— Ты жаждала её смерти, а теперь смеешь требовать, чтобы она относилась к тебе с добром? — голос бабушки Юй дрожал от праведного гнева, разлетаясь над поляной подобно удару хлыста.
Она сделала шаг вперёд, буравя старуху Цю взглядом, полным презрения:
— У тебя ещё поворачивается язык называть Аньшань чудовищем? С тех пор как небеса даровали ей божественную силу, она бессчётное количество раз спасала нас на этом проклятом пути бегства. И тебя, неблагодарную, она тоже вытаскивала с того света не единожды! Ты не только не ведаешь благодарности, но и смеешь искать проблем на голову своей спасительницы!
Толпа затихла, ловя каждое слово. Бабушка Юй, набрав в грудь побольше воздуха, продолжила обличать:
— А помнишь ли ты время, когда у Аньшань ещё не было этой силы? Разве ты не стояла в стороне, равнодушно наблюдая, как семья твоего сына пухнет от голода? И не смей говорить, что у тебя не было еды! Мы все знаем, что ты припрятала золотой браслет и ела втайне от внуков!
Старуха Цю побледнела, открыв рот, чтобы возразить, но бабушка Юй не дала ей вставить и слова:
— А смерть твоей собственной племянницы? Почему ты молчишь о том, как Аньшань вырвала Дай Инъин из лап разбойников? В гибели девочки виноваты только вы сами! Это вы, спасая свои шкуры, плохо связали плот, из-за чего она и упала в воду. Кровь ребёнка на ваших руках, а не на руках Аньшань! Эта девочка спасала всю нашу деревню столько раз, что и не сосчитать. Если она — бессердечная, то в этом мире вообще не осталось добрых людей!
Слова бабушки Юй упали на благодатную почву. Работники, трудившиеся неподалёку и слышавшие перепалку, побросали свои дела и начали стягиваться к месту событий, окружая старуху Цю плотным кольцом осуждения.
— Тётка Юй правду говорит! — выкрикнул кто-то из толпы. — У тебя совесть есть, старая карга? Ты сама знаешь, как поступала с Аньшань!
— Аньшань тоже человек, она всего лишь ребёнок! — подхватила женщина с соседней стоянки. — Ты обращалась с ней хуже, чем с собакой, так почему она должна относиться к тебе как к родной?
— Верно! Ты продала их, чтобы они пошли в могилу вместе с покойником! — раздался гневный мужской голос. — Это значит, что в твоём сердце для них нет места. Ты сама отказалась от родства, так с какой стати они должны считать тебя бабушкой?
Осуждающие голоса сливались в единый гул. Старуха Цю, видя, что все обернулись против неё, затряслась от бессильной ярости. Её лицо пошло красными пятнами, а пальцы скрючились, словно когти хищной птицы.
— Вы... вы все сошли с ума! — взвизгнула она, брызгая слюной. — Что эта мерзавка вам дала? Чем она вас опоила, что вы так её защищаете? Это она во всём виновата! Это всё её ложь!
В её голове билась одна мысль: «Они знают! Они знают истинную причину, почему я продала тех четверых! Это точно разболтала проклятая девчонка! Чтоб ей пусто было!»
Один из мужчин вышел вперёд и, скрестив руки на груди, твёрдо заявил:
— Конечно, мы будем на её стороне. Из-за тебя мы все чуть не погибли от рук бандитов. Если бы не Аньшань, наши кости уже белели бы в лесу. Мы платим добром за добро, защищая нашу спасительницу. Что в этом неправильного?
Старуха Цю поперхнулась воздухом, не найдя, что ответить на такую простую и жестокую истину.
Дугу Хуаньсюй и Сяо Жуйянь, наблюдавшие за этой сценой, переглянулись. На их лицах читалось неподдельное потрясение. Они и представить не могли, через какой ад пришлось пройти этим людям по дороге сюда. Теперь стало кристально ясно, почему Наньгун Аньшань с таким сарказмом называла эту женщину «матерью отца», избегая слова «бабушка».
Лицо Дугу Хуаньсюя потемнело, словно грозовая туча. Он перевёл тяжёлый взгляд на девушку:
— Наньгун, неужели это правда? Эта женщина действительно настолько порочна, что продала вас для ритуального погребения?
Наньгун Аньшань спокойно кивнула, в её глазах не было ни слезинки, лишь холодная решимость:
— Всё так, молодой господин. В дороге она сочла нас обузой. Она продала меня, моих братьев и сестру. К счастью, я очнулась в самый последний момент. Именно тогда Небеса сжалились надо мной и даровали мне божественную силу, позволившую нам сбежать. Если бы не это чудо, я бы сейчас уже беседовала с владыкой подземного мира.
Сяо Жуйянь, обычно сдержанный, не смог скрыть отвращения. Он посмотрел на старуху Цю так, словно увидел на дороге раздавленную крысу:
— Мерзость. Какая невообразимая мерзость. Ты поступила с ними так жестоко, вычеркнула их из своей жизни, а теперь у тебя хватает наглости приходить и требовать еду? Откуда у человека может быть такая толстая кожа?
— Согласен, — поддержал его Фэн Юань, положив руку на эфес меча. — Я повидал многое, но такую бабушку вижу впервые. Продажа детей в голодные годы — дело, увы, нередкое, но отправить сразу четверых внуков на смерть ради погребального ритуала... Это неслыханное злодейство.
— Девушка Наньгун спасала твою жизнь много раз, — добавил Фэн Юнь, с презрением глядя на сгорбившуюся старуху. — А ты платишь ей чёрной неблагодарностью. Ты не достойна называться человеком.
— Будь я на месте девицы Наньгун, — фыркнул Цяньхуа, — я бы не то что не признал тебя, я бы приказал вышвырнуть вас палками!
Под градом обвинений старуха Цю и сёстры Дай — Цзинцзин и Жоужоу — втянули головы в плечи, не смея поднять глаз. Однако жадность и упрямство старухи были поистине легендарными.
Спустя мгновение она всё же вскинула голову, в её глазах горел фанатичный огонь:
— Что бы вы ни говорили, я — её родная бабушка! Её отца нет рядом, значит, она обязана почитать меня! Она должна отдать мне всё самое вкусное, это закон сыновней почтительности!
Дугу Хуаньсюй холодно усмехнулся:
— Отдать тебе? Мечтай дальше. Тем более, тот аромат, который привёл тебя сюда, исходит от блюд, приготовленных лично моими людьми. Человек с такой гнилой душой, как у тебя, не достоин даже крошек с моего стола.
Дай Цзинцзин замерла. Она не ожидала, что еду готовили слуги этого красивого и богатого господина. В её голове мгновенно созрел план. Она сделала шаг вперёд, приняв, как ей казалось, самое очаровательное выражение лица, и елейным голосом произнесла:
— Молодой господин, прошу вас, не дайте Наньгун Аньшань обмануть себя. Она вовсе не такая, какой кажется, она...
— Довольно! — резко оборвал её Дугу Хуаньсюй. Его голос был подобен удару хлыста. — Ты держишь меня за дурака? Я вижу людей насквозь. Единственная лгунья здесь — это ты. Твоя кузина спасла тебе жизнь, а ты вместо благодарности подстрекаешь свою бабку травить спасительницу. Это верх низости.
Дай Жоужоу, видя провал сестры, решила зайти с другой стороны. Она сделала жалобное лицо:
— Господин, как вы можете так говорить? Да, она спасла нас, мы этого не отрицаем. Но ведь уважение к старшим — это долг каждого, разве не так?
Дугу Хуаньсюй брезгливо поморщился:
— Долг? Не смеши меня. Я вижу, что вы просто хотите поживиться за счёт девушки Наньгун. А когда не выходит получить желаемое силой, вы прикрываетесь высокими словами о морали. Думаете, ваши грязные помыслы кому-то невидны? Такие лицемерные люди, как вы, вызывают у меня отвращение в сто, нет, в тысячу раз большее, чем откровенные злодеи!
Сёстры Дай застыли, словно громом поражённые. За всю свою жизнь их никто так не унижал, тем более — молодой, красивый аристократ, в которого они обе успели влюбиться с первого взгляда. Их лица залила краска стыда и обиды. Не выдержав позора, они разрыдались и бросились бежать прочь.
Увидев бегство внучек, старуха Цю взревела раненым зверем:
— Наньгун Аньшань! Ты будешь просто стоять и смотреть, как чужаки унижают твоих родных кузин?!
Наньгун Аньшань лишь криво усмехнулась, скрестив руки на груди:
— Родных кузин? У меня нет кузин, которые продали бы меня на смерть. В тот день, когда нас тащили к работорговцу, эти двое были среди тех, кто помогал нас связывать. Я не то что защищать — я мечтаю придушить их собственными руками!
— Ты!.. — Старуха Цю задохнулась от возмущения, её глаза едва не вылезли из орбит.
Наньгун Аньшань сделала шаг к ней, сокращая дистанцию до минимума. Её лицо стало жёстким, а голос упал до зловещего шёпота, предназначенного только для ушей старухи:
— А теперь проваливай отсюда. Быстро. Иначе я прямо сейчас, при всём честном народе, расскажу главный секрет твоей дочери. Потом не жалуйся, что я не предупреждала!
Старуха Цю застыла, словно её окатили ледяной водой. Секрет дочери?
В её памяти мгновенно всплыла страшная правда о том, что случилось с Наньгун Мяо — о потере невинности и позоре. Если эта девчонка откроет рот...
Страх пересилил жадность. Старуха, поняв, что на этот раз зашла слишком далеко и забыла об осторожности, резко развернулась и, спотыкаясь, посеменила прочь, бормоча проклятия.
Толпа, увидев, что представление окончено, начала расходиться по своим рабочим местам.
Дугу Хуаньсюй повернулся к девушке, его взгляд смягчился:
— Девушка Наньгун, я и не подозревал, что твоя жизнь настолько тяжела.
Наньгун Аньшань светло улыбнулась, словно ничего не произошло:
— Пустяки. Всё это уже в прошлом. Я верю, что с каждым днём моя жизнь будет становиться только лучше.
Сяо Жуйянь смотрел на неё с нескрываемым сочувствием:
— Девушка Наньгун, если эти родственники снова посмеют тебя обидеть, не стесняйся давать сдачи. Помни, что за твоей спиной стоим мы. Мы всегда тебя поддержим.
Возможно, дело было в её почерке, так напоминавшем почерк его покойной сестры, но каждый раз, когда он видел, как её притесняют, его сердце сжималось от боли. Ему хотелось защитить её, как он не смог защитить ту, другую.
— Хорошо, я запомню, — кивнула Аньшань. — В будущем я буду рассчитывать на вашу заботу.
— Непременно.
Дугу Хуаньсюй перевёл взгляд на остывшие блюда, приготовленные Фэн Юанем и остальными:
— Еда, должно быть, совсем остыла. Разогрейте всё, и давайте поедим вместе. Нельзя, чтобы добро пропадало.
Трое слуг кивнули и поспешили выполнить приказ.
После трапезы Дугу Хуаньсюй, понимая, что у Наньгун Аньшань ещё полно дел, обсудил с ней точное местоположение будущего цеха и начал собираться в обратный путь в уездный город, чтобы подготовить всё необходимое для строительства.
— Сегодня удалось выжать только пару цзиней масла, — сказала Наньгун Аньшань, вынося два небольших кувшина. — Давайте я пока дам вам по одному цзиню на пробу. Когда вернётесь, попробуйте что-нибудь на нём пожарить. Если возникнут вопросы — приходите в любое время. А если завтра понадобится ещё, просто пришлите кого-нибудь забрать партию.
Дугу Хуаньсюй с благодарностью принял кувшин:
— Договорились.
• • •
Обновлено: 16.02.2026