Я мчался через лес к горам. Теперь, когда Лили стала послушной и преобразилась, можно было переходить к следующей фазе нашего плана. Он был довольно прост: Сесилию не примут как правительницу, если она просто убьет отца. Цареубийство лишь обеспечит ей путь к петле. Ей нужно было спровоцировать восстание, но, разумеется, обычной толпы горожан может не хватить для свержения короля…
Сесилии нужен был козырь, что-то способное сокрушить любое сопротивление. И здесь в игру вступал я. Весь ее план строился на мне: если она сможет выдать меня за мудрое древнее существо, то сумеет использовать меня как путь к укреплению собственной власти. В какой-то момент мне придется показаться, и пока я не выгляжу слишком могущественным, это не вызовет подозрений в том, что я – Пожиратель. Пожиратели теперь живут лишь в мифах и легендах, так что никто не догадается, если только я не сменю облик прямо у них на глазах. Общая идея заключалась в том, чтобы я стал этаким зверем-хранителем Аверлона, с которым можно договориться.
После захвата власти возникнет другая проблема: нужно сделать так, чтобы люди были готовы выступить против Небес. Это куда более сложная задача, так как большая часть населения поклоняется ангелам. Впрочем, большинство людей поклоняются тому, кто достаточно силен. И если я буду достаточно силен, кто сказал, что я не смогу основать собственный культ?
Единственный вопрос… как запустить этот культ до того, как Небеса придут и отрубят мне голову?
Но я подозреваю, что Синдикат просто спит и видит, как бы заполучить официальное государство в качестве поддержки. Если организация может быть столь влиятельной, просто прячась в подполье, представьте, на что они будут способны с поддержкой целой нации? Так что в вопросе с Небесами Синдикат мог бы чем-то помочь…
Всё это, конечно, лишь предположения. Первым делом нужно привести Сесилию к власти. Меньше всего я хочу, чтобы король, в отчаянной попытке устранить меня, начал распространять слухи о моем существовании. Кто знает, может ангелы проявят любопытство и спустятся проверить. Лучше держать новости о моем существовании в секрете, пока у меня не будет кого-то вроде Сесилии, способной преподнести миру красивую официальную историю…
С этим планом в голове я направился к горам близ Аверлона. Сесилия говорила, что там водится много сильных монстров: фениксы, виверны, горные тролли. Все они будут очень полезны и дадут мне черты, необходимые для завершения маскировки. Сесилия же будет обучать Лили тому, как… использовать новообретенную красоту в своих целях. Она сказала, что ей понадобится около недели, чтобы дать Лили базовые наставления. Раз уж мне всё равно нечем заняться, я попросил Сесилию указать места обитания сильных тварей.
И она не обманула – показала, где найти куда более лакомую добычу…
Путь до подножия горы занял около половины дня. Теперь, когда мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы не слишком трясти девчонок, я мог нестись на запредельной скорости. Судя по тому, как быстро мелькал ландшафт, на полной мощи я двигался со скоростью спортивного кара.
Петляя по склону, я довольно быстро почуял первый запах. Это была мерзкая, кислая вонь, но, по крайней мере, сильная. Я выследил источник до примитивного лагеря. Там стояло несколько грубо сколоченных лачуг, вокруг которых бродили гуманоидные фигуры. Твари были ростом около 4 метров. В полный рост я был выше, но они выглядели гораздо шире. У меня было предчувствие, что в состязании на чистую силу они меня одолеют…
В центре лагеря горел костер, на котором некоторые из них жарили мясо. Значит, у них есть некое подобие примитивной цивилизации…
Должно быть, это Горные Тролли… Сесилия упоминала, что они организованы в грубое сообщество. Я идеально помнил страницу из книги, которую она мне показывала.
Горные тролли. Обычные стратегии боя включают использование пиромантов и разбойников. Огонь мешает их регенерации. Точный удар, перерезающий спинной мозг, также может на время остановить восстановление, парализуя тролля. Единственный надежный способ убить – обезглавливание. Регенерацию также можно ослабить ядами или токсинами, замедляющими сердцебиение. Уничтожение сердца тоже возможно, но трудноосуществимо из-за чрезвычайно крепких костей. Мозг управляет регенерацией, а сердце питает ее: уберите одно из них, и тело умрет. Даже в этом случае книга не рекомендует сражаться с несколькими троллями одновременно. Стратегия против группы – разделить их и уничтожать поодиночке. Если они начнут защищать друг друга, давая союзникам время на восстановление, бой станет намного тяжелее…
Есть несколько интересных моментов. Стоит подумать об обезглавливании или ударе в сердце. Из того, что я помню по анатомической схеме, их сердце находится примерно там же, где и у человека. Просто у них больше ребер, а кости конечностей, судя по всему, толще. Скорее всего, эволюционная черта для выживания в ближнем бою.
У меня нет огня, как нет и яда… по крайней мере, пока… если я убью достаточно представителей какого-то вида, я начну вырабатывать уникальный коктейль из болезней и токсинов, предназначенный специально для них.
Судя по всему, по силе они сопоставимы с авантюристами золотого ранга… может, даже мифрилового. Но их немного – здесь я видел штук пятнадцать. Затем я заметил, как пара троллей с оружием в руках покинула лагерь. За ними следовал тролль поменьше, вероятно, детеныш. Думаю, они отправились на охоту…
Что ж, лучшей стратегией будет перебить их по частям, а затем пробраться в лагерь, когда они уснут, и прикончить остальных одного за другим.
С этим планом я начал выслеживать охотничью группу.
Когда они отошли на приличное расстояние от лагеря, я стал ждать подходящего места для боя. Мне нужно было что-то вроде арены со стенами, чтобы отрезать путь к отступлению, и достаточным пространством, чтобы использовать мою превосходящую ловкость. Судя по их телам, они не слишком быстрые: ноги короткие, руки массивные. Оружие – тупые деревянные палицы с вкраплениями острого камня, похожего на обсидиан. Инструменты для грубой силы, а не для скорости и точности…
Один из них явно сильнее другого: у него палица получше, а на плечах мантия из шкуры какого-то зверя. Также на нем был головной убор из черепа виверны. Могу предположить, что этот и сильнее, и опытнее. По моим ощущениям, он превосходит золотой ранг, но перешагнул ли он в мифриловый – я не был уверен.
Стоит попытаться убрать его первым ударом: атака из невидимости всегда самая смертоносная. Если удастся обезглавить его в самом начале, с остальными будет легко…
Наконец, они вышли на подходящий участок. Открытая площадка с двумя выходами на противоположных концах. По бокам высились крутые утесы – слишком крутые для них… но не для меня.
У меня нет проблем с боем на отвесных или даже перевернутых поверхностях.
Я дождался, пока они достигнут середины площадки, и приблизился, оставаясь невидимым, подбираясь к самому сильному. Оказавшись прямо над ним, я занес руку, готовясь снести ему голову. Но когда я нанес удар, тролль вздрогнул и пригнулся. Мой выпад прошел мимо, лишь полоснув его по затылку. Тварь мгновенно развернулась и нанесла мощный удар палицей мне в бок. Меня отбросило, но я легко приземлился на лапы.
Это был первый настоящий удар, который я когда-либо пропускал. Предыдущие атаки, которым я подвергался, были слабыми и почти не причиняли вреда. Эту же я почувствовал… Впрочем, это была лишь тупая пульсирующая боль. Я ощущал ее, но она меня не беспокоила – скорее, служила сигналом о том, что зона повреждена. Взглянув вниз, я увидел, что чешуйчатая пластина на боку треснула, но, насколько я мог судить, это был лишь ушиб, без переломов или внутренних повреждений.
Остальные тролли повернулись ко мне, вскинув оружие.
— Защищать… малого… — прохрипел вожак другому троллю, который тут же схватил детеныша и спрятал за спину. Значит, они умеют говорить… и кажутся вполне разумными, на уровне пещерных людей.
У этого здоровяка острые чувства, признаю… Видимо, все эти побрякушки достались ему не по счастливой случайности. Скорее всего, он вывел двоих других, чтобы научить их охоте. Если не получается убить вожака сразу, стоит применить тактику «разделяй и властвуй».
Я наблюдал, как сильный тролль медленно приближается, заслоняя собой остальных. Если я уберу слабого, вожаку придется защищать ребенка…
Хорошо, попробуем. Рана уже затянулась, так что я смогу победить в войне на измор. Я не устаю, боль на меня не влияет, и я могу выдержать столько же ударов, сколько и они.
Я стал невидимым, одновременно оставив на месте приманку. Мысленно я приказал двойнику вести себя агрессивно, но не вступать в бой. Сам же начал кружить вокруг них, держась подальше от вожака, чтобы тот снова меня не учуял. Моя приманка рычала, уворачиваясь от ударов здоровяка. Тот явно пытался оттеснить двойника подальше от сородичей… Большая ошибка.
Я нанес мощный удар сзади по шее слабого тролля. При первой атаке я заметил, что плоть у них весьма прочная, так что в этот выпад я вложил всю мощь, чтобы обезглавливание вышло чистым. Я использовал инерцию всего тела. Тролль почувствовал неладное, но не успел среагировать, и мой клинок прошел сквозь его шею, как горячий нож сквозь масло. В тот же миг вожак обрушил палицу на приманку, и та рассыпалась искрами света.
Детеныш истошно закричал, когда безжизненное тело второго тролля рухнуло на землю. Вожак обернулся, его глаза округлились от удивления. Я повернул голову к ребенку и занес когти, делая вид, что готов его прикончить. При этом я следил за вожаком краем глаза – обзор в 270 градусов был, мягко говоря, полезен.
Сильный тролль сделал именно то, что я от него ждал. Он бросился на меня. Если я смогу навязать ему бой рядом с детенышем, он будет сражаться с огромным штрафом. В конце концов, куда труднее биться, когда ты что-то защищаешь.
Ребенок завыл, пока вожак сокращал дистанцию. В мгновение ока я развернулся и выпустил в тролля веер шипов. Он занес дубину над головой и не ожидал дистанционной атаки. Большинство моих шипов вонзились точно в цель – в лицо и горло. Тролль пошатнулся, и я прыгнул.
Он сделал широкий замах, заставив меня на миг отступить. Тролль тут же схватился за шипы в горле и вырвал их. Я видел, как открытая рана начала мгновенно затягиваться, пока он свирепо сверлил меня единственным уцелевшим глазом.
Хм, неплохо… это даже… весело.
Добыча, ради которой приходится попотеть.
Я снова бросился на него, повторив трюк с двойником. Я не надеялся полностью обмануть его, лишь хотел заставить среагировать на секунду позже. На этот раз я не стал обходить его. Я приказал приманке атаковать, и когда тролль взмахнул палицей, ударил сам. Я метил в шею, но в последний момент он понял маневр и наклонил голову ровно настолько, чтобы я не снес ее.
Впрочем, когда я стрелял шипами, его второй глаз уцелел лишь потому, что я не промахнулся. Я намеренно выбил только один. Если бы я ослепил его полностью, он бы отступил, пытаясь вырвать шипы и регенерировать. Так как этот тролль был правшой, я лишил его левого глаза.
Мне нужно было создать слепую зону, и я атаковал слева. Мой выпад распорол ему левую сторону шеи. Тролль без колебаний перехватил руку, нанесшую удар. Он попытался обрушить дубину мне на голову, но у него было две руки, а у меня четыре.
Одним клинком я парировал удар палицы, не давая ей набрать инерцию, а два других лезвия на нижних руках вонзил в грудь тролля. Сомневаюсь, что это смертельно, но должно его ослабить.
Я почувствовал, как мои клинки во что-то уперлись. Глядя вниз, я увидел, что они лишь слегка вошли в плоть. Попытавшись надавить сильнее, я понял, что мешает – ребра.
Я осознал свою ошибку: неважно, насколько остры или прочны мои лезвия, они бесполезны без достаточного разгона. Его ребра должны быть невероятно крепкими. Логично: если сердце – слабое место, то выживают те тролли, у которых грудная клетка прочнее.
Тролль снова попытался замахнуться, но, навалившись на его руку, державшую мой клинок, я осознал: он хоть и сильнее, но не настолько, чтобы я не мог сопротивляться.
Я мог удерживать одну его руку своей, и, вероятно, одолеть его двумя другими.
Я превратил одну из левых рук обратно в ладонь и перехватил руку с палицей. Это замедлило удар, и я повернул голову так, чтобы дубина пришлась по бронированному плечу. Было больно, но серьезного ущерба это не нанесло. Тогда я вытянул свою длинную змеиную шею и с силой вцепился зубами в руку, державшую оружие. Тролль взревел, пытаясь вырваться, но чем сильнее он тянул, тем крепче я сжимал челюсти.
Благодаря широкому обзору я видел всё вокруг. Почувствовав, что он отпустил мою вторую руку, я мгновенно превратил клинок в ладонь и обеими правыми руками вцепился в его свободную конечность. Тролль пытался вырваться, но у меня были другие планы.
Его грудь защищена ребрами, но в животе их нет. Свободной нижней левой рукой я вонзил клинок так глубоко, как только мог, в его мягкое брюхо. Рука вошла прилично. Я тут же почувствовал, как плоть вокруг сжимается – тело пыталось затянуть рану.
Мне пришла идея, и я вернул руке форму ладони. Я нащупал то, что, по всей видимости, было внутренностями тролля. Схватившись покрепче, я потянул руку назад со всей силы. Взглянув вниз, я убедился в своей правоте: розовые кишки тролля вытягивались из дыры в его животе.
Тварь взревела от боли, но, на удивление, его руки лишь на миг дрогнули, после чего сила вернулась. У этого была воля к жизни что надо.
Я думал, что боли от вываливающихся внутренностей хватит, чтобы ослабить его настолько, что я смогу его пересилить. Единственный глаз тролля с ненавистью смотрел на меня, пока его руки держали мертвой хваткой. Нужно было найти другой способ.
Постойте… если я правильно помню, мышцам нужен кислород, чтобы работать.
Догадавшись, я разжал ладонь, позволяя кишкам втянуться обратно под действием регенерации. Снова превратил руку в клинок и вогнал его под ребра. Я направил лезвие вверх, чтобы оно вошло в легкое снизу. Тролль содрогнулся, закашлялся, и изо рта у него пошли кровавые пузыри.
Руки начали слабеть, пока он судорожно хватал ртом воздух. Почуяв шанс, я освободил одну из правых рук, превратил в лезвие и проделал то же самое со вторым легким. Тролль выплюнул струю крови. Силы покидали его, и я прижал его к коленям. Я разжал челюсти и увидел, как его взгляд тускнеет – он медленно тонул в собственной крови.
Я улыбнулся, широко раскрыл пасть и с силой вцепился в его шею, раздирая ее. Я отпустил обе его ослабевшие руки, ухватился за края раны и развел их в стороны, не давая плоти срастись. Тролль вяло пытался вытащить клинки из своего тела. Всё, он был уже не жилец.
Я увидел то, что искал: белый костяк позвоночника обнажился в растерзанной шее. Я рванулся вперед и мертвой хваткой вцепился в кость. Резкий поворот шеи, тошнотворный хруст – и я вырвал позвонок из тела. Конечности тролля тут же обмякли: сигналы от мозга больше не доходили до тела. Напоследок я превратил обе верхние руки в лезвия и приставил их к шее тролля с двух сторон, словно ножницы. Одним резким движением я обезглавил его.
Я повернулся к детенышу, который сидел на земле, прижавшись спиной к утесу. Он дрожал, сжимая в лапках крошечную деревянную дубинку. Я выпрямился во весь рост, и ребенок вздрогнул, начиная всхлипывать.
Что ж, стоит закончить и с этим.
Это было весело.
Надо почаще сражаться с подобными тварями.
Вот это я называю достойной добычей…
Обновлено: 19.02.2026