Наньгун Яо, сжимая в маленькой ручке надкушенную булочку с бобовой пастой, подошла к старшей сестре, чтобы угостить её. Однако, заглянув на разделочную доску, малышка замерла в недоумении. Её большие глаза округлились.
— Ой, А-Цзе! — воскликнула она. — Мы вчера ели фазана, сегодня кролика, а теперь снова мясо? Но почему оно такое белое? Я никогда раньше не видела такого странного мяса.
Наньгун Аньшань рассмеялась, глядя на озадаченное личико сестры.
— Глупышка, это не обычное мясо, которое едят кусками, — объяснила она, ловко орудуя ножом. — Это нутряное сало. В Империи Цинлун его называют «белым мясом». Подожди немного, я вытоплю из него жир, и ты увидишь настоящее волшебство. С его помощью можно приготовить невероятно вкусные блюда.
В этом мире кулинария находилась в зачаточном состоянии. Технология «чао» — быстрой обжарки в раскалённом масле — была местным жителям неведома. Люди обычно просто запекали куски сала над огнём, как обычное мясо, или использовали его для смазки телег и инструментов, считая слишком жирным для еды.
Идея вытопить весь жир, чтобы использовать его как основу для приготовления других продуктов, казалась здесь революционной. Кроме Наньгун Аньшань, вряд ли кто-то в округе додумался бы до такого расточительства.
Видя, что сестра занята важным делом, Наньгун Яо не стала ей мешать. Она послушно раздала оставшиеся булочки братьям и матери, а затем села в уголке, наслаждаясь сладким лакомством.
Наньгун Шэн и Наньгун Сю, быстро покончив с едой, не стали сидеть сложа руки. Они принялись обустраивать лагерь, укрепляя новый навес.
Закончив нарезку сала, Наньгун Аньшань позвала братьев на помощь.
— Второй брат, Третий брат, помогите мне нарезать овощи!
С дровами проблем не было — мальчики заготовили их с запасом ещё днём.
Спустя час над лагерем поплыл густой, насыщенный аромат. Сало вытопилось, превратившись в прозрачную, золотистую жидкость. Наньгун Аньшань аккуратно перелила горячий жир в заранее подготовленные глиняные горшки.
На дне котла остались золотисто-коричневые, хрустящие шкварки.
— Это пойдёт на завтра, — решила она. — Сделаю из них закуску. Пусть дети похрустят, а если останется — угостим соседских ребятишек.
Теперь настало время главного действа — жарки.
Местные котлы из грубой керамики или толстого чугуна совершенно не годились для деликатной техники стир-фрай. Они нагревались медленно и неравномерно. Но Наньгун Аньшань не собиралась жертвовать своим желудком ради исторической достоверности.
Она обратилась к Мальчику Тайлэ и получила два отличных тонкостенных железных вока, специально предназначенных для быстрой обжарки. К счастью, эта посуда была разблокирована ещё во время их бегства и не требовала траты драгоценных очков заслуг.
Когда она достала эти странные, круглые сковороды, семья лишь удивлённо переглянулась, но вопросов задавать не стала. Они решили, что это какая-то особая утварь, характерная для земель Принца Ли.
Огонь весело гудел под тонкими стенками вока. Наньгун Аньшань плеснула на дно немного свежего свиного жира.
Пш-ш-ш!
Раскалённое масло зашипело, принимая в свои объятия нарезанное мясо и овощи. Аромат, поднявшийся в воздух, был настолько ошеломляющим, что у всех присутствующих потекли слюнки.
Через полчаса на столе дымились пять роскошных блюд и один суп.
Пока семья рассаживалась, Наньгун Аньшань не дала огню пропасть даром и поставила на угли горшки с лекарством для матери и Третьего брата.
Наньгун Сю подошёл к ней и мягко, но настойчиво забрал веер для раздувания огня.
— Аньшань, — серьёзно сказал он, — в будущем варкой лекарств займусь я. Я вполне могу справиться и со своей порцией, и с порцией матушки. Вы все так тяжело трудитесь ради семьи, позволь мне взять на себя хотя бы эту малость.
Наньгун Аньшань посмотрела в глаза брата. В них читалось не только желание помочь, но и страх оказаться бесполезным бременем. Она понимала его чувства.
— Хорошо, Третий брат, — кивнула она. — Я доверяю это тебе. Только запомни: каждый раз добавляй в отвар немного воды из бамбуковой трубки, которую я тебе дам. Это усилит целебные свойства.
Наньгун Сю не стал спрашивать, что это за вода и откуда она взялась. Он просто кивнул, принимая ответственность.
— Я понял.
• • •
Новый стол и плетёные циновки, купленные сегодня в городе, пока стояли под открытым небом. Палатка была слишком тесной для такой мебели, а навес ещё не был полностью оборудован. Но вечер был тихим и ясным, дождя не предвиделось, так что ужин на свежем воздухе казался отличной идеей.
В эту эпоху стулья ещё не вошли в широкий обиход, поэтому люди сидели на циновках, поджав ноги.
Наньгун Аньшань зашла в палатку и осторожно вынесла Ян Жолань на руках. Она усадила мать на почётное место, подложив ей под спину и ноги две мягкие подушки, чтобы той было удобно, и одежда не испачкалась о землю.
Обернувшись, она увидела, что вся семья сидит вокруг стола, жадно вдыхая ароматы, и их глаза сияют в свете костра.
— Аньшань, это пахнет просто божественно! — не удержался Наньгун Шэн.
— Что это за магия? — удивился Наньгун Сю. — Запах намного насыщеннее, чем у любой еды, которую мы ели раньше.
— Даже в лучших ресторанах города Фэнъюань так не пахло! — добавил Наньгун Чэн, сглатывая слюну.
Наньгун Аньшань улыбнулась, довольная произведённым эффектом.
— Это называется «чао» — жарка с перемешиванием, — пояснила она, расставляя миски. — Вы, наверное, никогда такого не видели. Этому меня тоже научили во сне небожители. Сейчас у нас есть только свиной жир, поэтому пришлось готовить на нём. Но в будущем я планирую создать растительное масло. Вкус блюд на растительном масле совсем другой, более лёгкий и чистый.
Наньгун Сю растерянно моргнул и повернулся к старшему брату:
— Второй брат, ты что-нибудь понял? Какое ещё растительное масло?
Наньгун Шэн честно покачал головой:
— Нет. Но звучит вкусно.
— Не забивайте себе голову, — махнула рукой Наньгун Аньшань. — Просто знайте: в будущем я накормлю вас ещё более вкусными вещами. А сейчас — прошу к столу! Вот это — бамбуковые побеги с мясом, это — лук-порей с мясом, а это — древесные грибы с мясом. Здесь у нас капуста в уксусе и просто жареная зелень. Ну и суп из грибов с яичными хлопьями. Ешьте скорее, пока горячее! Блюда на свином жире нужно есть с пылу с жару, иначе жир застынет и будет невкусно.
В душе она слегка грустила. Умная хозяйка не может готовить без риса, а хороший повар — без специй. Ей отчаянно не хватало чили, чеснока, сычуаньского перца, зиры, бадьяна... Даже соевого соуса не было! Пришлось обходиться солью и дикими травами. Но для её семьи даже это было вершиной кулинарного искусства.
Ян Жолань первой взяла палочки. Она подцепила кусочек мяса с ломтиком бамбука и отправила в рот. Её глаза расширились.
— М-м-м! — промычала она. — Это великолепно! Дети, налетайте!
Получив разрешение, дети тут же принялись за еду. Палочки замелькали над столом.
Изначально они думали, что вкус будет похож на варёное мясо, только жирнее. Но реальность превзошла все ожидания. Хрустящая корочка, сочность, насыщенный аромат дымка — это было нечто невероятное.
— Вкусно! Как же вкусно!
— Я никогда не ел ничего подобного!
— Варёное мясо и рядом не стояло!
— Вот бы есть так каждый день...
Слушая восторженные отзывы, Наньгун Аньшань чувствовала, как тепло разливается у неё в груди.
— Если вам нравится, я буду готовить так почаще, — пообещала она. — А если хотите, могу и вас научить. На самом деле, было бы здорово, если бы вы переняли моё мастерство. Тогда, если меня не будет дома, вы сами сможете приготовить себе вкусный ужин.
Она мысленно усмехнулась. «Подождите, вот найду я семена перца и сделаю соевый соус... Тогда вы точно языки проглотите!»
— Я хочу учиться! — первым вызвался Наньгун Чэн.
— И я! Я буду готовить для матушки и сестры! — подхватил Наньгун Мо.
— И я тоже! — пискнула маленькая Яо.
Ян Жолань смотрела на своих детей, и её глаза увлажнились от счастья. После стольких страданий в их дом наконец-то пришла радость.
— Хорошо, — кивнула Наньгун Аньшань. — Как будет время, я покажу вам основы. Жарка — это просто, главное — чувствовать огонь.
Ужин пролетел незаметно. Вскоре на столе остались лишь пустые тарелки, вылизанные до блеска.
Наньгун Чэн и Наньгун Мо, чувствуя благодарность за пир, вызвались мыть посуду.
Отмыть застывающий жир в холодной воде было непросто, поэтому Наньгун Аньшань научила их использовать смесь древесной золы и мыльных бобов — гледичии. Это было примитивное, но эффективное средство, заменявшее моющее.
После ужина Наньгун Сю и Ян Жолань выпили свои лекарства. Семья немного прогулялась внутри ограды своего участка, чтобы утрясти сытный ужин, и отправилась спать.
В эту ночь, укрытые новыми, мягкими одеялами, с полными животами, все спали крепко и сладко, как никогда прежде.
• • •
На следующее утро семья позавтракала оставшимися с вечера закусками.
Наньгун Аньшань уже собиралась снова отправиться в горы, чтобы продолжить сбор трав и, что важнее, закончить чертежи пресса для масла в своём Пространстве, как вдруг тишину утра разорвал громкий звук.
Бонг! Бонг! Бонг!
Медный гонг старосты звучал настойчиво и призывно.
Девушка догадалась, в чём дело.
— Третий брат, не забудь про лекарство, — напомнила она. — Второй брат, оставайся здесь, охраняй дом. А мы с младшими сходим посмотрим.
Взяв с собой Чэнь-эра и Мо-эра, она направилась к месту сбора.
На деревенской площади уже собралась толпа. Староста Чжоу, стоя на возвышении, ждал, пока подтянутся последние опоздавшие.
— Односельчане! — громко начал он, когда гул голосов стих. — Вы, наверное, догадываетесь, зачем я вас собрал. Помните золотой браслет, который отдала старуха Цю в качестве искупления? И те десять лян серебра, что мы нашли у бандитов?
Толпа одобрительно загудела.
— Вчера, получив документы, я отправил молодёжь в город. Они обменяли всё золото и серебро на зерно. Теперь у нас есть общие запасы, и прямо сейчас мы начнём раздачу продовольствия!
Обновлено: 16.02.2026