— В таком случае, большое спасибо, барышня, — в один голос произнесли они, почтительно склонив головы.
Дугу Хуаньсюй, чей интерес к кулинарным навыкам Наньгун Аньшань лишь возрос, не удержался от просьбы:
— Не могла бы барышня научить нас паре блюд?
Наньгун Аньшань без колебаний кивнула:
— Разумеется, можно.
Для неё техника быстрой обжарки, или «чао», была чем-то само собой разумеющимся, настолько простым и базовым, что она даже не рассматривала её как способ заработка. В конце концов, её кулинарный арсенал не ограничивался одним лишь этим методом.
В её памяти хранились рецепты сложнейших блюд сычуаньской, кантонской и хунаньской кухонь — всё то гастрономическое богатство, которое она накопила за свои прошлые жизни.
— Тогда я прямо сейчас покажу вам, как это делается, — предложила она, обводя взглядом присутствующих. — Кто из вас будет учиться?
Фэн Юань, Фэн Юнь и Цяньхуа одновременно сделали шаг вперёд, словно солдаты по команде:
— Мы будем учиться.
В их глазах читалась решимость: освоив это искусство, они смогут по возвращении обучить поваров в своих поместьях, что значительно разнообразит их рацион.
— Хорошо, — согласилась Наньгун Аньшань.
Поскольку все только что плотно позавтракали, она решила не переводить продукты понапрасну. Порции, которые она готовила для демонстрации, были совсем крошечными — буквально на один укус, чтобы только показать процесс.
Спустя некоторое время, закончив с последним блюдом — жареными побегами бамбука, — Наньгун Аньшань вытерла руки и подвела итог:
— Вот, собственно, и всё. Как видите, ничего сложного. Главное — последовательность: сначала разогреваете сковороду, наливаете масло и ждёте, пока оно накалится. Затем бросаете специи — чеснок, имбирь или перец, чтобы они отдали свой аромат маслу. После этого кладёте основные ингредиенты. Если готовите мясо с овощами, то сначала обжариваете мясо до готовности, а уже потом добавляете овощи. Как только овощи станут мягкими, добавляете соль и другие приправы по вкусу, и можно снимать с огня.
Трое учеников синхронно кивнули, словно прилежные школяры:
— Мы запомнили.
— Хотите попробовать сами? — спросила Наньгун Аньшань, указывая на корзины. — У меня здесь ещё много овощей.
Все эти продукты она, разумеется, незаметно достала из своего Пространства, поэтому в их свежести и качестве можно было не сомневаться.
— Да, мы попробуем, — хором ответили мужчины.
Наньгун Аньшань уступила им место у очага, а сама отошла в сторону, чтобы наблюдать за процессом и давать подсказки. Надо отдать им должное — все трое оказались на редкость смышлёными и схватывали всё на лету, лишь единожды посмотрев, как это делает она.
Когда они закончили, Наньгун Аньшань попробовала каждое блюдо и одобрительно кивнула:
— Для первого раза вкус получился весьма достойным. Очень неплохо. Однако запомните одно правило: овощи, будь то варка или жарка, нельзя передерживать на огне. Если они пережарятся, то потеряют свою хрусткость и естественный аромат. В следующий раз снимайте их с огня сразу же, как только они дойдут до готовности. Если сомневаетесь, просто попробуйте кусочек: если нет привкуса сырости, значит, готово.
Трое мужчин снова кивнули:
— Поняли, барышня.
Тем временем на строительной площадке неподалёку собралось уже немало рабочих. Ветер доносил до них дразнящие ароматы жареной еды, которых они никогда прежде не встречали. Работяги то и дело бросали любопытные взгляды в сторону кухни Наньгун Аньшань, сглатывая слюну.
Некоторые из них порывались подойти и спросить, что это так дивно пахнет, но, заметив роскошную карету и богато одетых гостей, чья осанка выдавала принадлежность к высшему обществу, не решались приблизиться. Им оставалось лишь работать и издали коситься на источник запаха.
Однако если простые рабочие не смели подойти, нашлись те, у кого совести и страха было куда меньше.
Наньгун Аньшань как раз объясняла Фэн Юаню и остальным тонкости температурного режима при жарке, когда издалека донёсся пронзительный, полный нетерпения голос:
— Бабушка, ну иди же быстрее! Я точно чую, этот запах идёт от дома Наньгун Аньшань! Они там наверняка жрут что-то вкусное! Если опоздаем, они всё слопают без нас!
— Верно, верно! — поддакнул второй голос. — Такой аромат... Я в жизни ничего подобного не нюхала! Они даже не подумали проявить сыновнюю почтительность и принести тебе поесть! Погоди, сейчас мы им устроим, ты должна их хорошенько проучить!
Следом раздался скрипучий голос старухи Цю:
— Ладно, ладно, не торопите меня. Я всё сделаю, как вы говорите.
Вскоре троица бесцеремонно подошла к ограде двора Наньгун Аньшань.
Заметив у входа роскошную карету, они на мгновение замерли, разглядывая её с жадным любопытством, но мысли о еде быстро вытеснили всё остальное. Не спрашивая разрешения, они толкнули калитку и вошли во двор.
Старуха Цю бегло окинула взглядом присутствующих. Увидев нескольких незнакомцев, она даже не подумала поздороваться или спросить, кто они такие. Её взгляд сфокусировался на внучке, и она грубо крикнула:
— Эй! Что ты там готовишь? А ну-ка дай мне попробовать! Я как раз ещё не завтракала. И двум твоим кузинам тоже положи!
Ян Жолань, сидевшая в палатке, услышала знакомый визгливый голос свекрови и тут же с тревогой посмотрела на дочь. Остальные дети тоже напряглись, глядя на незваных гостей с нескрываемой враждебностью и настороженностью.
«Всё-таки явились», — пронеслось в голове у Наньгун Аньшань.
Дугу Хуаньсюй, который ранее тайно наводил справки о семье Наньгун, лишь слегка прищурился. Ему не составило труда догадаться, кем была эта неприятная старуха.
Сяо Жуйянь же был не в курсе семейных драм и с любопытством спросил:
— Барышня Наньгун, а эта пожилая леди — кто она?
Наньгун Аньшань ответила ледяным тоном, даже не пытаясь скрыть неприязнь:
— Это мать моего отца, госпожа Цю. А рядом с ней — две дочери её второй дочери.
«Мать отца?» — мысленно повторил Сяо Жуйянь, удивившись столь отстранённой формулировке. Обычно говорят просто «бабушка».
Дай Цзинцзин, одна из пришедших девушек, перевела взгляд с Дугу Хуаньсюя на Сяо Жуйяня, и её щёки предательски залились румянцем.
«Какие красавцы! — пронеслось у неё в голове. — Никогда в жизни не видела таких статных мужчин!»
Их одежда была сшита из дорогого шёлка и парчи, что безошибочно выдавало в них выходцев из богатых и влиятельных семей.
«Но что такие знатные господа забыли в лачуге Наньгун Аньшань? — недоумевала она. — Неужели эта девка чем-то их обидела, и они пришли разбираться?»
Наньгун Аньшань слегка приподняла бровь, заметив реакцию кузин. Похоже, эти двое не узнали в Дугу Хуаньсюе того самого юношу, которого они, возможно, видели раньше мельком.
Старуха Цю, видя, что Наньгун Аньшань продолжает её игнорировать, вспыхнула от гнева:
— Эй! Старшие с тобой разговаривают! Ты что, оглохла?
Наньгун Аньшань продолжала заниматься своими делами, словно старухи и вовсе не существовало.
Гнев Цю достиг точки кипения. Она набрала в грудь побольше воздуха и завопила:
— Наньгун Аньшань! Я с тобой разговариваю!
Наньгун Аньшань наконец медленно повернула голову и с притворным удивлением произнесла:
— О, так ты, оказывается, знаешь моё имя? А я уж думала, меня зовут «Эй». Я не откликаюсь на «Эй». Хочешь говорить со мной — называй по имени. А будешь снова якать и эйкать — я продолжу тебя игнорировать.
— Ты!.. — Старуха Цю задохнулась от возмущения, её грудь ходила ходуном. — Наньгун Аньшань, немедленно отдай мне ту еду, которую вы только что готовили!
Голос Наньгун Аньшань стал холодным и острым, как лезвие ножа:
— Госпожа Цю, если ты надеешься попробовать хоть крошку моей еды, то можешь продолжать мечтать. А теперь разворачивайся и катись туда, откуда пришла.
Неужели эта старая женщина забыла, что Наньгун Аньшань знает грязный секрет о потере невинности её дочери, Наньгун Мяо? Или голод совсем отбил ей память?
Дай Цзинцзин возмущённо воскликнула:
— Наньгун Аньшань, ты слишком наглая! Бабушка — твоя старшая родственница! Как ты смеешь отказывать, когда старший просит у младшего еду?
— Вот именно! — подхватила её сестра, Дай Жоужоу. — Бабушка просит у тебя еду — это значит, она оказывает тебе честь!
Лицо Наньгун Аньшань исказилось в гримасе отвращения:
— Оказывает честь? Мне не нужна ваша честь. А теперь немедленно убирайтесь, или я вышвырну вас отсюда силой.
При упоминании силы все трое невольно вздрогнули, вспомнив о чудовищной мощи этой девчонки.
Старуха Цю тоже испугалась, что её побьют, но жадность и упрямство взяли верх. Она выпятила подбородок и заявила:
— Наньгун Аньшань, не забывай, что чиновники всё ещё в деревне! Если ты посмеешь нас тронуть, они тебя арестуют и упекут в тюрьму!
— Арестуют меня? — Наньгун Аньшань насмешливо фыркнула. — Интересно, за что? Кто вломился в мой дом без приглашения? Кто пытается ограбить меня и отнять мою еду? Я очень сомневаюсь, что чиновники встанут на сторону грабителей, когда правда на моей стороне!
— Ты... ты неблагодарная тварь!
Поняв, что угрозы не действуют, старуха Цю решила сменить тактику. Она повернулась к Дугу Хуаньсюю и Сяо Жуйяню, изображая скорбь и праведный гнев:
— Молодые господа, я не знаю, какие дела связывают вас с Наньгун Аньшань, но заклинаю вас: не водитесь с ней! Не будьте ей друзьями!
Она театрально взмахнула руками:
— Вы просто не знаете её истинного лица! Она — бессердечное, бездушное чудовище, холодная змея! Она получила от Небес божественную силу, но использует её только для того, чтобы издеваться над родными!
Старуха перевела дух и продолжила поливать внучку грязью:
— Когда мы бежали от войны, она спокойно смотрела, как я, её родная бабушка, умираю от голода, и даже куска хлеба не дала! Более того, она бросила свою родную тётку и кузину на верную смерть, она фактически убила свою двоюродную сестру!
Цю сделала паузу, чтобы её слова возымели эффект, и зловеще добавила:
— Если вы будете общаться с таким подлым и бесчестным человеком, вы только запятнаете свою репутацию!
Бабушка Юй, соседка, которая всё это время наблюдала за сценой, сразу поняла, что старуха Цю пришла не с добром. Но услышав этот поток лжи, она не выдержала.
— Цю! — громко крикнула она, выходя вперёд. — А ну закрой свой грязный рот и прекрати нести чушь! Ты прекрасно знаешь, почему Аньшань так к тебе относится! Если бы ты не продала её и троих её братьев и сестёр работорговцам, чтобы отправить их на смерть в качестве погребальных жертв, разве она стала бы так с тобой обращаться? Ты сама разбила её сердце!
Обновлено: 16.02.2026