Я нес принцессу Сесилию на руках, стремительно проносясь мимо деревьев. На поворотах я старался сбавлять скорость, чтобы Сесилию не слишком трясло – не хотелось, чтобы ей стало дурно. Мы должны скоро добраться до этого болота, ведь мы в пути уже почти полдня. Так далеко от гробницы я еще никогда не заходил, так что поездка определенно обещает быть интересной…
Вскоре местность начала меняться: я почувствовал, что земля под ногами стала гораздо влажнее, а трава быстро превратилась в топь. Из-за возросшего сопротивления я начал замедляться. Скорость все еще была приличной, но уже не той, что прежде.
Затем посреди болота я заметил старую лачугу. Она стояла на небольшом возвышении, клочке суши среди водно-болотных угодий. Я ощутил мощный энергетический след, исходящий изнутри хижины. Тут же активировав невидимость, я опустил Сесилию на землю.
— Спрячься, — пробормотал я, стараясь говорить как можно тише.
Сесилия повиновалась мгновенно, сотворив заклинание невидимости. Я продолжал наблюдать за лачугой, как вдруг внутри мелькнула вспышка света, и я сразу почувствовал чье-то присутствие за спиной. Кровь застыла в жилах. Обернувшись, я увидел старуху, которая спокойно смотрела на меня снизу вверх. Я вскинул клинок и нанес быстрый косой удар. Одновременно с этим я выпустил залп шипов. Старуха просто выставила руку – мой клинок наткнулся на барьер, а шипы застыли в воздухе. Когда я попытался отдернуть оружие, то понял, что оно удерживается на месте какой-то магией. Я посмотрел женщине в лицо и увидел, что ее глаза светятся золотом. Дело плохо…
— Успокойся, друг мой. Я долго ждала твоего прихода… — проговорила женщина старым, усталым голосом.
— Кто вы такая? — Спросила Сесилия, выходя из невидимости.
— Друг, принцесса Сесилия, — ответила женщина. Когда я смог получше рассмотреть ее, то понял, что ее глаза ужасно изуродованы шрамами. Выглядело так, будто кто-то приложил к ее лицу паяльную лампу…
— Если тебе любопытно… архангел Михаил давным-давно благословил меня своим опаляющим прикосновением, — сказала женщина, коснувшись своего обезображенного лица.
— Откуда вы знаете, кто мы? — Спросила Сесилия.
Было до боли очевидно, что нам ее не победить. Я даже не мог пошевелить рукой – если только не отрублю ее, я застрял здесь намертво…
— Не бойся, я не причиню вам вреда. Я понимаю, что мое появление шокировало вас, — произнесла женщина, опуская руку. Магия отпустила мою конечность, а шипы посыпались в грязь.
Первым моим порывом было схватить Сесилию и просто дать деру, но интуиция подсказывала, что далеко мы не уйдем…
— Кто вы? — Осторожно спросил я, на всякий случай нацелив на нее свои иглы.
— Друг. Моя протеже составила пророчество, которое связывает тебя, принцесса, — ответила старуха.
— Вы провидица? — Спросила Сесилия, ошеломленная этим откровением.
— Да, или, по крайней мере, была ею. Дар Божественного Зрения – это не то, чем можно пренебречь. Когда я сослужила свою службу, архангел Михаил попытался лишить меня зрения, плоды его трудов вы и видите на моем лице, — сказала женщина, глядя на меня.
— Это не имеет смысла. Если вы представляете для них угрозу, почему они просто не убили вас? — Спросил я, глядя на нее сверху вниз.
— Высокомерие, мой друг. Мой дар был слишком могущественным, чтобы выпускать его в мир, но когда у них появилась замена, я стала им не нужна. Они ослепили меня, чтобы я не могла пользоваться своим зрением, и за долгие годы службы позволили мне жить. В конце концов, что может сделать незрячая провидица? Архангел был так уверен в своей силе, что не догадался выколоть мне глаза, решив, что этого достаточно. К несчастью для него, зрение не так-то легко потерять, даже если оно сильно ослаблено. — Глаза женщины снова вспыхнули, а затем погасли, обнажив молочно-белую пелену.
— Что вам от нас нужно? — Сесилия нахмурилась.
— Здесь неподходящее место для разговоров, может, пройдем внутрь? — Предложила женщина, взмахнув рукой, и земля под нашими ногами засветилась рунами.
В мгновение ока мы оказались перед лачугой. Еще один взмах руки – и появилась мебель: два стула и стол теперь стояли на небольшом островке сухой земли.
— Присаживайтесь, — сказала женщина, указывая на один из стульев.
Сесилия бросила на нее короткий взгляд и настороженно села. Я же остался стоять в стороне, настороже, внимательно наблюдая за старухой.
— Чего вы хотите от нас? — Снова спросила Сесилия эту загадочную женщину.
— Ничего. Мне ничего от вас не нужно. Я лишь хочу помочь вам, — ответила та, материализуя чайник и две чашки. Она спокойно налила чай и пододвинула чашку к Сесилии.
Сесилия вскинула бровь, глядя на напиток. Она посмотрела на улыбающуюся женщину, и ее руки засветились – она наложила на чашку заклинание проверки.
— Не бойся, принцесса, это не яд. Хотя говорят, что яд – оружие женщины, мне нет нужды в таких методах. Если бы я хотела вашей смерти, вы бы уже покинули этот бренный мир… [Вальпургиев Огонь]. — Глаза женщины снова вспыхнули, и высоко в небе над нами появился массивный черный огненный шар.
Я мгновенно понял: если этот огонь попадет в меня, мне конец. Но как только шар появился, он тут же исчез.
— [Вальпургиев Огонь]… это же заклинание героического ранга… — потрясенно прошептала Сесилия, не сводя глаз с женщины.
— Пф-ф, ранги авантюристов – глупая метрика. Героический ранг – это лишь начало силы. Гильдия авантюристов… им поручено вычищать шелуху, паразитов. У них не было бы ни единого шанса против настоящего противника… такого, как твой друг, принцесса. Мир гораздо опаснее, чем ты можешь себе представить.
— Кровь Перворожденных, их эссенция все еще течет в некоторых их потомках. Хотя за эоны лет эта эссенция и разбавилась, Наследники Перворожденных все еще ходят по этому миру. И ты – одна из них, принцесса… — добавила женщина с улыбкой.
— Перворожденные? Вы имеете в виду Пожирателей? — Уточнила Сесилия.
— Пожиратели… имя, рожденное обывательским пониманием этого мира, — фыркнула женщина.
— Хотя это имя в какой-то степени точно, оно не отдает должного твоему другу. Наследники Перворожденных могущественны, гораздо сильнее обычных овец, ползающих в грязи этого мира.
— Гильдия авантюристов дает титул героического ранга отрядам, способным сразить зверя, с которым раньше справлялись только герои. Старшие драконы, первородные элементали, древние фениксы – все они несли в себе кровь Перворожденных.
— Герои древности когда-то служили Небесам, сражаясь под их великой ложью. После того как герои почти стерли Перворожденных с лица мироздания, Небеса ополчились на них самих. Ибо они были последним лишним звеном, единственными на Терре, кто обладал силой бросить вызов власти Небес.
— О, Серафимы плели такие медовые речи, принцесса, обещали порядок и покой. Мир без всемогущих тварей, способных сравнять с землей города и империи. Но правда… как же жестока правда. Серафимы просто хотели, чтобы этот мир был слаб, дабы овцы не восстали против хозяев, — закончила женщина.
— Все это очень интересно, но я не понимаю, чем это может быть полезно нам, — ответил я, смерив женщину взглядом.
— Терпение, мой друг, хотя да, пожалуй, я заговорилась. То, что я дам тебе, принцесса, – это знание… — сказала женщина, взмахнув рукой, и вокруг нас появились сотни книг.
— Моя коллекция: оккультные тома, некрономиконы, древние гримуары. Все они для тебя – дар Наследнику Перворожденных, — улыбнулась женщина.
Я наблюдал, как Сесилия подошла к одной из стопок и взяла книгу. Она открыла ее, и я увидел, как расширились ее зрачки. Я чувствовал, что ее пульс участился – что бы ни было в этой книге, ей явно очень нравилось то, что она видела.
— А для тебя, Перворожденный, у меня есть дар еще более ценный, — произнесла женщина. Я подался вперед, гадая, что она предложит.
— Я предлагаю тебе совет, направление, стратегию… Я уже договорилась с определенными личностями по всему миру. Мой план, моя финальная симфония уже приведена в действие, тебе нужно лишь найти других Наследников Перворожденных, — сказала женщина.
— Найти других Наследников? И как, черт возьми, я должен это сделать? — Спросил я.
— На других Наследников охотятся Небеса, поэтому они скрываются. Их должно быть много, но я знаю только о четверых – основателях Детей Терры. Тебе может быть знакомо другое название их организации, принцесса. Синдикат.
— Синдикат? Им управляют Наследники? — В шоке переспросила Сесилия.
— Что это за Синдикат? — Я посмотрел на Сесилию.
— Насколько я знаю, это преступная организация. У них есть филиалы в каждом городе-государстве, большую часть времени они ничем особым не заняты. Весь преступный мир и, как ни странно, большинство монархов знают только одно правило в отношении Синдиката.
— «Не связывайся с Синдикатом…»
— Некоторые монархи пытались искоренить присутствие Синдиката в своих городах… и эти монархи были лишены своих тронов… — закончила Сесилия.
— Кажется, мы только что нашли способ вернуть твой трон… — ухмыльнулся я.
— Я тоже так думаю… — ответила Сесилия с ответной улыбкой.
— Я не знаю, скольких еще Наследников привлекла первоначальная четверка. Мне знакомы только четверо. Первая, и та, к которой я отношусь с наибольшей симпатией – Немезида Мстительная… — сказала женщина, приложив палец к виску и вытянув из него синюю светящуюся нить, похожую на прядь тумана.
Затем она подбросила нить в воздух, и возникла проекция.
На ней была видна темноволосая женщина. Она стояла на коленях, баюкая другую, павшую женщину. Я слышал ее рыдания, пока она прижимала к себе труп. Спустя мгновение рыдания стихли, и камера проекции отдалилась. Я ахнул, глядя на представшую сцену: это была сожженная деревня. Земля была усеяна трупами крылатых гуманоидов, а неподалеку я заметил крылатую женщину, скованную черными цепями. Она стояла на коленях, ее руки были вывернуты назад. Могу предположить, что эта женщина и трупы были ангелами.
Темноволосая женщина осторожно опустила тело на землю и поднялась на ноги. Я не видел ее лица – длинные волосы свисали по бокам, словно иссиня-черный занавес. Она подошла к связанному ангелу. У ангела были платиново-белые волосы, а глаза – совершенно белыми, без радужек. Ангел что-то сказала, но звука не последовало.
— Эта черноволосая женщина – Немезида, — пояснила старуха.
Я смотрел, как Немезида подходит к единственному выжившему ангелу. Она взмахнула рукой, и из земли вырвались черные мясные крючья. Крючья впились в крылья ангела, которая закричала в агонии. Немезида сжала кулак, и крючья начали тянуть…
Ангел металась и выла, пока медленно, но верно крылья не были вырваны прямо из ее тела. Наконец, с последним рывком, они отделились… Я видел, как ангел стонет от боли, ее тело сотрясалось. Что интересно, кровь ангела была золотой…
Затем Немезида призвала черные когти вокруг своих кистей. Когти казались сотканными из теней, и она обхватила ими шею ангела.
И тут я услышал ее шепот, донесшийся из проекции.
— Т-ш-ш-ш, спи…
Немезида шептала, медленно удушая ангела. Я видел, как та ловила ртом воздух, ее губы посинели, а затем с тошнотворным хрустом Немезида свернула ей шею. Цепи исчезли, и ангел рухнула на землю.
Немезида мгновение смотрела вниз, затем наклонилась и подняла с земли ангельское перо. Она подержала его, словно погрузившись в раздумья. Подойдя к ближайшей луже золотой крови, она обмакнула в нее перо. Когда она поднесла его к глазам, оно было окрашено золотом. Затем она приколола перо к своей одежде, словно брошь.
Проекция оборвалась…
— Немезида – ее настоящее имя? Или псевдоним? — Спросила Сесилия, когда изображение исчезло.
— Псевдоним, — ответила старуха.
— Они все отказались от имен, данных при рождении, когда сформировали Синдикат. Что касается остальных: второй – Тесей Изгнанник. Он бежал из дома, надеясь избавить свою деревню от гнева Небес. Увы, этому не суждено было случиться… — сказала женщина, снова подбрасывая нить в воздух.
На этот раз проекция показала мужчину со щитом и копьем, сражающегося с четырехкрылым ангелом. Вокруг пылала деревня Тесея; битва бушевала, и ни один не мог одолеть другого. Тесей переступал через тела бесчисленных ангелов, но я видел, что он весь покрыт ранами. Затем ангел нанесла решающий удар, выбив щит из рук Тесея. Тот потерял равновесие и уже готов был погибнуть, когда сзади ангела появились черные крючья и опутали все четыре ее крыла.
Крючья повалили ее на землю, поставив на колени. Из-за спины ангела вышла Немезида. Теперь на ней была белая маска, казалось, насмешливо взирающая на жертву. Ее платье было сплошь покрыто золотыми перьями. Похоже, она времени зря не теряла…
Немезида спокойно прошла мимо кричащего и бьющегося ангела и протянула руку Тесею. Тот принял помощь, и Немезида рывком подняла его на ноги. Затем с грациозным поклоном она указала на связанного врага. Я видел, как помрачнело лицо Тесея, когда он покрепче перехватил копье и подошел к беспомощному ангелу. Проекция снова прервалась…
— Насколько они сильны? — Спросил я, глядя на женщину.
— Намного сильнее меня, они могли сражаться на равных с Архангелом. Что же до тебя, Перворожденный, ты однажды сможешь превзойти их всех. Ты станешь волком среди овец… если, конечно, сумеешь прожить так долго…
— А остальные двое? — Спросила Сесилия.
— Это мои видения о тех двоих, я встречалась с ними раньше. О тех, кто пришел позже, у меня видений не было. Все, что я знаю – это их прозвища. Третья – Персефона, Падшая Королева, она могущественный маг. Ее город-государство пал под натиском ангелов, и теперь она часть Синдиката.
— Четвертый и последний основатель – Хеймдалль Бдительный. Сильный воин, глава службы безопасности Синдиката. Он также возглавляет то подразделение Синдиката, которому поручено сражаться с ангелами на Терре. Он чертовски хорош в своем деле: ангелы, появляющиеся на Терре, теперь задерживаются лишь ненадолго – если они промедлят, то рискуют встретиться с Хеймдаллем и Синдикатом.
— Изредка появляются карательные отряды Серафимов, чтобы выследить особо сильных людей, но иногда эти отряды так и не возвращаются на Небеса.
— Не заблуждайтесь, друзья: на Терре ведется тайная война. Просто большинство людей об этом не знают, — закончила женщина.
— И какие же договоренности вы подготовили для нас? — Спросила Сесилия.
При этих словах губы женщины тронула лукавая улыбка.
— Лидер Синдиката, Немезида. Она ждет вас в Аверлоне, — ответила старуха.
— И как нам ее найти? — Спросил я.
Старуха тихо рассмеялась, поворачивая ко мне свое изуродованное лицо.
— Не волнуйся, друг мой.
— Тебе не придется ее искать.
— Она сама найдет тебя…
— Когда придет время…
Обновлено: 19.02.2026