Глава 15 — Глава 15: «Побег»

Лили понуро смотрела под ноги, пока стражники в очередной раз тащили её к лесу. Она просто хотела домой, но с тех пор, как её привезли в Аверлон, её держали в камере, не отпуская. День за днем её водили в лес и спрашивали, не помнит ли она дорогу к лагерю бандитов. Это продолжалось неделю, и каждый раз она была в ужасе. В ужасе от того, что любая поездка в чащу может стать для неё последней… Стража следила, чтобы она не знала, что происходит снаружи, но Лили всё равно улавливала обрывки разговоров, когда её везли через город. Она постоянно слышала один и тот же шепот, и каждый встречный провожал её жалостливым взглядом, пока её заталкивали в повозку. Те же слова, повторяемые снова и снова теми, кто видел, как её увозят в лес. Зверь… Она – корм для зверя… Лили знала, что какое-то существо освободило её из лагеря бандитов, но не понимала, почему оно сохранило ей жизнь. Из подслушанного она поняла лишь то, что целые отряды авантюристов бесследно исчезли. Дороги перекрыты, и что бы это ни было… Оно неостановимо… Тревога вновь поднялась из темных закоулков её сознания. Возможно, сегодня её последний день. Зверь мог просто пропустить её в прошлый раз. Если они столкнутся снова, она ничего не сможет сделать. Она погибнет от его зубов, когтей или шипов – чем бы он ни убивал свою добычу. В последнее время она чувствовала, как её поглощают депрессия и страх. Постоянный плен, отсутствие общения, тоска по дому и кошмары о времени, проведенном во власти тех бандитов. Повозка резко остановилась. Лили вскинула голову и увидела, что они стоят у самой кромки леса. Она огляделась: на этот раз их завезли гораздо дальше по дороге. Каждый раз её привозили в новое место в надежде, что она что-то вспомнит. Но для Лили лес везде был одинаковым. Она была крестьянкой, а не следопытом. Всё, что она видела, – это деревья и кусты, которые казались ей совершенно неразличимыми. А учитывая, что во время побега она бежала через чащу в полной панике, шансов найти дорогу обратно в лагерь не было никаких. — Вылезай, — буркнул стражник. Оба конвоира всегда были не в духе. Еще бы… Власти решили, что их жизни – расходный материал… Слезая с телеги, Лили заметила колонну фургонов, едущих по дороге. Их было два, и их сопровождал вооруженный отряд. Это было странно – ведь дороги должны быть закрыты. Сделав несколько шагов навстречу, Лили присмотрелась. Фургоны были чем-то нагружены… Ветер дунул в её сторону, принося запах гниющей плоти. Лили охватил рвотный позыв, она согнулась пополам. — Эй, ты что творишь? — Прикрикнул один из стражников. Лили почувствовала его руку на своем плече, но тут же ощутила, как он вздрогнул. — Фу, ну и вонища! Что это? — Пробормотал стражник, зажимая нос. — Должно быть, тела после нападений бандитов. Слышал, они совсем обнаглели, пока дороги перекрыты и патрулей мало, — ответил второй, с трудом сдерживая тошноту. — А, те налеты на Уитон и Хартстед? — Спросил первый. При этих словах Лили замерла, чувствуя, как кровь леденеет в жилах. Она была из Хартстеда… там были её родители и младший брат… Словно в тумане, она побрела к фургонам. Стражники кричали ей остановиться, но ей было плевать. Один из них схватил её за плечо и дернул назад. Лили слышала его крики, но лишь пыталась вырваться и обернуться. — ЭЙ! — Рявкнул стражник и ударил её наотмашь по лицу. Лили рухнула на землю, наконец очнувшись от оцепенения. Она уставилась на траву и увидела цепи на своих руках. Всё, чего она хотела, – это вернуться домой, но дома больше не было… Но, может быть, её семья еще жива… Послышался грохот проезжающих мимо фургонов. Она повернула голову. Телеги были забиты трупами. Вдруг она увидела маленькое тело, наполовину свисающее с задней части фургона. Сердце Лили оборвалось: она узнала это лицо. Её младший брат. Его когда-то улыбчивое лицо теперь застыло, а глаза, полные жизни, стали пустыми и безжизненными. — ЖИВО ВСТАВАЙ! — Взревел стражник, рывком поднимая её на ноги. Лили даже не посмотрела на него – её взгляд был прикован к удаляющейся повозке. Перед глазами всё поплыло, веки обожгло слезами. Стражник продолжал орать, но для Лили это было лишь глухим невнятным шумом. Она увидела, как он снова заносит руку для удара. Она не шевельнулась, когда удар сбил её с ног на траву. Лили почувствовала вкус крови во рту и захлестнувшее её горе. Она поняла, что жить ей больше не за чем. Дом уничтожен, все, кого она любила, мертвы. С тем же успехом она могла бы умереть прямо здесь… Умереть прямо здесь… И тут внутри неё начал закипать тихий гнев. Что-то надломилось, и горе превратилось в мстительную ярость. Она посмотрела на своих мучителей – на стражников, которые избивали её, когда она отказывалась идти в лес, которые обращались с ней как с мусором, день за днем таская её в чащу. Что ж, если они так хотят, чтобы она шла в лес… она больше не боится смерти. Она с радостью примет когти зверя, если только эти когти разорвут и её конвоиров. Лили была готова… а готовы ли они? С этой последней искрой вызова в душе она поднялась и бросила на стражника взгляд, полный ненависти. Тот на мгновение осекся, но тут же оскалился. — Ты на что уставилась? — Прорычал он, толкая Лили в сторону леса. Лили подчинилась, возглавив путь в чащу. Обычно она старалась ступать бесшумно, чтобы не привлечь зверя. Но на этот раз она топала изо всех сил, ломилась сквозь кусты и намеренно ломала ветки под ногами. Она чувствовала, как стражников охватывает страх от поднятого ею шума. За время прошлых походов она заметила, что в лесу они боятся даже разговаривать. И не зря – у многих монстров здесь острый слух, и не было никакой гарантии, что тот самый зверь не бродит где-то рядом. Внутри Лили разгорался огонь, она улыбнулась. Она чувствовала то, чего не ощущала очень давно. Власть… эти люди были в её милости. В лесу сила была на её стороне: ей было плевать, выживет она или нет, а значит, стражники ничего не могли ей сделать. Лили рассмеялась и с силой пнула ближайший куст. Наконец один из стражников сорвался, бросился вперед и схватил её. — Ты что творишь? С ума сошла? — Прошипел он ей прямо в лицо, бледный от ужаса и стараясь не повышать голоса. — Страшно? — Спросила Лили, даже не пытаясь говорить тише. — Заткнись! Хочешь, чтобы нас сожрали? — Снова зашипел он, затравленно озираясь по сторонам. Лили помедлила, и в её голове созрел план. Если она сбежит, стражников наверняка накажут. Но если она бросится бежать, а они решат погнаться за ней… представьте, сколько шума они поднимут… — Да… — ответила Лили с улыбкой. Глаза стражника расширились от её самоубийственного ответа. Она посмотрела на кандалы на своих запястьях и на тяжелую цепь между ними. Внезапно Лили взмахнула обеими руками, и цепь с силой ударила стражника по шлему. Тот рухнул на землю, хватаясь за голову, а второй стражник испуганно вскрикнул. Лили развернулась и со всех ног бросилась вглубь леса. Она слышала, как они бегут следом – похоже, последствия её побега пугали их больше, чем гнев зверя. Чего бояться сильнее? Призрачных клыков монстра или неминуемой петли палача? — Стой, прошу! — Крикнул один из них, и в его голосе сквозило отчаяние. Лили смеялась на бегу, чувствуя невероятный азарт. Страх в голосе стражника, осознание того, что впервые в жизни у неё есть власть над кем-то другим… Тот факт, что эти люди издевались над ней неделями, делал этот момент еще слаще… Однако, в конце концов, Лили была лишь простой крестьянкой. У неё не было выносливости тренированных солдат. Вскоре она замедлилась, и один из стражников сбил её с ног. Её перевернули на спину, и она увидела разъяренного, но бледного мужчину, заносящего кулак. Удар обрушился на её лицо; она почувствовала, как хрустнула переносица, а два передних зуба зашатались. — ТУПАЯ СУИЦИДАЛЬНАЯ СУКА! — Взревел стражник. Лили снова слабо рассмеялась, чувствуя, как рот наполняется кровью. Проморгавшись, она увидела, как второго стражника оттаскивает напарник. — Успокойся, тише ты… — шипел тот. Лили сплюнула кровь прямо в лицо стражнику, что был сверху. Тот поморщился, и в его глазах вспыхнула опасная искра. Он снова занес бронированный кулак, и Лили вызывающе улыбнулась. В этот миг всё вокруг озарилось голубым магическим сиянием… Мгновение – и пейзаж над ней изменился. Кроны деревьев исчезли, сменившись чистым голубым небом. Стражник в панике соскочил с неё; оба выхватили мечи, уставившись на что-то за её спиной. Лили неуверенно приподнялась, кровь стекала по её подбородку. Стражники сделали два шатких шага назад. Вдруг Лили почувствовала на плече теплую руку. Обернувшись, она увидела прекрасную женщину с огненно-рыжими волосами и глазами, подобными рубинам. Женщина мягко помогла Лили подняться и поднесла руку к её окровавленному лицу. — Исцеление, — произнесла она. Её ладонь окутало золотистое сияние. Лили почувствовала, как тепло разливается по телу, а пульсирующая боль в лице утихает. Она коснулась кожи: боли не было, лишь влажное тепло собственной крови. Женщина протянула ей небольшой белый шелковый платок. Лили взяла его дрожащими руками, чувствуя нежную ткань; кровь с её пальцев тут же окрасила белизну в красный. Лили просто смотрела на незнакомку в оцепенении. Минуту назад она была готова умереть, а теперь стояла перед этой красавицей. Ситуация была настолько странной, что ярость и горе на время отступили. — Всё хорошо, вытрись, — мягко сказала женщина. Лили молча кивнула, вытирая лицо. Сердце бешено колотилось: перед ней была самая прекрасная женщина, которую она когда-либо видела. — Кто вы? — Спросила Лили. — Я – Сесилия Аверлон, наследница трона Аверлона, — ответила она. Лили услышала, как стражники позади вздрогнули, их доспехи звякнули от резкого движения. Принцесса Сесилия? ТА САМАЯ принцесса Сесилия? Та, что умерла много лет назад? Лили в замешательстве нахмурилась, и Сесилия улыбнулась, заметив её выражение лица. — Я объясню позже, а пока… — Сесилия перевела взгляд на опешивших стражников. Лили увидела, как её глаза стали ледяными. — Большие и сильные мужчины, не так ли? Избиваете беззащитную женщину, — выплюнула Сесилия, приближаясь к ним. Её глаза начали светиться синим, пока она концентрировала магию. — Ты не можешь быть принцессой Сесилией, она умерла четыре года назад, — заикаясь, пролепетал один из стражников, пятясь назад. Их страх был оправдан: глядя на Сесилию, Лили чувствовала мощь её магии – она была настолько сильной, что воздух вокруг буквально искрился. Лили встречала магов раньше, но никто из них не казался столь могущественным… — Умерла? Кто-то из вас, кретинов, видел моё тело? Или вы просто слушаете то, что несет мой отец-боров? — Прошипела Сесилия. Она вскинула правую руку, и из её пальцев вырвались синие цепи, обвив мечи стражников. Сесилия спокойно вырвала оружие из их рук. — Рубиго, — произнесла она, и мечи начали покрываться ржавчиной, пока не рассыпались в бурую пыль. Стражники снова попятились. — Ну? Нечего сказать? Вы, солдаты, избившие беззащитную женщину? — Принцесса, мы лишь исполняли приказ вашего отца, — пробормотал один из них. — Неужели? Он приказал вам выбить ей два зуба и сломать нос? — Отрезала Сесилия. — Я… — стражник запнулся. — Оставьте оправдания, вы просто пара громил, — Сесилия взмахнула рукой, и волна силы сбила их с ног, заставив с грохотом рухнуть на спины. — Но вы можете быть полезны… Вы расскажете мне всё, что знаете об Аверлоне… — она протянула руку и сжала кулак. Появились синие цепи, которые связали стражников и вздернули их в воздух, словно марионеток. Они с ужасом смотрели на приближающуюся Сесилию. — Вы расскажете мне всё, или я прикончу вас… — она сжала кулак сильнее, и цепи начали натягиваться, угрожая разорвать их на куски. — Вы убьете нас хладнокровно, принцесса? — В ужасе выкрикнул один из них. — Конечно нет… — Сесилия улыбнулась и разжала кулак. Цепи ослабли. — Я не собираюсь вас убивать… Я просто отдам вас своему другу на обед… — её губы искривились в жестокой усмешке. Глаза Лили расширились: за спинами стражников материализовалась массивная белая фигура. У существа была гладкая куполообразная голова, а ростом оно достигало пяти метров. На его плечах Лили заметила те самые шипы, которые видела в лагере бандитов… Это был тот самый зверь… В своем пугающем величии он выглядел странно величественно… Стражники обернулись, заметив взгляды Сесилии и Лили. Увидев чудовище во всей его красе, они побелели как полотно. — Удивлен, Сесилия. Не знал, что ты бываешь такой мягкосердечной… — произнес зверь с утробным смехом. — У меня слабость к угнетенным, — с ухмылкой ответила она. — Что ж, эти двое как раз скоро станут «угнетенными», — сказал зверь, наклоняя массивную голову и обнажая ряды зазубренных клыков… — Принцесса, если вы отпустите нас, мы доставим вас к отцу! Он будет счастлив вашему возвращению! — Закричал один из стражников, пытаясь торговаться. Услышав это, Сесилия расхохоталась так, будто ей рассказали лучшую шутку в жизни. Судя по её веселью, так оно и было… — Так вы… хотите стать героями? Спасти принцессу от Великого Зверя? — Сесилия подавила смех и смахнула слезу. Затем её взгляд снова стал холодным – холоднее самой темной зимней ночи. — Вы расскажете мне всё, что знаете. Если хотите быть героями – То и умрете как герои…