Наньгун Шэн хотел было возразить. Мужская гордость не позволяла ему перекладывать тяжесть на плечи младшей сестры, но свинцовая усталость в ногах была неумолима. Он действительно выбился из сил.
— Хорошо, — кивнул он, сдаваясь. — Но если устанешь, сразу скажи, и мы поменяемся.
Затем он повернулся к Третьему брату, который с трудом переставлял ноги, опираясь на палку:
— Третий брат, ты слишком слаб. Давай я понесу тебя. Ты легче матушки.
Лицо Наньгун Сю залила краска стыда.
— Простите меня, — прошептал он, опуская глаза. — Это всё моё проклятое здоровье. Я только и делаю, что тяну вас всех назад.
— Не говори глупостей, — мягко оборвал его Наньгун Шэн, подставляя спину. — Ты в этом не виноват. Никто из нас не выбирал такую судьбу.
Услышав эти слова, Наньгун Сю почувствовал, как тяжесть на сердце немного отступила. Он позволил брату поднять себя, и колонна беженцев продолжила свой путь.
Для Наньгун Аньшань вес матери, Ян Жолань, был сущим пустяком. Женщина была истощена болезнью и весила не больше ребёнка. Однако сам факт того, что руки девочки были заняты, а за спиной находился человек, сильно ограничивал её действия. Она не могла свободно собирать полезные травы или незаметно доставать вещи из Пространства.
«Придётся ждать следующего привала», — решила она.
Пока они шли, её мысли вернулись к Системе. Теперь у неё было одно очко заслуг, а значит, она получила доступ к одной капле «Священной Духовной Воды». Мальчик Тайлэ говорил, что эта вода способна укреплять тело и исцелять болезни. Может быть, стоит дать её Третьему брату или попробовать вылечить ноги матери?
— Даже не думай об этом, — внезапно раздался в её голове голос Тайлэ, словно он прочитал её мысли. — Болезнь твоего брата врождённая, он страдает от неё с утробы матери. Одна капля — это капля в море, ему нужен длительный курс лечения. То же самое с ногами твоей матери — травма слишком старая и серьёзная. Сейчас эта капля им не поможет, только зря потратишь драгоценный ресурс. Прибереги её, она пригодится тебе позже, в критический момент.
— Поняла, — мысленно вздохнула Наньгун Аньшань. — Пусть хранится.
Время шло, солнце поднялось в зенит, возвещая о наступлении полудня.
Вдруг в передних рядах колонны раздались возбуждённые крики:
— Смотрите! Впереди деревня! И там дым! Дым идёт из труб!
Толпа мгновенно оживилась. С тех пор как они бежали от извержения вулкана на запад, прошло больше суток. Все деревни, которые им попадались, были либо давно заброшены, либо местные жители, едва завидев толпу оборванцев, выходили с вилами и гнали их прочь, принимая за бандитов.
Но дым из труб означал одно — там готовят еду. А где еда, там есть шанс выпросить хоть немного пропитания или хотя бы купить его.
Колонна остановилась. Наньгун Аньшань вместе с семьёй протиснулась вперёд, чтобы оценить обстановку. Она увидела, как староста Чжоу, опытный и осторожный лидер их группы, уже отобрал двадцать крепких мужчин для разведки.
Когда разведчики скрылись в направлении деревни, староста повернулся к остальным:
— Мы шли полдня, все устали. Объявляю привал! Кто хочет, может сходить по нужде или поискать что-нибудь съедобное в окрестностях, но далеко не отходите!
Услышав команду «вольно», измученные люди с облегчением побросали свои узлы на землю. Наньгун Аньшань тоже аккуратно опустила мать на траву.
Разведчики вернулись довольно быстро, и новости у них были неутешительные.
— Ну что? — спросил староста Чжоу. — Есть там люди?
Его старший сын, Чжоу Чжэньян, покачал головой, вытирая пот со лба:
— Ни души. Дым шёл от нескольких догорающих кухонь. Похоже, люди готовили еду, когда что-то случилось, и они бежали в панике, бросив очаги. Начался пожар. Мы заглянули в несколько домов — пусто. Всё ценное вынесли, в некоторых даже миски битой не осталось.
Он сделал паузу и добавил мрачно:
— А ещё там полно свежих следов лошадиных копыт. Хаотичных. Скорее всего, туда нагрянули бандиты, увидели, что деревня пуста, и ушли.
Староста Чжоу тяжело вздохнул. Он предполагал такой исход.
Земли Принца Юна охвачены войной. Дезертиры и разбойники сбиваются в стаи, грабя и убивая всех на своём пути. Местные жители, спасаясь от этого кошмара, бегут кто куда. Вероятно, жители этой деревни, как и они сами, отправились искать спасения во владениях Принца Ли.
Староста задумался. В пустой деревне еды не найти, логичнее было бы продолжить путь после короткого отдыха. Но, подняв голову, он увидел, как небо стремительно затягивают тяжёлые свинцовые тучи. Воздух стал влажным и тяжёлым.
— Собирается гроза, — громко объявил он. — Идти под ливнем опасно. Мы укроемся в этой пустой деревне!
Хотя время поджимало, и каждый час был на счету, встреча с дождём в марте могла стать смертельной. Промокнуть и заболеть лихорадкой в их положении означало верную гибель. Лучше переждать непогоду под крышей, пусть и в заброшенном доме. К тому же, в дождь даже бандиты предпочитают сидеть в укрытии, а не рыскать по дорогам.
— Слушаемся, староста! — отозвались жители.
Толпа двинулась к деревне. Наньгун Аньшань снова взвалила мать на спину и пошла в первых рядах. Когда староста Чжоу выбрал для своей семьи самый крепкий дом в центре, Аньшань заняла соседний двор.
Они вошли в просторную главную комнату. Аккуратно усадив Ян Жолань на пыльную лавку, девочка повернулась к брату:
— Второй брат, мне нужно ненадолго отлучиться. Как только я выйду, запри ворота и никому не открывай, пока я не вернусь.
Наньгун Шэн напрягся:
— Аньшань, куда ты собралась? Скоро дождь пойдёт.
— У меня есть дело, — уклончиво ответила она. — И заодно поищу нам ещё еды. Не волнуйся, я недалеко.
Наньгун Шэн знал, что спорить бесполезно. Сестра сильно изменилась за последние сутки, стала решительной и самостоятельной. К тому же, он сам владел некоторыми навыками самообороны, и если что-то случится, он сможет защитить семью, пока она рядом.
— Будь осторожна, — только и сказал он, запирая за ней тяжёлый засов.
Выйдя за ворота, Наньгун Аньшань направилась прямиком к небольшой рощице на окраине деревни. Убедившись, что за ней никто не следит, она связалась с Системой.
Через несколько минут она вышла из леса, толкая перед собой простую деревянную тележку.
Да, это была ещё одна покупка в кредит. Самая простая двухколёсная тележка стоила десять очков заслуг. Так как она брала её авансом, долг увеличился ещё на сто очков. Теперь она была должна Системе целое состояние, но это того стоило.
Изначально она планировала смастерить повозку сама — руки у неё росли из нужного места. Но это заняло бы слишком много времени, а оставлять семью без присмотра надолго в таком месте было опасно.
Зато теперь проблема транспортировки матери и Третьего брата была решена. А что касается еды... У неё было одно честно заработанное очко заслуг. Этого хватало, чтобы разблокировать базовые продукты: яйца, овощи и посуду. Голодать они точно не будут.
Едва она подкатила тележку к воротам дома, как небеса разверзлись, и на землю обрушился ливень.
В доме Ян Жолань места себе не находила от беспокойства. Дочери не было слишком долго. Вдруг в дверь постучали.
— Кто там? — настороженно спросил Наньгун Шэн, подходя к двери, но не открывая её.
— Это я, открывай! — раздался звонкий голос сестры.
Засов с лязгом отодвинулся. Увидев сестру, стоящую под дождём рядом с новенькой тележкой, Наньгун Шэн вытаращил глаза:
— Аньшань! Откуда... откуда у тебя тележка?
В их колонне тележки были на вес золота. Те, у кого они были, могли везти скарб и детей, сохраняя силы. Остальные же тащили всё на себе.
— Объясню позже, — отмахнулась Наньгун Аньшань, стряхивая воду с волос. — Давай закатывай её внутрь. Теперь мы сможем возить матушку и Третьего брата, а не надрывать спины. Я пока пойду на кухню, посмотрю, не осталось ли там чего съедобного.
Наньгун Шэн кивнул, быстро затащил ценное приобретение под навес и снова запер ворота.
Наньгун Аньшань проскользнула на кухню. Как и ожидалось, здесь было шаром покати. Шкафы распахнуты, рисовые чаны выскреблены до дна. Единственное, что осталось — немного воды в большом глиняном чане.
«Отлично, — подумала она. — Самое время для магии».
Используя своё очко заслуг, она разблокировала доступ к базовым продуктам и вытащила из Пространства несколько пучков свежей пекинской капусты, десяток яиц и набор грубых керамических мисок с палочками. Всё это она аккуратно разложила в пустом кухонном шкафу.
Подумав, что готовить на открытом огне неудобно, она решила снова залезть в долги.
— Система, дай мне котелок, подходящий для этой эпохи.
Долг вырос ещё на пятьдесят очков. В её руках появился тяжёлый чугунный котелок.
Едва она поставила его на очаг, как в дверях кухни появился Наньгун Шэн.
Наньгун Аньшань, услышав шаги, тут же притворилась, что только что открыла дверцу шкафа.
— Невероятно! — воскликнула она с наигранным изумлением. — Второй брат, иди скорее сюда! Смотри! Здесь есть пекинская капуста, яйца и даже посуда!
Наньгун Шэн подошёл ближе и заглянул в шкаф. Его челюсть отвисла. Овощи выглядели подозрительно свежими, а яйца — целыми.
— Столько еды? — пробормотал он, не веря своим глазам. — Неужели хозяева так спешили, что забыли самое ценное?
Обновлено: 23.01.2026