномов… Последний час я чувствую в воздухе странный запах. Это не след, по которому можно идти, скорее аромат, пропитавший саму атмосферу. Почему-то пахнет горящим пропаном. Судя по моим воспоминаниям, в этих горах есть только два существа с огненными способностями, и оба они – мои цели. Первая — пернатая виверна, по сути, миниатюрный дракон, покрытый перьями. Настоящие, полноценные драконы размером с замок, а размах их крыльев достигает двадцати метров. По слухам, они топят города и целые поселения в тени своих крыльев, и это лишь обычные особи. Существуют еще Драконы Первозданного Класса, чей возраст древнее цивилизации гуманоидов. Говорят, даже Ангелы избегают их территорий… Пернатые виверны, напротив, были куда меньше и относились к более слабому классу виверн драконьего типа. Ключевое отличие заключалось в том, что у драконов было четыре конечности и пара крыльев, тогда как у виверн была лишь пара лап, а крылья они использовали, чтобы своего рода ползать по земле. Из того, что я читал, их тела были размером примерно с карету – то есть примерно такие же, как я в своей полной форме. К счастью, регенерации у них нет, но они компенсируют это броней и атакующей мощью. Они покрыты перьями, которые огнеупорны и очень прочны. Говорят, эти перья тверды как сталь, что звучит скверно, но для меня не станет большой помехой. Были еще две способности, которые беспокоили меня сильнее. Поскольку это разновидность драконидов, они, естественно, могли изрыгать пламя. И последним козырем были когти и клыки, пропитанные ядом. Яд был не слишком сильным, даже люди могли его пережить, но проблема в том, что люди всегда брали с собой антидот, когда шли охотиться на пернатого виверна. У меня же ничего при себе нет, а Сесилия сказала, что не сможет его приготовить, так как не знает рецепта. Оказывается, только бестиарологи умели готовить противоядия и токсины. Алхимики и Разбойники тоже в какой-то мере владели этим искусством, но самые эффективные средства создавались именно бестиарологами. Сесилию же обучали как мага, а не как бестиаролога. Вторая цель в списке – фениксы. Судя по всему, это высшие хищники данного горного хребта. Они лишь немногим больше виверны, но могут похвастаться мощными огненными способностями. Их тела постоянно объяты пламенем, и большинство атак теряют свою силу, так как магический огонь способен расплавлять физические объекты и рассеивать магические удары. Однако у них есть критическая слабость: фениксам не хватает выносливости в бою, они могут сражаться лишь короткое время, после чего вынуждены отступать. Их стратегия строится на мощном первоначальном залпе, чтобы мгновенно подавить цель. Неплохая тактика, учитывая, что почти никто в этих горах не способен выдержать такой натиск. Мой план таков: сначала добыть несколько виверн и украсть их сопротивляемость к огню. После этого я отправлюсь на охоту за фениксами. Вероятно, убью всего одного или двух. Они очень редки, и найти их – та еще морока. Я всегда смогу вернуться в горы позже, если возникнет необходимость. Мне нужно успеть назад в течение недели – задерживать план Сесилии неразумно. Если слухи обо мне распространятся за пределы Аверлона, кто знает, что произойдет. Я продолжаю поиски, стараясь изо всех сил уловить след, но по-прежнему ничего. Запах был повсюду, хотя я замечаю, что он становится сильнее. Возможно, я приближаюсь к источнику. Думаю, эта изоляция на неведомой территории заставляет меня нервничать. Не покидает чувство, будто за мной следят. С тех пор как я вырезал ту деревню троллей, я ощущаю что-то неладное. Не уверен, связано ли это с тем, что я стал немного сильнее и теперь могу чувствовать чужой взгляд, или я просто впадаю в паранойю. Я демонстративно огляделся, просканировал скалы вокруг, но так и не нашел ни следа. В лучшем случае это было смутное подозрение: чувство опасности не срабатывало, лишь эта навязчивая мысль на задворках сознания. Затем я услышал громкий рев. Подняв голову, я увидел, как над головой пролетает пернатый виверн. В животе тут же проснулся голод – он выглядел чертовски аппетитно… У виверны было типичное драконье тело. Две ноги с острыми когтями и полное отсутствие передних конечностей. Вместо этого на суставах крыльев имелись небольшие когти, а голова по форме напоминала клюв. Пожалуй, ближе всего ее голову можно было сравнить с головой каймановой черепахи, только в перьях. Виверна меня не заметила, так как я был невидим, но теперь у меня появился след. Я помчался по скалам. Навык [Гравитационное Парение], как и следовало из названия, позволял мне парить, а не летать. Так что я все еще был более-менее привязан к земле. Виверна летела, но низко, лавируя между пиками и расщелинами хребта. В книге, которую я читал, говорилось, что эти виверны предпочитают летать низко: если они поднимутся слишком высоко, их могут заметить фениксы. Бестиарологи также подозревали, что именно поэтому их чешуя эволюционировала в перья – чтобы улучшить маневренность, необходимую для резких поворотов в узких местах. Что ж, я мог не отставать от нее. Виверна не выглядела спешащей, пока парила в вышине. В челюстях она сжимала нечто, похожее на тролля – тот был мертв, и у него отсутствовала голова. Похоже, виверна ее просто откусила… Раз она не съела его на месте, значит, несет еду кому-то еще. Возможно, она приведет меня к гнезду… последние несколько дней удача явно на моей стороне… И действительно, я последовал за виверной к гнезду, устроенному в расщелине на отвесной скале. Большинству существ добраться сюда было бы невозможно, учитывая, что склон был почти вертикальным. Для меня же взобраться по такой поверхности – пустяк. Я наблюдал за гнездом, стараясь держаться на приличном расстоянии, чтобы меня не обнаружили. Там были двое родителей и около четырех детенышей. Я не хочу связываться со всеми сразу, пока не съем хотя бы одного. Судя по размеру их сердец и тому, как ярко они светятся, готов поспорить, что одного из них будет достаточно, чтобы передать мне часть их способностей и сил. Хм, у меня есть идея… Я терпеливо ждал несколько часов, изучая гнездо. Детеныши поедали труп, пока родители чистили друг друга, разглаживая языками выбившиеся перья. Было видно, что этот процесс доставляет им удовольствие – они выгибали шеи, когда их вылизывали. В конце концов, уже глубокой ночью, детеныши забеспокоились. Один из родителей лизнул другого в морду – их версия прощального поцелуя – и взмыл в ночное небо. Увидев это, я улыбнулся и немедленно последовал за виверной. В итоге она привела меня к очередной деревне троллей. За ними я вернусь позже… Виверна спикировала вниз и схватила бродячего тролля. Остальные сородичи закричали и завопили, когда виверна пролетела над ними, унося в когтях их орущего собрата. Она не вернулась в гнездо сразу, а сбросила тролля на высокий уступ. Тролль вскочил на ноги, когда виверна приземлилась позади него. Он обернулся, его глаза расширились от ужаса. Тролль успел лишь вскрикнуть, когда из пасти виверны вырвалась струя пламени, охватившая его целиком. Он метался и визжал, его тело превратилось в факел. Тролли были уязвимы для огня, потому что все, что регенерировало, тут же сгорало, и в итоге они пребывали в постоянной агонии, в панике метаясь из стороны в сторону. Виверна приблизилась к троллю, намереваясь прикончить его, но это был мой шанс… Я прыгнул на виверну. Она вздрогнула, почувствовав мое присутствие, и начала разворачиваться. Слишком поздно: я нанес мощный удар всеми четырьмя клинками по ее крылу. Я не был уверен, что смогу ее обезглавить, поэтому решил лишить ее главного средства передвижения. Мой удар оставил глубокие раны, и виверна пронзительно закричала, когда крыло, на которое она опиралась, подкосилось. Я собирался продолжить атаку, но виверна резко крутанулась и ударила меня хвостом в грудь. Меня отбросило назад, я почувствовал, как треснула броня, но, насколько я мог судить, повреждения были поверхностными. Я был примерно того же размера, что и виверна, а значит, и мои когти были весьма внушительны. С поврежденным крылом она только что потеряла путь к отступлению. Приземленная виверна – мертвая виверна… Она раскрыла пасть и изрыгнула струю огня. Но я уже ушел в невидимость, оставив на своем месте приманку. Пламя поглотило фантом, и тот рассыпался искрами света. Виверна в изумлении отшатнулась, настороженно озираясь по сторонам. Похоже, она начала терять бдительность – сомневаюсь, что ей когда-либо доводилось сражаться с кем-то, кто использует подобные уловки. Виверна обернулась, скорбно глядя на свое изорванное крыло, словно раздумывая, что делать дальше с такой раной. Что ж, пока она отвлеклась, я не собирался упускать возможность. Я прыгнул на виверну, на этот раз метя в обнаженное горло. Она снова меня почуяла, но опять слишком поздно. Я нанес резкий удар, но виверна успела дернуться. Рана была глубокой, но не смертельной. Я продолжал натиск, намереваясь оставить на ее теле еще более глубокие порезы. Она не могла регенерировать, а значит, если я не прекращу атаки, потеря крови станет лишь вопросом времени. Из ее ран уже хлестало вовсю; ждать оставалось недолго. Затем виверна сделала нечто неожиданное: она взмахнула единственным целым крылом и приподнялась ровно настолько, чтобы ударить меня своими мощными когтистыми лапами. Я заблокировал удар, но почувствовал, как один коготь пробил наплечник и впился в плоть. Я воспользовался моментом, чтобы нанести ответный удар: встав на дыбы, она открыла брюхо. Я полоснул по незащищенному животу, оставляя еще одну широкую рану. Виверна взревела от боли, приземлилась и выпустила в меня струю пламени. На этот раз я не успел уклониться, и огонь поглотил мое тело. Я чувствовал жар и понимал, что получаю урон, но у меня в рукаве был туз. Я применил навык [Линька], сбросив пылающие пластины брони и очистив себя от эффекта горения. Я тут же ощутил, как броня начала восстанавливаться, но вместе с тем почувствовал легкую слабость. Должно быть, яд… Внимание: наложен неизвестный [Яд] Классификация неизвестного типа [Яд] как [Альфа-яд] Адаптация… Решение получено… Адаптировано: [Сопротивление Альфа-яду] Для получения иммунитета требуется ассимиляция [Генома] О… Похоже, мое тело может в определенной степени адаптироваться к угрозам даже без эссенции целевого вида. С другой стороны, я знал, что этот яд относительно слаб – он предназначен для того, чтобы обессилить, а не убить. Я почувствовал, как слабость отступает; я все еще ощущал себя чуть менее бодрым, но разница теперь была незначительной. Должно быть, именно поэтому виверна пошла на такой риск – надеялась ослабить меня ядом. Здравая стратегия, если бы она сражалась не с кем-то вроде меня… Виверна начала паниковать, осознав, что два ее главных оружия против меня бессильны. Она стала пятиться к краю уступа. Что ж, я не позволю такой добыче ускользнуть… Я снова бросился вперед, вскинув клинки, и виверна выпустила очередную струю огня. Я знал, что смогу выдержать пламя какое-то время: тело чувствовало боль, но это меня не заботило. Важнее было то, что во время дыхания ее морда оставалась открытой. Я выпустил залп шипов и сумел выбить ей глаза. Виверна взвизгнула, отпрянула, ее лапа соскользнула, и она рухнула с уступа. Сбросив горящие пластины, я заглянул вниз – виверна летела со скалы, кувыркаясь и крича во всю глотку, пока наконец не затихла после тяжелого удара оземь. Я последовал за ней вниз, чувствуя, как голод в животе перерастает в ноющую боль. Полагаю, моя регенерация и адаптация «на лету» требовали энергии. Но это не проблема – мой следующий обед прямо передо мной… Когда я добрался до виверны, та лишь жалобно скулила на земле. Ее поврежденное крыло теперь было сломано, кость торчала из раздробленного сустава. Она едва могла стоять, пытаясь волочить свое искалеченное тело вперед. Одна из лап тоже была вывихнута при падении, и когтистая ступня безжизненно тащилась за ней. Похоже, для этой особи путь окончен. Конечная станция… Я подполз к ней и прыгнул на спину. С переломанными конечностями она не могла выдержать мой вес и лишь визжала, оказывая то слабое сопротивление, на которое еще была способна. Мои клинки были остры, а руки сильны, но зубы были еще острее, а челюсти – мощнее. Я трансформировал когти в кисти и прижал ее тело к земле. Затем я широко раскрыл пасть и с силой впился в загривок. Я почувствовал вкус крови, и мой голод взревел с новой силой. Я начал ощущать то же неистовство, что и во время резни в лагере бандитов. Сладкий вкус этого алого нектара и голод толкали меня за край. Зрение застлала пелена, когда я вырвал кусок мяса из шеи под скорбные крики еще живой виверны. Я проглотил плоть, но голод не утих ни на йоту. Напротив, жажда пищи вспыхнула еще ярче, и в моей голове зазвучала одна-единственная мысль. Поглощай и пожирай… Я посмотрел на огромную красную дыру в шее виверны, видел, как из раны хлещет кровь, как этот нектар изливается из крупных артерий. Запах был опьяняющим… Ну что плохого в маленькой слабости?