Лорд Аверлон в ожидании вестей нервно покусывал большой палец и вертел в руке перо. Первая группа, которую он отправил в Колыбель, бесследно исчезла… Он надеялся, что, поскольку Колыбель находится в стороне от мест последних нападений, отряду удастся добраться туда без происшествий.
Он даже послал в лес группу стражников в качестве приманки, оправдав это решение поиском таинственной гробницы или бандитского лагеря. Всё это время он молил богов, чтобы зверь выбрал своей целью стражу, а не его людей. Отряд должен был вернуться через два дня после выхода, но прошла уже неделя…
На этот раз лорд попросил свою главу шпионов Сарану, мастера над шпионами, отправить нескольких лучших оперативников, чтобы те приблизились к Колыбели с разных сторон. Он надеялся, что им удастся проверить, там ли ещё Сесилия…
Исчезновение первой группы, появление зверя и предполагаемое начало пророчества… Он отрешённо гадал, какой грех совершил, раз злодейка-судьба карает его столь сурово.
В дверь постучали, и он вскочил на ноги.
— Мой лорд, мои разведчики вернулись, — услышал он голос Сарана из-за двери.
— Войдите, — отозвался лорд Аверлон. У него пересохло во рту, а тело била дрожь от напряжения.
Дверь отворилась, и вошла хмурая Сарана в сопровождении пяти оперативников. По выражению её лица он понял, что вести дурные, и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Какие новости? — Дрожащим голосом спросил лорд Аверлон.
— Колыбель была взломана, мой лорд… — ответила Сарана. — …принцесса Сесилия бесследно исчезла.
Лорд Аверлон бессильно опустился в кресло и закрыл лицо руками. Он понимал, что это значит: либо его дорогая дочь мертва, либо… пророчество пришло в движение, несмотря на все его усилия. Этот зверь, должно быть, слуга пророчества, иного объяснения просто нет.
Хуже всего было то, что они до сих пор почти ничего не знали об этой проклятой небесами чертовщине.
Единственная крупица информации заключалась в том, что оно способно убить любого, кого посылали в лес.
Стоит ли просить помощи у других городов-государств? Нет, если кто-то узнает, что он укрывал объект столь ужасного пророчества, Божественный Совет лишит его головы. Аверлон сожгут дотла в назидание остальным…
— Что вам удалось выяснить… — тихо произнёс лорд Аверлон, зажмурившись и в отчаянии вцепившись в волосы.
— В Колыбели нет следов борьбы, но запечатывающие кристаллы и кристалл управления полностью истощены, — доложила Сарана. — Кроме того, осмотр помещений выявил кое-что тревожное. Мы нашли признаки того, что зверь был внутри дома – там остался тот же змеиный след. Комната принцессы пуста. Похоже, она просто собрала все вещи, включая мебель, и ушла.
— Значит, она ушла добровольно… — проскрежетал зубами лорд Аверлон. — …этот зверь помог ей бежать.
— Мы полагаем, что так и есть. Также мы подозреваем, что зверь каким-то образом способен вытягивать эфир из кристаллов.
В этот момент что-то в лорде Аверлоне надломилось. Он резко вскочил и одним махом смахнул всё со стола. Документы, перья, чашки, хрупкие магические артефакты – всё с грохотом посыпалось на пол, и то, что было похрупче, разлетелось вдребезги.
Сарана спокойно наблюдала за тем, как лорд Аверлон в ярости ухватился за край тяжелого стола и с рыком перевернул его.
— Мой лорд, сейчас не время для вспышек гнева, — невозмутимо заметила она, совершенно не впечатлённая этим актом саморазрушения.
— Восемнадцать лет трудов! — Взревел лорд Аверлон, нанося удар ногой по перевёрнутому столу.
— Восемнадцать лет работы ПРАХОМ ЗА ДВЕ НЕДЕЛИ! — Завыл он, снова падая в кресло и хватаясь за голову.
— Мой лорд, как нам действовать дальше? — Спокойно спросила Сарана.
— Эти проклятые глупцы… Они отправились к той гробнице и выпустили в этот мир неведомо какой забытый ужас… — бормотал лорд Аверлон, игнорируя вопрос.
— Мой лорд, — повторила Сарана, на этот раз чуть громче и холоднее.
Лорд Аверлон замер, кажется, на мгновение придя в себя. Он задумался: что, чёрт возьми, ему делать теперь? Нужна информация. Если он хочет, чтобы единственная мифриловая группа имела хоть какой-то шанс против зверя, ему нужно раздобыть для них список характеристик. Им нужно знать его сильные и слабые стороны, повадки, уязвимые места. Если авантюрист знает, чего ожидать, он порой может одолеть монстра даже рангом выше. Но если о чудовище ничего не известно, то даже мифриловых бойцов может прикончить тварь золотого ранга.
Это значительно осложняло дело. Из-за фактора неизвестности монстр мог оказаться как существом серебряного ранга, которому просто до сих пор везло с эффектом неожиданности, так и монстром героического ранга, который попросту задавил всех силой. Гибель отрядов не давала НИКАКИХ ответов.
— Арестуйте семьи авантюристов, которые ходили к той гробнице… — приказал лорд Аверлон.
— Их уже допрашивали, мой лорд, — ответила Сарана.
— Я знаю, я помню. Арестуйте их снова и убедитесь, что они действительно ничего не скрывают. Мне нужно всё, что им известно. Пытайте их, если потребуется, — холодно добавил он.
Сарана слегка склонила голову набок:
— Благоразумно ли это, мой лорд?
— Вы знаете пророчество, знаете, что стоит на кону, — прорычал лорд Аверлон. — Мы больше не можем позволить себе быть мягкими.
Глядя на него, Сарана отметила про себя, что он начинает выглядеть психически нестабильным.
— Пойдут слухи, что вы арестовываете граждан без веской причины, — произнесла она. — Из-за перекрытых дорог пострадали многие предприятия, народ и так уже проявляет беспокойство. Боюсь, если ситуация продолжит ухудшаться, среди населения появятся агитаторы.
— Где семьи этих авантюристов? — Спросил лорд Аверлон.
— Они из двух маленьких деревень: Уитон и Хартстед.
— Население?
— По восемь семей в каждой… мой лорд, — ответила Сарана, начиная чувствовать неладное.
— Используйте свои связи в преступном мире. Пусть они нападут на деревни, а ваши люди под этим прикрытием захватят семьи. Затем выжмите из них всё до последней капли. Если мы найдём гробницу, то сможем отыскать зацепки к тому, что это за тварь.
— Вы хотите, чтобы я организовала налёт бандитов, вырезала всех жителей и похитила семьи авантюристов? — Ошеломлённо переспросила Сарана.
— Тот провидец служил Божественному Совету. Если Небеса узнают, кто такая Сесилия, их армии сотрут Аверлон с лица земли. Мы все покойники, если не найдём зверя и Сесилию, — прорычал лорд.
— Да, мой лорд… — ответила Сарана с поклоном, втайне начав сомневаться в человеке, стоявшем перед ней.
В его словах была своя логика. Однако, если это станет достоянием общественности, в Аверлоне вспыхнет восстание… И если дом Аверлон будет свергнут, кого народ обвинит в тайной операции?
Мастера кузни?
Главу торговой палаты?
Верховного мага?
Ту девчонку, королевского бестиаролога?
Или женщину, которая отвечает за шпионаж и тайные операции?
Сарана Лозе, мастер над шпионами, станет козлом отпущения и падет вместе с домом Аверлон, если случится худшее.
Остальные выйдут сухими из воды и, скорее всего, продолжат служить следующему правителю. А её? Её протащат нагой по улицам…
Саране, пожалуй, стоило подумать о новом месте работы.
— Да, и ту девчонку, что сбежала из бандитского лагеря… Пусть её отвезут в лес. Посмотрите, не вспомнит ли она чего, оказавшись на месте. Если мы найдём тот лагерь, появятся новые улики, — распорядился лорд Аверлон.
— Мой лорд, я сомневаюсь, что обычная крестьянская девчонка сможет сориентироваться в лесу. Скорее она будет водить нас кругами. Она блуждала два дня; пешком она могла уйти на пятьдесят километров в любом направлении. Лагерь может быть в часах пути от места, где её нашли, — возразила Сарана.
— Мне плевать, пусть ищет. Сейчас от неё никакого толку, так хоть какую-то пользу извлечём. Она ведь всё ещё под стражей? — Лорд Аверлон бросил на Сарану холодный взгляд.
— Разумеется, мой лорд. Я ждала вашего позволения, чтобы отпустить её, — ответила Сарана, изобразив свою лучшую фальшивую улыбку.
— Хорошо. Отправьте её в лес на поиски.
— Слушаюсь, мой лорд. Будут ли ещё распоряжения?
— Нет. Выполняйте задачи, и, возможно, мы выживем… — скривился лорд Аверлон.
— Конечно, мой лорд. В таком случае я откланяюсь, — Сарана поклонилась и вышла из кабинета.
Как только она миновала стражу у дверей, маска вежливости сменилась оскалом.
— Ты, может, здесь и застрял, но не я… — пробормотала она, начиная обдумывать, какие приготовления понадобятся для побега из города. У неё не было ни малейшего желания быть линчёванной толпой или превращённой в пепел святым огнём.
◦◦,`°.✽✦✽.♚.✽✦✽.°`,◦◦
Глядя сверху вниз на Сесилию, которая лежала на кровати и листала книгу, я осознал, что за последние несколько дней она, видимо, окончательно перестала меня стесняться. Честно говоря, это был странный опыт – когда к тебе относятся как к кому-то или чему-то, кому совершенно нет дела до подобных вещей. Ну, справедливости ради, мне и вправду было всё равно, а так как глаз у меня нет, она и понятия не имела, куда именно я смотрю – учитывая мой обзор почти в двести семьдесят градусов. И всё же, человеческая часть меня чувствовала некоторую неловкость от пребывания в одной комнате с женщиной, на которой так мало одежды.
Даже сейчас она лежала в одной ночной сорочке и нижнем белье. Впрочем, практичность такого решения я понимал. Очаг поддерживал в доме тепло, а я видел её обычную одежду: чулки выше колен, подвязки, корсет под пышным платьем… Вряд ли это было удобно. Так что нынешний наряд явно был комфортнее.
Самый странный момент случился, когда я вернулся с охоты и застал её за купанием. Увидев меня, она весело помахала рукой, выбралась из ванны и схватила полотенце. А затем принялась первым делом вытирать ВОЛОСЫ, даже не потрудившись прикрыться. Она просто подошла ко мне совершенно нагая, в одних сандалиях на ногах, и начала болтать как ни в чём не бывало. Ну… если честно, ничего такого уж предосудительного в этом не было. Как только завязывается разговор, на её наготу легко перестаёшь обращать внимание.
Человеческие женщины не вызывают у меня никаких чувств; по правде говоря, я до сих пор даже не знаю, какого я пола – мужского или женского. Так что, полагаю, это просто отголоски человеческих привычек – мол, ситуация неприличная или что-то в этом роде. С другой стороны, владельцы домашних животных наверняка не заботятся о скромности перед своими собаками или кошками…
— Ты хотела поговорить? — Спросил я, глядя на неё сверху вниз.
— Да, я придумала план, как лучше скрыть твою истинную природу, — сказала Сесилия, захлопнув книгу и спрыгнув с кровати.
— И какой же?
— Понимаешь, друг мой, я просматривала старые предания о прежних Пожирателях. У всех них были гибридные черты. Например, один был покрыт перьями, причём это была смесь перьев самых разных видов. Пожиратели могли объединять черты тех, кого они поглотили, оптимизируя свои способности и используя сильные стороны множества существ.
— …Когда мы встретились, твои клинки и невидимость явно выдавали повадки Хамелеона-сталкера. Однако, если ты объединишь эти свойства с силой невидимости другого существа и раздобудешь клинки третьего, станет гораздо труднее понять, что твои способности украдены.
— Хм, это резонно, — ответил я.
— Тогда ответь мне, друг мой, можешь ли ты менять свой облик? — Спросила Сесилия.
— Никогда не пробовал, — стоило мне об этом подумать, как в глубине сознания что-то щелкнуло. Я снова почувствовал, что моё тело точно знает, что делать, и решил рискнуть…
— О-о-о, кожа Сприггана… — Сесилия радостно захлопала в ладоши.
Я посмотрел вниз и увидел, что моё тело покрыто странной корой. Совсем как у тех надоедливых Спригганов, которых мне удалось истребить… Ну, насколько мне известно. Их способности показались мне слишком полезными, чтобы оставлять кого-то в живых. Я активно охотился на них около полутора дней; их и так было немного, а теперь стало значительно меньше… в этом лесу, по крайней мере.
— Похоже, могу, — констатировал я, возвращаясь к своей привычной белой коже.
— Отлично. Кроме того, если я собираюсь выполнить свою часть сделки, мне нужно придать тебе более… презентабельный вид.
— Презентабельный? — Переспросил я в замешательстве.
— Именно. Ты внушаешь трепет, но, пожалуй, даже слишком. Думаю, если мы изменим твою внешность так, чтобы ты выглядел более величественно, я смогу выдать тебя за некоего мудрого древнего зверя. Разумного, с которым можно договориться.
— Что ты предлагаешь?
— Я думаю, перья феникса подошли бы идеально. Мы можем смешать их с перьями… ну, скажем, пернатых виверн. Что касается клинков – есть гигантские богомолы, чьи лезвия можно объединить с твоими. У них тоже есть способность к невидимости, так что это ещё сильнее замаскирует твою истинную личность.
— Хорошо, звучит как план. Где мне найти этих существ?
— Думаю, начнём с гигантских богомолов, а о косметических изменениях позаботимся позже. Они обитают в болоте неподалёку. Для нас, людей, это три дня пути, но, думаю, ты доберёшься быстрее, чем человеческие повозки.
— Идёт, — ответил я с подобием улыбки.
Сесилия оказалась на редкость ценным союзником. Сначала я боялся, что она попытается обманом заставить меня просто помочь ей вернуть трон. Но за те несколько дней, что я провёл с ней, я понял, что она готова вкладываться в общее дело. Всё это время она составляла план, как сделать меня сильнее, чтобы мы были лучше подготовлены к достижению наших целей.
Что ж, если я чему и научился на улицах родного города, так это одному правилу:
Относись ко мне по-человечески, и я отвечу тем же.
Сострадание в этих краях – редкий товар…
Обновлено: 19.02.2026