Лицо тётки Чжэн исказилось от недовольства. Она поджала губы, глядя на девушку с нескрываемым осуждением.
— Как у тебя только язык поворачивается говорить такие гадости? — прошипела она. — Ты ещё совсем девчонка, а слова у тебя ядовитые, как у змеи. С таким скверным характером, смотри, останешься в девках до самой старости. Кто такую замуж возьмёт?
Наньгун Аньшань лишь пренебрежительно фыркнула, смерив женщину ледяным взглядом.
— Даже если я останусь старой девой, за твоего сына я всё равно не пойду, так что можешь не переживать. Вся деревня знает, что ты вырастила из него бесхребетного маменькиного сынка. Он же мужчина, а боится даже курице голову отрубить! Да от него любая уважающая себя девушка сбежит, сверкая пятками.
Тётка Чжэн поперхнулась воздухом. Её лицо пошло красными пятнами, но возразить было нечего — слова попали в самую точку. Она лишь открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег.
Тётка Сюй, видя поражение подруги, решила зайти с другой стороны, приняв вид оскорблённой добродетели.
— Твоя тётушка Чжэн дело говорит, — наставительно произнесла она. — Как ты смеешь так разговаривать со старшими? Где твоё воспитание?
— Старшими? — Наньгун Аньшань рассмеялась, но в её смехе не было веселья. — А что, я выросла на рисе из вашего амбара? Вы меня кормили, одевали? Мои старшие — это те, кто обо мне заботится. Если считаете себя моей роднёй, так дайте мне денег! Или, может, ты, тётка Сюй, раскошелишься? Я спасала ваши жизни столько раз, что сбилась со счёта, и вот она — ваша благодарность? Поучения и зависть?
Тётка Сюй тоже поперхнулась и стыдливо отвела взгляд, не находя слов для оправдания.
Тётка Ли, самая хитрая из троицы, решила сменить тактику на грубую лесть, хотя её глаза всё ещё бегали.
— Аньшань, ну зачем ты так? Мы же просим у вас в долг, потому что уважаем вас. Если бы мы вас ни во что не ставили, мы бы с вами даже не заговорили.
— Вот как? — Наньгун Аньшань притворно удивилась. — Ну, тогда давай я тебя тоже уважу. Одолжи мне денег? Мне как раз немного не хватает на строительство.
Улыбка на лице тётки Ли мгновенно застыла, словно треснувшая маска.
— У... у меня нет денег, — пробормотала она, делая шаг назад. — Не проси у меня.
— Хмпф! — Наньгун Аньшань скрестила руки на груди, окидывая толпу грозным взглядом. — Запомните все: деньги моей семьи — это наши деньги. Мы потратим их так, как посчитаем нужным. И если кто-то ещё подойдёт ко мне с просьбой одолжить или начнёт отпускать ядовитые комментарии, я больше не буду вежливой.
Внезапно толпа расступилась, и вперёд вышла сгорбленная фигура. Это была старуха Цю. Она опиралась на палку, а её глаза алчно блестели.
— А если у тебя попрошу в долг я, твоя бабушка? Я ведь твой прямой предок, старше некуда.
Старуха чувствовала себя уверенно. Сейчас они находились на землях Принца Ли, а не в диких пустошах. Здесь были законы, здесь стояли стражники. Она не верила, что Наньгун Аньшань посмеет поднять руку на родную бабушку или, тем более, убить её на глазах у чиновников. Вон, один из них, господин Лун, всё ещё стоял неподалёку.
Наньгун Аньшань не успела даже открыть рот, как её опередила госпожа Чжао, жена старосты. Эта добрая женщина больше не могла терпеть подобного бесстыдства.
— Ты называешь себя её старшей? — голос госпожи Чжао звенел от негодования. — А где было твоё старшинство, когда ты продавала её и её братьев работорговцам? Когда у них не было ни гроша, ты избавилась от них, как от мусора. А теперь, когда у них появились деньги, ты вдруг вспомнила о родстве? Да у тебя совести нет ни на грош, старая ведьма! Тебе самой не стыдно?
Лицо старухи Цю налилось багровым цветом. Она чувствовала на себе осуждающие взгляды односельчан, но жадность была сильнее стыда.
— Чжао Ши! — визгливо крикнула она. — Это дела моей семьи! Тебя это не касается!
— Не касается? — госпожа Чжао шагнула вперёд, заслоняя собой детей. — Мой муж — староста, он отвечает за всех людей в этой деревне. А я, как его жена, имею полное право вмешаться, когда вижу такую вопиющую несправедливость!
— Я... я не с тобой разговариваю! — старуха Цю поняла, что в споре ей не победить, и резко повернулась к внучке. — Аньшань! Доставай деньги, которые вы отложили на дом. Нам тоже нужно строиться.
Наньгун Аньшань посмотрела на неё как на пустое место.
— А ты кто такая, чтобы я тебе что-то давала? С чего ты взяла, что я буду тебя слушать?
В разговор вступила Наньгун Цай, стоявшая за спиной матери.
— Наньгун Аньшань! — пригрозила она. — Если не дашь денег, мы не дадим вам спокойно строить!
— О? — девушка изогнула бровь, сохраняя ледяное спокойствие. — И как же вы планируете нам помешать?
— Я... Мы будем приходить каждый день и устраивать скандалы! Как только рабочие начнут копать, мы будем тут как тут!
Наньгун Аньшань даже не посмотрела на неё. Вместо этого она повернулась к стоящему в стороне чиновнику и громко спросила:
— Брат Лун! Его Высочество Принц Ли ведь хочет, чтобы беженцы как можно скорее обустроились и построили дома, верно? Я полагаю, закон должен защищать тех, кто честно трудится на благо процветания этих земель?
Лун Ляньци, который до этого молча наблюдал за семейной драмой, поняв, что его втянули в разговор, слегка кашлянул и принял официальный вид.
— Совершенно верно, — его голос разнёсся над поляной, заставив всех затихнуть. — Его Высочество издал строгий указ: местные чиновники обязаны оказывать полную поддержку любым переселенцам, желающим построить жильё. Любое препятствие этому процессу расценивается как саботаж и вредительство государственным интересам. Нарушители будут брошены в темницу. Наказание — от двухсот ударов тяжёлой палкой до отсечения головы, в зависимости от тяжести преступления.
— Отсечения головы? — ноги Наньгун Цай подкосились, и она в ужасе схватилась за рукав матери.
Наньгун Аньшань улыбнулась, но в её улыбке не было тепла.
— Вот так-то. Вы всё ещё хотите мне помешать?
Наньгун Цай, потеряв дар речи от страха, спряталась за спину старухи Цю, стараясь стать как можно незаметнее.
Старуха Цю тоже побледнела, но её жадность была поистине легендарной.
— Тогда... тогда просто дай мне деньги! — заныла она. — Дай денег, и мы не будем мешать, я обещаю!
— У меня нет лишних денег, — отрезала Наньгун Аньшань. — Я всего лишь ребёнок, откуда у меня такие богатства? И даже если бы были, я никогда не дам ни монеты тем, кто продал меня в рабство.
Лун Ляньци, услышав это, нахмурился.
— Продали в рабство? О чём речь?
Госпожа Чжао, видя интерес представителя власти, поспешила рассказать всю историю: как жестокая бабка продала четверых внуков работорговцам, обрекая их на верную смерть или жизнь в неволе.
Бабушка Юй тоже не осталась в стороне и добавила масла в огонь:
— И это ещё не всё, господин чиновник! Когда старший сын старухи Цю ушёл в армию, вся их семья жила за счёт невестки, матери Аньшань. Она охотилась в горах, кормила их всех. Но стоило бедной женщине получить травму и остаться калекой, как старуха тут же выгнала их из дома, посчитав лишними ртами. Она отделила их без гроша в кармане, бросив умирать с кучей детей на руках!
Лицо Лун Ляньци потемнело от гнева. Он с отвращением посмотрел на сгорбленную старуху.
— Не думал, что на свете бывают столь бессердечные люди. Продать собственную кровь и плоть... Это неслыханно! Выгнали семью, когда они стали вам не нужны, фактически разорвали с ними все связи, а теперь у вас хватает наглости требовать с них деньги? Да ваша кожа на лице толще крепостной стены!
Старуха Цю съёжилась под его гневным взглядом. Ей было неловко и страшно, но перечить чиновнику она не смела.
— Господин, старая женщина просто... просто помутилась рассудком тогда, — забормотала она, пытаясь выдавить слезу. — Я сейчас жалею об этом, я поняла свою ошибку. Разве человек не может ошибиться? Неужели мне нельзя дать шанс исправиться?
— Вы действительно жалеете, — холодно отчеканил Лун Ляньци. — Но не о том, что поступили подло. Вы жалеете лишь о том, что выгнали их слишком рано. Если бы вы этого не сделали, их деньги сейчас были бы вашими. Вот о чём вы плачете, а вовсе не о внуках.
Слова чиновника попали в самую точку, и старуха Цю поперхнулась, не найдя, что ответить.
Лун Ляньци обвёл строгим взглядом присутствующих и громко объявил:
— Слушайте все! Строительство домов и освоение земель — это сейчас главная задача деревни Люе. Как я уже сказал, любой, кто посмеет мешать строительству, будет считаться врагом развития земель Принца Ли. Если Его Высочество узнает о саботаже, пощады не ждите!
Староста Чжоу тут же поклонился:
— Будьте покойны, господин. Как староста, я гарантирую, что подобного не случится.
— Хорошо. Раз староста ручается, я спокоен.
— Все за работу! — скомандовал староста Чжоу. — Нечего языками чесать!
Рабочие, вдохновлённые поддержкой властей и обещанием оплаты, с энтузиазмом принялись за дело.
Поняв, что сегодня ей ничего не обломится, старуха Цю с перекошенным от злобы лицом поплелась прочь. Остальные зеваки, видя, что шоу закончилось, тоже начали расходиться.
• • •
Однако старуха Цю не пошла в свою палатку. Злоба кипела в ней, требуя выхода. Она направилась прямиком на поле, которое выделили их семье, где работал её муж, Наньгун Чжэнь.
Увидев, что старик спокойно машет мотыгой, она взвилась:
— Старый пень! У тебя ещё есть настроение работать? Ты хоть знаешь, что семья твоего старшего сына строит дом? Кирпичный! А мы? Мы до сих пор без крыши над головой! Почему они могут строиться, а мы нет?!
Наньгун Чжэнь устало выпрямился и вытер пот со лба.
— А я тут при чём? Спроси себя! Кто виноват в этой ситуации? Ты. Это ты, пока меня не было дома, выгнала их на улицу. Если бы ты не своевольничала тогда, разве над нами смеялись бы сегодня?
— Ах ты, старый дурак! — взвизгнула старуха. — Опять ты всё на меня валишь! Ради кого я это делала? Ради нас! Чтобы эти нахлебники не тянули нас на дно, чтобы мы могли жить сыто!
Лицо Наньгун Чжэня потемнело. Его терпение лопнуло.
— Цю Ши! — рявкнул он так, что старуха отшатнулась. — Если ты ещё раз назовёшь меня «старым пнём» или «мертвецом», я напишу разводное письмо! Иди тогда живи к своим дочерям, раз ты такая умная!
Старуха Цю застыла с открытым ртом. Угроза развода была страшной. В её возрасте остаться без мужа означало позор и голодную смерть. Дочери были замужем, у них свои семьи, свои свекрови — никто не возьмёт к себе вздорную старуху на прокорм.
Она прикусила язык, лишь злобно сверкая глазами на мужа, но не смея больше произнести ни звука.
Наньгун Кан, второй сын, который работал рядом, тяжело вздохнул. Он отложил инструмент и вытер лицо рукавом.
— Матушка, хватит уже, — устало сказал он. — Не тратьте время попусту. Нам нужно как можно скорее подготовить поле к посадке. Лучше помогите нам, вдвоём мы справимся быстрее.
Обновлено: 23.01.2026