Закончив свою тираду, Наньгун Цай с выражением глубочайшего страдания на лице полезла за пазуху. Дрожащими от ярости пальцами она извлекла потрёпанный вышитый кисет и принялась отсчитывать монеты. Каждый медный кругляш падал в её ладонь с такой неохотой, словно она отрывала от себя куски собственной плоти.
Наконец, отсчитав ровно пятьдесят монет, она с силой сунула их племяннице.
— Теперь мы можем уйти? — процедила она сквозь зубы.
Наньгун Аньшань спокойно приняла деньги, взвесив их в руке, и спрятала в свой кошель. Её взгляд оставался холодным и предупреждающим.
— Можете. Но запомни на будущее: не пытайся обижать мою семью, пока меня нет рядом. В следующий раз я могу оказаться не такой сговорчивой, как сегодня.
Наньгун Цай метнула на неё взгляд, полный неприкрытой ненависти, словно хотела испепелить на месте, но промолчала. Схватив дочь за руку, она резко развернулась и потащила её прочь, едва не срываясь на бег.
Толпа зевак, поняв, что представление окончено, начала медленно расходиться, оживлённо обсуждая увиденное.
• • •
Едва переступив порог своей временной хижины, Наньгун Цай резко развернулась к дочери.
Хлоп!
Звонкая пощёчина обожгла щёку Чэнь Лэдун, заставив девочку отшатнуться и схватиться за лицо.
— Ты что сегодня устроила?! — закричала мать, брызжа слюной. — Разве я не велела тебе делать всё в точности так, как я сказала? Из-за твоей глупости наша семья лишилась пятидесяти медных монет! Ты хоть понимаешь, что мы сейчас сидим без дохода и живём на последние гроши?
Чэнь Лэдун, не выдержав обиды и боли, разразилась громкими рыданиями.
— У-у-у... Матушка, за что?.. У-у-у...
На шум из соседней комнаты вышла старуха Цю. Увидев сцену, она нахмурилась и поспешила вмешаться:
— Зачем ты бьёшь ребёнка? Это же твоя родная дочь, как у тебя рука поднялась?
Хотя старуха Цю любила внучку Дай Инъин куда больше, Чэнь Лэдун всё же была её плотью и кровью, и бабушка не могла спокойно смотреть на её слёзы.
— Матушка, вы просто не знаете, что случилось! — Наньгун Цай, задыхаясь от возмущения, пересказала всё, что произошло на поляне. — Я была так зла! Кто же знал, что она опозорит меня перед всем честным народом, да ещё и заставит раскошелиться на пятьдесят монет!
Услышав рассказ, старуха Цю изменилась в лице и посмотрела на внучку с явным неодобрением.
— Лэдун, сегодня ты и вправду перегнула палку. Ты не только опозорила свою мать, но и лишила лица всю нашу семью.
Девочка, продолжая всхлипывать, попыталась оправдаться:
— Я... я тоже не хотела... Но Наньгун Аньшань сказала, что если я не сделаю, как она велит, она всем расскажет, что я тайно встречаюсь со старшим сыном семьи Дэн! Мне уже четырнадцать, я в том возрасте, когда пора свататься. Если она распустит про меня слухи, моя репутация будет уничтожена! Кто меня тогда замуж возьмёт?
— Что?! — Наньгун Цай аж подпрыгнула от возмущения. — Ты опять бегала к этому оборванцу Дэн за моей спиной? Я же говорила тебе, что найду для тебя богатую семью! Семья Дэн ещё беднее нашей, какое будущее тебя ждёт в этой нищете?
— Но матушка, — прошептала Чэнь Лэдун, утирая слёзы, — откуда нам, таким простым людям, знать богачей?
— Не торопись! Тебе всего четырнадцать. Поищем ещё год. Если через год никого достойного не найдём, тогда и поговорим. Куда ты спешишь?
— Но старший брат Дэн любит меня, он ко мне очень добр, и я его люблю...
— Нет! — отрезала мать. — Ему уже восемнадцать, он тебе не пара. Если я ещё раз узнаю, что ты встречаешься с ним тайком и даёшь людям повод для сплетен, я умою руки и больше не буду о тебе заботиться!
Услышав столь жестокий ультиматум, Чэнь Лэдун разрыдалась ещё пуще, чувствуя, как рушится её первая любовь.
• • •
Тем временем Наньгун Аньшань, дождавшись, пока последние посторонние покинут территорию их лагеря, подошла к брату.
— А-Чэн, — мягко сказала она, — если в будущем кто-то снова попытается создать тебе проблемы, не бойся. Твоя старшая сестра всегда тебя защитит.
Наньгун Чэн поднял на неё глаза, полные обожания, и серьёзно кивнул:
— Угу, спасибо, старшая сестра!
В этот момент вдалеке послышался нарастающий шум и скрип колёс. Обернувшись, они увидели целую вереницу воловьих повозок, гружённых доверху. Присмотревшись, Наньгун Аньшань узнала груз — это были синие кирпичи и другие строительные материалы, необходимые для возведения их нового дома.
Во главе каравана шли Лун Ляньци и староста Чжоу. Заметив девушку, чиновник ускорил шаг и, подойдя ближе, виновато улыбнулся.
— Девица Наньгун, прошу прощения за задержку. В последнее время многие решили строить дома из синего кирпича, поэтому готовых запасов не было. Пришлось ждать, пока обожгут новую партию. Надеюсь, вы не в обиде, что мы доставили их только сегодня?
Видя его подчёркнутую вежливость, Наньгун Аньшань улыбнулась в ответ:
— Ничего страшного. Пару дней задержки никакой роли не сыграют.
— Вот и славно, — с облегчением выдохнул Лун Ляньци и махнул рукой возницам. — Разгружайте!
Староста Чжоу тоже подошёл к ней, держа в руках бамбуковую дощечку с записями.
— Аньшань, я нашёл людей, которые тебе нужны. Вот список, взгляни.
Девушка пробежала глазами по именам, вырезанным на бамбуке. К её удовлетворению, в списке не было никого, с кем у её семьи были бы конфликты или старые счёты.
— Дедушка староста, вы отлично справились, люди подобраны замечательно. Пусть приступают прямо сейчас. Я оплачу им сегодняшний день как полный рабочий.
Староста Чжоу и мужчины, пришедшие с ним, просияли. Лишний день оплачиваемой работы был для беженцев настоящим подарком небес.
— Хорошо, так и сделаем! — кивнул старик и отдал распоряжение рабочим.
Остальные жители деревни, наблюдавшие за этой сценой издалека, были потрясены до глубины души.
Раньше, когда Ян Жолань была здорова и охотилась, первая ветвь семьи Наньгун жила неплохо. Но после того, как она получила травму и оказалась прикована к постели, их жизнь покатилась под откос. Муж и старший сын ушли в армию, в доме не осталось взрослых мужчин, а жестокая бабушка выгнала их, отделив от семьи. Они были известны как самые бедные жители деревни Циншань.
И вдруг эти нищие изгои начинают строить дом одновременно с самим старостой, да ещё и из дорогого синего кирпича! Это было немыслимо.
Зависть, словно ядовитая змея, зашевелилась в сердцах некоторых соседей. Три женщины — тётка Чжэн, тётка Сюй и тётка Ли — подошли поближе, и на их лицах читалась смесь алчности и деланного дружелюбия.
Тётка Чжэн, известная своим язвительным языком, заговорила первой, растягивая слова в приторно-сладкой манере:
— Ой, Аньшань, а вы, оказывается, умеете скрывать свои богатства! Кто бы мог подумать, что у вас припрятано столько серебра? Дом из синего кирпича затеяли... Судя по количеству материала, домик-то будет немаленький, а?
Все помнили, что во время бегства Наньгун Аньшань потратила все деньги, полученные от старухи Цю. Откуда же взялись новые средства? Если бы люди знали, что у этой семьи есть такая заначка, многие бы попытались их ограбить ещё в пути.
Тётка Сюй тут же подхватила, завистливо вздыхая:
— И правда, какая зависть берёт! Только пришли — и сразу строиться. Тётушка Сюй хочет спросить: откуда такие деньжищи? Если у вас есть какой-то способ быстро разбогатеть, вы уж не таите, поделитесь с соседями. Нам всем нелегко живётся, помогите и нам подняться.
Тётка Ли закивала, как китайский болванчик:
— Верно, верно! Мы же все из одной деревни, должны помогать друг другу. Если у вас есть лишние деньги, одолжите нам немного. Мы тоже хотим дом построить, пусть хоть из сырцового кирпича, но свой угол нужен всем.
Староста Чжоу нахмурился и хотел было осадить наглых баб, но Наньгун Аньшань опередила его. Она упёрла руки в боки и, вскинув подбородок, посмотрела на троицу с нескрываемым презрением.
— Какой у меня будет дом — это не ваше собачье дело! С чего вы взяли, что я должна перед вами отчитываться? Неужели вы думаете, что я обязана докладывать каждой встречной, сколько у меня серебра? Вы вообще кто такие, чтобы с меня спрашивать?
Ещё голос стал жёстче, разрезая воздух, как хлыст.
— Хотите, чтобы я рассказала вам способ разбогатеть? Мечтайте дальше! Даже если я захочу поделиться секретом, вы трое будете последними людьми на земле, кому я его открою.
Она сделала шаг к ним, заставляя женщин попятиться.
— Говорите, жизнь нелёгкая? А вы забыли, как жила моя семья раньше? Когда нас выгнали из дома, когда мы голодали так, что не могли уснуть от боли в животах — где вы были? Кто-нибудь из вас помог нам хоть горстью риса? Нам тогда было легко?
В её глазах полыхнул холодный огонь.
— А теперь, когда вы увидели у меня деньги, у вас хватило наглости прибежать сюда и выпрашивать секреты заработка? В этом мире не бывает такого, чтобы плевали в колодец, а потом приходили из него напиться!
— И ещё просите в долг? — Наньгун Аньшань усмехнулась. — Я прекрасно помню, как вы злорадствовали, когда нас выгоняли из семьи. Как вы сплетничали и поливали грязью мою мать, стоя в сторонке и хихикая. Зарубите себе на носу: я лучше выброшу серебро в выгребную яму, чем одолжу хоть медяк кому-то из вас троих!
Она обвела их презрительным взглядом.
— Я, Наньгун Аньшань, спасала ваши жизни в пути не один раз. И вместо благодарности вы приходите сюда, чтобы испортить мне настроение и считать мои деньги? Вы трое просто омерзительны.
Лица женщин пошли пятнами — то красными от гнева, то белыми от унижения. Они никак не ожидали, что девчонка так жёстко отчитает их при всех, не оставив ни капли лица.
Обновлено: 23.01.2026