Нокс спокойно вертела в руке небольшой кинжал, глядя вниз с обрыва. Там, внизу, находилась цель, которую она выслеживала последнюю неделю. Она наблюдала, как существо пожирает трупы троллей, когда-то обитавших в этой деревне. Нокс не чувствовала жалости к мертвецам, лежащим под ней. С её точки зрения, эти жизни были лишь топливом для роста создания, которое неизмеримо превосходило их по значимости и силе.
Госпожа Нокс, леди Немезида, дала ей простое поручение: следить за Перворожденным и обеспечивать его безопасность. Маловероятно, что на этом этапе пути существа пересекутся с ангелом, но осторожность не помешает. Существо сейчас находилось на подростковой стадии своего развития, за которой следовала взрослая фаза. После этого предстояло еще несколько этапов, но Синдикату было нужно, чтобы Перворожденный достиг хотя бы предпоследней стадии развития – стадии Тирана…
Как только Перворожденный достигнет этой фазы, они смогут перейти к следующему этапу своего плана…
Нокс молча восхищалась существом под собой; оно, очевидно, не подозревало о её присутствии. Её навыки скрытности гарантировали это. Это было по-настоящему прекрасное создание с чисто-белым телом. Формы его были экзотичны; Нокс начинала понимать, почему Пожирателей называли прародителями всей жизни. В одном теле она видела зачатки всех видов мира. Хвост был рептилоидным, торс и предплечья – гуманоидными, нижние конечности напоминали птичьи, пасть была как у млекопитающего, а кожа и панцирь казались инсектоидными.
Отсутствие глаз тоже завораживало. Бестиарии теоретизировали, что глаза – это эволюционный костыль, дешевый орган для визуального восприятия. В конце концов, глаза были уязвимы и видели лишь в определенных спектрах. Существовали виды, сохранившие черту куполообразной головы; бестиарии называли это «сенсорный купол», и такие органы появлялись лишь тогда, когда зрительные чувства имели первостепенное значение для выживания вида. Встречались они крайне редко, и считалось, что такой купол – самая эффективная форма органа визуального восприятия. Те существа жертвовали многим ради сохранения этой черты и зачастую были лишь добычей, полагавшейся на этот орган, чтобы спастись от хищников. Но если сенсорным куполом обладал высший хищник – мало что могло от него укрыться.
Именно поэтому Нокс и её напарница держались на таком большом расстоянии от существа. Подойди они ближе, зверь мог бы их обнаружить, а приказ был ясен: наблюдать, но не вмешиваться, если только безопасности существа ничего не угрожает. Леди Немезида пока не желала раскрывать свои карты. Скрытность, заговоры и интриги – в конце концов, это была специализация Синдиката…
— Оно довольно красиво, не так ли? — Спросила Нокс, повернувшись к своей напарнице Дискордии.
— Да, каждое движение элегантно, эффективно, — ответила Дискордия из-под своей улыбающейся маски. — Таким типом тела должно быть трудно управлять; у него обязан быть мощный мозг, чтобы контролировать всё так легко. Змеиный хвост, четыре руки, прицеливание шипами, способность к исцелению и трансформации… Мозг низшего существа просто перегрузился бы от такой ноши.
— Все существа – низшие по сравнению с Перворожденным, старый друг, — отозвалась Нокс. — Мы отказались от своих даров ради более эффективного размножения. Перворожденный же понимает: нет нужды в коллективе, когда один может стоять над всеми.
— …Потребляй, адаптируйся и побеждай. Ищи совершенства для одного, и остальные в итоге станут лишь мякиной на ветру. Все прочие виды выбрали легкий путь, сделав ставку на потомство ради продолжения существования. Просто перебросили мяч через дорогу, чтобы с этим разбирался кто-то другой.
— Однажды мы все станем добычей: Терра, Небеса и Преисподняя, — сказала Дискордия. — Все падут перед великим хищником. Небеса забыли эпоху Перворожденных. Когда они пресмыкались у ног тиранов столь великих, что те считали само существование ангелов не более чем любопытным развлечением. Даже не достойным того, чтобы его съесть…
— Если бы великие тираны древности не устали от жизни и не решили обменять свою силу на способности к размножению, Терра всё еще была бы доминирующей силой среди трех миров, — прошептала Нокс, наблюдая, как Перворожденный уходит, закончив трапезу. — Серафимы и Демоны – выскочки, положившие конец эпохе Перворожденных.
— …Но тени Перворожденных всё еще ложатся на историю длинным шлейфом. Они забыли, что не являются истинными хозяевами Терры…
Нокс повернулась к Дискордии; обе они встали, готовясь следовать за Перворожденным. Нокс прошептала последние слова, прежде чем они двинулись в путь…
Однажды этот Перворожденный напомнит им истину, которую они забыли…
Они не законные правители Терры…
Они лишь овцы в волчьей шкуре…
◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦
Беатрис вздохнула, проснувшись, и протерла глаза. Сев прямо, она почувствовала ломоту в спине. Посмотрев вниз, она поняла, что снова уснула за рабочим столом…
Она поморщилась, растирая шею и пытаясь размять затекшие мышцы. Мать говорила ей прекратить это, иначе она погубит спину и шею. И все же времена настали отчаянные: монстр на свободе, а число жертв перевалило почти за сотню. Дела шли совсем плохо. У лорда Аверлона скоро не останется выбора, кроме как открыть дороги, иначе ему грозит экономический коллапс.
Аверлон – торговый центр этого региона. Самые прямые сухопутные торговые пути проходят либо через сам Аверлон, либо через город… ну… Кросс-Таун… названный так потому, что он служил перекрестком для торговых путей Марины и Аруна, ведущих в Аверлон. Не самое богатое воображение, но есть деревня, которая забирает корону за самое неоригинальное название. Она называется Джерристед… в честь своего основателя… Джерри…
Любая торговля на значительные расстояния с востока на запад или наоборот должна проходить через Аверлон. У других городов-государств были быстрые маршруты только к их непосредственным соседям, и даже тогда некоторые торговцы предпочитали делать крюк через Аверлон благодаря его безопасным дорогам. Или, по крайней мере, ранее безопасным…
Глава торговой палаты упомянул, что Аверлон потерял 30% дохода из-за закрытия дорог, и многие соседние государства оказывали политическое давление, требуя открыть эту жизненно важную торговую артерию. Проблема в том, что если караваны начнут исчезать на территории Аверлона, у лорда возникнут большие неприятности. Ситуация, когда чужих граждан пожирает монстр, которого ты не можешь контролировать – не самая завидная.
Более того, движимые коммерческим интересом в безопасности дорог, другие города-государства могут начать собственное расследование. Что было бы проблематично и дипломатически унизительно для дома Аверлон. Что ж, по крайней мере, у них не припрятано какого-нибудь ужасного секрета, который могли бы обнаружить…
— Наконец-то проснулась? — Услышала Беатрис голос коллеги. Она обернулась и увидела Аарона, который улыбался ей.
— Да, мне пора завязывать с этим, но… я всегда говорю себе «еще пять минут», и не успеваю оглянуться, как голова уже на столе, — проворчала Беатрис. Она потянулась, чтобы размять затекшие плечи, и обнаружила, что на неё наброшено одеяло.
— Я боялся, что ты простудишься, — с усмешкой сказал Аарон, подходя к ней.
— Спасибо… — ответила Беатрис, начиная массировать плечи.
Затем она почувствовала, как одеяло откинули, а руки Аарона легли ей на плечи, разминая их.
— М-м-м, хорошо… спасибо… — выдохнула Беатрис, выпрямляясь, чтобы Аарону было удобнее.
— Ты слишком много работаешь, тебе нужно время от времени делать перерывы, — мягко произнес Аарон.
— Не могу… помнишь, на свободе гуляет чудовище-убийца? — Ответила Беатрис.
— Уверен, оно может подождать пару часов. Знаешь что, давай сегодня поужинаем? Я угощаю, сможешь немного расслабиться. Я знаю одно славное местечко, где готовят отличное жаркое, — предложил Аарон.
— М-м-м, не могу… мне нужно просмотреть еще несколько книг. Кажется, у меня есть идея, чем может быть этот зверь, или, по крайней мере, общая классификация, — сказала Беатрис, наслаждаясь массажем. Аарон был таким замечательным другом: всегда покупал ей еду, цветы, чтобы поднять настроение, шоколад, чтобы помочь продержаться ночью…
— О… ну, тогда в другой раз… — проговорил Аарон с легким разочарованием в голосе.
— Ты же знаешь почему, Аарон. Этот зверь убил почти 100 человек. Мы в долгу перед их семьями – мы должны выяснить, что это такое, чтобы искатели приключений смогли его прикончить, — сказала Беатрис, оборачиваясь, почувствовав его тон. Аарон прикрыл глаза и слегка улыбнулся.
— Знаю, знаю… — Аарон мягко надавил, заставляя Беатрис снова смотреть вперед. — Не оборачивайся, а то шею потянешь. Значит, в другой раз.
— Так что ты выяснила? — Спросил он.
— Я нашла кое-что интересное о шипе. Я обнаружила похожий тип шипа, — сказала Беатрис, и руки Аарона тут же замерли.
— Серьезно? Мы что-то упустили? — Спросил Аарон, обходя стол и вставая рядом с ней.
— Нет, мы ничего не упустили, мы просто не там искали, — ответила Беатрис, глядя на книгу перед собой. Аарон всмотрелся в страницу, и его глаза расширились при виде диаграммы. Он поднял книгу, чтобы прочесть название на обложке.
— «Каталог древних существ», автор – Аринтот Джебедайя… Я не знаком с этим автором, — произнес Аарон.
— И не должен. Никакая информация отсюда больше не полезна, всех этих видов давно не существует. Это книга эпохи Элизии, — ответила Беатрис.
— Эта книга времен Элизианской Империи? И ты на ней спала? Ты на неё накупила слюней! — В панике воскликнул Аарон, пытаясь вытереть страницу. Но слюна просто скатилась с листа, будто он был водонепроницаемым.
— Книга зачарована, так она и сохранилась. Маги обновили чары, когда она попала к ним в руки. Я взяла её из их архивов, — хихикнула Беатрис, глядя, как Аарон начал вытирать руки о штаны.
— Э-э, ладно… так что ты узнала? — Неловко спросил Аарон, закончив вытирать ладони.
— Я думаю… это существо – Прародитель, — сказала Беатрис.
— Прародитель? — Переспросил Аарон, явно удивленный.
— Да, Прародитель. Ты же знаешь, как классифицируются существа. Сначала были Пожиратели, также известные как Перворожденные, за ними последовали Первозданные, затем Прародители, Эволюционировавшие, Средневековые…
— Да, да, я знаю. Мы оканчивали одну и ту же академию, — перебил её Аарон, прежде чем она пустилась в академические рассуждения.
— Верно, прости. В общем, этот шип похож, но не является точной копией шипа конкретной ветви драконьих Прародителей. Я подозреваю, что это преемник этой известной ветви, — объяснила Беатрис.
— Ты уверена? Это довольно тревожная информация. Геологические оценки относят эпоху Прародителей к периоду 15 миллионов лет назад. Существа, жившие тогда, – это не те, кем можно пренебречь. Они, вероятно, могли бы потягаться с ангелами, — нахмурившись, сказал Аарон.
— Да, но уровень силы, который мы наблюдали до сих пор, не соответствует предполагаемой мощи Прародителя. Я подозреваю, что это вид из конца того периода, когда произошла великая уступка – когда большинство видов пожертвовали своей силой ради репродуктивных способностей, — пояснила Беатрис.
— То есть ты думаешь, что это вид, живший в тот переходный период. Это имело бы смысл, учитывая, что само понятие старения появилось на стадии Эволюционировавших существ. Когда они пожертвовали бессмертием, чтобы быстрее размножаться. Это могло бы объяснить, почему оно всё еще живо и не умерло от старости, — сказал Аарон, вглядываясь в страницу.
— Именно. И поскольку Аверлон еще не превратился в дымящуюся кучу щебня, я сомневаюсь, что это полноценный Прародитель. Вероятно, ранний Эволюционировавший или что-то в этом роде, — подвела итог Беатрис.
— Но Прародители, по прогнозам, должны быть весьма умны. Я имею в виду, что наш гуманоидный интеллект должен был откуда-то взяться. Может быть, оно не уничтожило нас просто потому, что знало: привлекать к себе столько внимания – плохая идея, — предположил Аарон.
— Да, но это существо, хоть и разумное, не разделяет наш образ мышления. Оно жило в мире, который давно мертв. Эпохи Перворожденных, Первозданных и Прародителей также известны как Эпоха Хищников. Существа тогда были жестокими: ешь или будь съеденным, убей или будь убитым. Их стремительно сокращающаяся популяция в эпоху Прародителей, вероятно, и стала причиной того, почему они решили превратиться в Эволюционировавших, — возразила Беатрис.
— Это верно… большинство костей, что мы выкопали, выглядят так, будто тело было растерзано каким-то хищником, — сказал Аарон, потирая подбородок.
— Да, я думаю, твои подозрения верны, но мы всё еще понятия не имеем, что это за тварь. Однако, если бы это было существо конца эпохи Прародителей, мы могли бы сузить круг… если бы только нам удалось хорошенько его рассмотреть… — пробормотал Аарон.
— Если бы только… было бы чертовски интересно изучить его, если нам удастся его заполучить. Представь, что мы могли бы узнать! Всё, что у нас есть по Прародителям – это старые разбитые кости или древние записи. Это был бы прорыв века в бестиарии. Представь, что мы могли бы выяснить на свежем экземпляре!
— …Подумай только, мы могли бы даже заглянуть в эпоху Перворожденных. Они могли усваивать Эссенцию существ, Аарон. Лучшее, что можем мы – это извлекать следовые количества из живых животных. Мы знаем, что Эссенция – это самая эффективная форма передачи энергии между существами. Это одновременно и источник энергии, и чертеж жизни. Мы предполагаем, что их генетический код изменчив, не скован узами, которыми ограничена вся жизнь. Нам нужны сотни поколений, чтобы создать хотя бы минутное изменение в наших телах, а Пожиратели, возможно, могли менять свои тела по желанию!
— …Они скульпторы собственной плоти! Мастера собственного дизайна! Представь, какова на вкус их эссенция! Сможем ли мы вообще понять её? Постичь? — Возбужденно воскликнула Беатрис, вскакивая с места.
— Ладно, успокойся… та штука снаружи – не Пожиратель, и, вероятно, даже не Прародитель. Расслабься… — сказал Аарон, положив обе руки ей на плечи. Он посмотрел на Беатрис с доброй усмешкой – она всегда становилась такой, когда на её стол попадало потенциально великое открытие.
Сначала нам всё же нужно его убить…
Да, это правда… но представь, если бы мы могли изучить его живым!
Как насчет того, чтобы для начала позавтракать…
Обновлено: 19.02.2026