Внезапно подала голос Наньгун Мяо, стараясь, чтобы её тон звучал как можно более жалко и просительно:
— Староста Чжоу, этот золотой браслет пожертвовала моя родная мать. Скажите, семья Наньгун имеет право на долю зерна? Мы ведь тоже пострадали.
Староста Чжоу, погладив бороду, кивнул:
— Учитывая, что вам тоже пришлось нелегко, и браслет действительно принадлежал вашей семье, я разрешаю вам получить свою долю.
Наньгун Мяо с облегчением выдохнула, словно гора свалилась с её плеч. Однако у неё оставался ещё один вопрос, терзавший сердце.
— У меня есть ещё кое-что... Когда принималось решение о распределении зерна, моя дочь Инъин была ещё с нами. Кроме того, многие погибли, защищая лагерь от бандитов. Полагается ли доля зерна тем, кто умер или пропал без вести?
— Разумеется, — твёрдо ответил староста. — Часть этих людей погибла, защищая остальных. Было бы верхом несправедливости лишить их семьи этой помощи. Доли погибших и пропавших будут переданы их родным.
Услышав это, из толпы выскочила Чэнь Цуйцуй. Её лицо раскраснелось от волнения, а глаза горели алчностью.
— Староста Чжоу! Мой Эргоу тоже пропал без вести! Значит, ему тоже полагается зерно? Я могу забрать его долю?
— Нет, — отрезал староста Чжоу, и его лицо мгновенно стало суровым. — Эти деньги появились у нас только благодаря Аньшань. А твой сын Ли Эргоу неоднократно пытался навредить ей и её семье. Я уверен, что никто из присутствующих не согласится кормить того, кто кусает руку дающего. Доля Ли Эргоу, как я и говорил ранее, будет передана Аньшань в качестве компенсации.
Чэнь Цуйцуй взвизгнула, словно ей наступили на хвост:
— Староста, как вы можете быть таким пристрастным?! Мы же все из одной деревни! Мой сын пропал, мы не знаем, жив он или мёртв, наше горе и так безмерно! А вы ещё и позволяете грабить нас, отбирая зерно моего мальчика! Вы хотите нашей смерти?
Госпожа Чжао, не выдержав такой наглости, шагнула вперёд.
— Кто это грабит твоего сына? — возмутилась она. — В тот день Аньшань спасла жизни всей вашей семье! А чем отплатил твой Эргоу? Он средь бела дня пошёл искать неприятностей со своей спасительницей! Мой муж наказал его по справедливости. Что в этом неправильного?
Она обернулась к толпе, ища поддержки:
— Люди, скажите, разве староста не прав?
Цао Чжэнья тут же отозвалась, её голос звенел от праведного гнева:
— Конечно, прав! Таким неблагодарным тварям не место среди нас, и уж тем более им не полагается зерно!
— Верно! — поддержала бабушка Юй, стукнув клюкой о землю. — Ли Эргоу — настоящий белоголовый волк, не помнящий добра. Он не заслуживает ни зернышка!
Вэй Чжуншань, скрестив мощные руки на груди, добавил весомо:
— Чэнь Цуйцуй, если ты продолжишь в том же духе, мы решим, что и ты такая же неблагодарная, как твой сын. Тогда и тебе зерна не видать.
Толпа загудела, поддерживая их слова.
— Правильно! Аньшань — наша спасительница. Тот, кто смеет её обижать, должен быть наказан!
— Чэнь Цуйцуй, лучше замолчи, а то и сама без еды останешься!
— Не забывай, эти деньги — заслуга Аньшань. Если она решит не давать вам ничего, староста её поддержит!
— Точно! Давайте спросим мнение самой Аньшань!
Сотни глаз одновременно устремились на девочку.
Староста Чжоу повернулся к ней и мягко спросил:
— Аньшань, ты согласна с тем, чтобы лишить семью Ли доли зерна за проступки их сына?
Наньгун Аньшань стояла спокойно, ничуть не смущаясь всеобщего внимания. Её лицо было невозмутимым.
— Люди говорят правду, — звонко произнесла она. — Эти средства появились благодаря мне. Но некоторые не только не испытывают благодарности, но и ищут возможности навредить мне. Раз так, я считаю справедливым не давать семье Ли ни зернышка из этой доли.
— Хорошо, — кивнул староста. — Я утверждаю это решение. Доля семьи Ли переходит семье Аньшань.
Большинство жителей одобрительно закивали. Справедливость восторжествовала.
Чэнь Цуйцуй задохнулась от ярости. Её лицо пошло багровыми пятнами, а пальцы скрючились, словно когти.
— Вы... вы просто издеваетесь над людьми! — заверещала она, тыча пальцем во всех подряд. — Я потеряла сына, а вы ещё и еду у меня отбираете! Вы что, хотите уморить нас голодом?!
— Голодом? — усмехнулся староста Чжоу. — Управа каждый день выдаёт по цзиню зерна на человека. Сейчас весна, горы полны зелени и плодов. С чего бы вам умирать с голоду? Это наказание вы заслужили сами. Кто виноват, что вы не смогли воспитать сына человеком? Теперь пожинайте горькие плоды.
Чэнь Цуйцуй поперхнулась, не находя слов. Но злоба в её сердце кипела, требуя выхода. Если она не получит зерно, то пусть и другие враги этой девчонки пострадают!
Глаза женщины злобно сверкнули, и она выпалила:
— Староста Чжоу! Раз уж наша семья лишилась права на зерно из-за конфликта с Наньгун Аньшань, то давайте будем последовательны! Семья У тоже не должна ничего получить — все их восемь сыновей пытались ограбить Аньшань! Те двадцать человек, что хотели обворовать её палатку — их семьи тоже должны быть лишены доли! И самое главное — старуха Цю и её дочери! Они ведь продали Аньшань работорговцам! Разве это не хуже того, что сделал мой сын? Значит, семья Цю, семья Наньгун Цай и семья Наньгун Мяо тоже не имеют права на зерно!
Лица старухи Цю и её дочерей мгновенно побелели.
Наньгун Цай взвизгнула, как ошпаренная кошка:
— Чэнь Цуйцуй, закрой свой грязный рот! Не неси чепуху! Я родная тётка Аньшань, конечно, она поделится со мной! К тому же, золотой браслет дала моя мать!
— Верно! — подхватила Наньгун Мяо, дрожа от страха потерять еду. — Мы кровные родственники! Аньшань не может поступить с нами так жестоко!
Старуха Цю выпрямилась, пытаясь придать себе важный вид:
— Я её родная бабушка! Она обязана дать мне долю!
Староста Чжоу задумался. В словах Чэнь Цуйцуй была своя, злая, но логика.
— Жизни всех жителей деревни были спасены Аньшань, — медленно произнёс он. — Если она не захочет делиться с теми, кто причинил ей зло, это будет вполне понятно и справедливо. Люди, вы согласны?
— Согласны! — первым рявкнул Вэй Чжуншань.
Староста повернулся к девочке:
— Аньшань, что скажешь? Готова ли ты отдать зерно тем, кто продал тебя и пытался ограбить?
Видя, что дело принимает серьёзный оборот, некоторые из провинившихся тут же начали каяться.
— Аньшань, мы были неправы! Мы больше никогда не будем тебя трогать! Жизнь и так тяжёлая, если мы не получим зерно сегодня, то когда запасы от управы кончатся, мы умрём!
— Мы же односельчане! Прояви милосердие! Мы обещаем, если у тебя будут проблемы, мы всегда поможем!
— Умоляем тебя!
Слушая их жалкие мольбы, Наньгун Аньшань оставалась холодной. Она прекрасно знала цену этим словам. Горбатого могила исправит. Сегодня они просят, а завтра, получив желаемое, снова вонзят нож в спину.
Однако она понимала, что нельзя брать всю ответственность за наказание на себя. Это могло бы настроить против неё слишком многих.
Поразмыслив мгновение, она громко объявила:
— Я всего лишь ребёнок, мне трудно принимать такие важные решения в одиночку. Давайте поступим так: пусть решат люди. Если половина присутствующих поддержит идею не давать зерно обидчикам, то так тому и быть.
Староста Чжоу одобрительно кивнул:
— Отличная мысль. Справедливо и честно. Итак, голосуем! Кто считает, что людям, которых перечислила Чэнь Цуйцуй, не следует выдавать зерно — поднимите руки!
Лес рук взметнулся вверх. Подняли руки почти все, кроме самих виновников и их ближайшей родни.
Староста быстро оценил ситуацию. Результат был очевиден.
— Объявляю решение! — провозгласил он. — Зерно, предназначавшееся людям из списка Чэнь Цуйцуй, им выдано не будет. Все их доли переходят к Аньшань.
Чэнь Цуйцуй расплылась в злорадной улыбке.
«Хмпф! Если мне плохо, то и вам сладко не будет! Горите со мной в одном аду!»
Толпа отверженных взорвалась возмущёнными криками.
— Староста, это несправедливо!
— Мы тоже страдаем! Ты хочешь смотреть, как мы умираем?
— Мы же извинились! Мы больше не тронем Аньшань, честное слово!
Лицо старосты Чжоу стало жёстким, как камень.
— Решение принято народом. Если кто-то не согласен — скатертью дорога. Можете покинуть деревню Люе прямо сейчас. Мы никого не держим.
Услышав угрозу изгнания, бунтовщики мгновенно прикусили языки. Потерять место в официальном поселении на землях Принца Ли было страшнее голода.
Наньгун Аньшань смотрела на понурые лица врагов без злорадства, но и без жалости. Впрочем, она подумала о том, что у большинства обычных жителей жизнь действительно тяжела. У неё есть Пространство, ей не нужно столько зерна. Если она раздаст излишки, возможно, это зачтётся ей как доброе дело и принесёт очки заслуг?
Обновлено: 16.02.2026