Ли Эргоу пренебрежительно фыркнул, скривив губы в презрительной усмешке:
— Ты что, возомнила, будто староста Чжоу твой родной отец? Думаешь, он будет плясать под твою дудку и делать всё, что ты скажешь?
Наньгун Аньшань спокойно посмотрела на него, и в её взгляде не было ни капли страха.
— А ты хочешь проверить? — тихо спросила она. — Хочешь рискнуть и узнать, чью сторону примет дедушка староста?
— Плевать я хотел! — взвился хулиган. — Я тоже хочу мяса! В конце концов, я просто одолжу его у тебя. Когда мы обустроимся на новом месте, я всё верну.
Не дожидаясь ответа, он нагло потянулся к её корзине, намереваясь сорвать листья, прикрывавшие еду.
Однако стоило его руке приблизиться к плетёному краю, как палец пронзила острая боль.
Ли Эргоу отдернул руку и с ужасом уставился на неё. На кончике пальца выступила капля крови. Он перевел взгляд на корзину и увидел, что в руке Наньгун Аньшань сверкает тот самый кинжал, лезвие которого она молниеносно подставила под его жадную ладонь.
— Ещё раз протянешь лапы — останешься без пальцев, — ледяным тоном предупредила она.
Ли Эргоу, баюкая порезанный палец, взревел от возмущения:
— Наньгун Аньшань! Ты... ты реально посмела меня ранить?!
— Хм, — усмехнулась девочка, поигрывая оружием. — Если не веришь, попробуй ещё раз. Милости просим.
В памяти Ли Эргоу тут же всплыла картина того, как жестоко она расправилась с семьёй У Даюна. Его пыл мгновенно угас, сменившись липким страхом. Он судорожно сглотнул.
— Я... я сегодня тебя прощаю, — пробормотал он, пятясь. — Но мы ещё сочтёмся.
Он резко развернулся, намереваясь сбежать, но тут же наткнулся на суровую фигуру, выросшую у него за спиной словно из-под земли.
— Староста... староста Чжоу... — пролепетал хулиган, и ноги его подогнулись.
Староста Чжоу смотрел на него тяжёлым, давящим взглядом.
— Ты ещё помнишь, что я староста? — грозно спросил старик. — Что я говорил в самом начале? Любой, кто посмеет посягнуть на чужое продовольствие, будет изгнан из отряда!
Ли Эргоу запаниковал. Падение на колени вышло само собой.
— Староста, я ошибся! Я больше не буду! Клянусь!
Староста Чжоу помолчал, обдумывая наказание, а затем вынес вердикт:
— Учитывая уважение к твоему отцу, на этот раз я тебя прощаю и не выгоняю. Но твоя доля зерна при следующем распределении аннулируется. Всё, что причиталось тебе, перейдёт к Аньшань.
— Что?! Почему?! — взвыл Ли Эргоу.
— Почему? — голос старосты прогремел на всю пещеру. — Потому что ты неблагодарная свинья! Ты создаёшь проблемы семье своей спасительницы!
Ли Эргоу поперхнулся воздухом. Возразить было нечего. Сжав кулаки от бессильной злобы, он поплёлся в свой угол.
Мать Ли Эргоу, услышав, что её сын лишился пайка из-за своей глупости, едва не разрыдалась от досады. Знала бы она, чем это кончится, костьми бы легла, но не пустила его к Наньгун Аньшань. Отец же семейства, узнав о потере еды, молча схватил палку и задал сыну хорошую трёпку. Хотя Ли Эргоу и чувствовал себя несправедливо обиженным, пикнуть он не смел.
После еды измученные бессонной ночью люди начали проваливаться в сон.
Наньгун Аньшань, устраиваясь поудобнее, мысленно обратилась к своему невидимому спутнику:
«Тайлэ, ты ведь никогда не спишь, верно?»
«Разумеется, — отозвался бодрый голос мальчика в её голове. — Я всегда готов служить тебе».
«Отлично. Тогда, будь добр, подежурь за меня».
«Зачем тебе я? — удивился дух. — У тебя же есть Священная Духовная Вода. Выпей каплю, и усталость как рукой снимет, спать не захочется».
«Но я же растущий организм! — возмутилась Аньшань. — Если я буду постоянно бодрствовать на стимуляторах, я не вырасту. Мне нужен нормальный сон».
«...Ладно, уговорила. Я присмотрю».
Успокоенная, Наньгун Аньшань убедила второго брата ложиться спать первым, пообещав подежурить. Но стоило ему засопеть, как она прислонилась к холодной стене пещеры и мгновенно провалилась в глубокий сон.
Староста Чжоу, помня о недавней погоне, не мог позволить всему лагерю спать одновременно. Он приказал двадцати вооружённым мужчинам дежурить по очереди, внимательно следя за подножием горы. При малейшем движении они должны были поднять тревогу.
Мужчины не возражали. Дежурство длилось меньше часа на каждого, что было вполне посильной платой за безопасность.
Прошло четыре часа. Люди начали постепенно просыпаться, потягиваясь и разминая затёкшие конечности.
Едва Наньгун Аньшань открыла глаза, как её слух уловил шум скандала, доносившийся неподалёку.
— Наньгун Мяо! — кричала госпожа Цянь, жена второго дяди Наньгун Кана. — Ты опять украла у меня еду! Я полдня собирала эти дикие овощи, лепила из них шарики, чтобы накормить семью, а ты всё сожрала и украла! У тебя совесть есть? Чем мне теперь кормить твоего второго брата? Чем кормить племянников?!
Наньгун Мяо, вытирая рот, нагло заявила:
— Я ничего не крала. Не смей на меня наговаривать!
— Не крала? — задохнулась от возмущения госпожа Цянь. — А откуда тогда в твоём мешке взялись овощные шарики?
— Я сама их сделала!
— Не смеши меня! Перед сном твой мешок был пуст, как твоя голова! А проснулась — и он полон? Я ни за что не поверю, что ты, лентяйка, встала раньше всех, пока мы спали, и пошла собирать овощи!
— Говорю же, сама сделала! Хочешь верь, хочешь нет, а еду я тебе не отдам!
Послушав перепалку и поняв суть конфликта, Наньгун Аньшань поднялась и направилась к спорщицам.
Она встала перед тёткой и спокойно, но твёрдо произнесла:
— Верни овощные шарики второй тёте.
Наньгун Мяо взвизгнула:
— С какой стати? Это моё! Почему я должна отдавать?
— Не хочешь по-хорошему? — Аньшань многозначительно прищурилась. — Тогда мне придётся...
— Стой! — Наньгун Мяо мгновенно побледнела, вспомнив угрозу племянницы раскрыть её грязный секрет. Она тут же сдулась, достала из мешка украденную еду и сунула её госпоже Цянь. — На, забирай! Подавись!
В голове Аньшань тут же прозвучало уведомление:
【Помощь второй тётке вернуть овощные шарики. Очки заслуг +1. Священная Духовная Вода +1 капля. Общее количество заслуг: 11.】
Окружающие застыли в изумлении. С каких это пор скандальная Наньгун Мяо стала такой послушной? Даже старуха Цю и дед Наньгун Чжэнь смотрели на дочь с недоумением.
Почувствовав на себе подозрительные взгляды, Наньгун Мяо поспешно придумала оправдание:
— У неё просто силы много! Я побоялась, что она побьёт мою дочь. Она ведь уже делала это раньше.
Люди понимающе закивали. Объяснение звучало логично, и подозрения рассеялись.
Наньгун Мяо украдкой вытерла холодный пот со лба.
Госпожа Цянь с благодарностью посмотрела на племянницу:
— Аньшань, спасибо тебе большое.
— Пустяки, — отмахнулась девочка. — Мне не сложно.
Конфликт был исчерпан. Староста Чжоу скомандовал всем быстро перекусить и готовиться к выходу.
Наньгун Аньшань, зная, что путь предстоит долгий, решила не морить себя голодом. Она отлучилась «в кустики» и вскоре вернулась с новым свертком.
Наньгун Шэн, увидев в её руках очередную добычу, удивлённо спросил:
— Аньшань, что это? Откуда?
— Это жоуцзямо, лепешки с мясом, — прошептала она, раздавая еду. — Ешьте быстрее, пока никто не видит.
При упоминании мяса глаза у всех загорелись, и семья принялась жадно поглощать ароматные лепешки, стараясь не чавкать.
Доев, Наньгун Аньшань начала собирать вещи и тихо проинструктировала родных:
— В будущем я часто буду приносить еду вот так. Если кто спросит — говорите, что это всё ещё подарки от того спасённого юноши. Мы должны хранить этот секрет. Путь до земель Принца Ли неблизкий, и если люди подумают, что юноша перестал нам помогать, у нас могут возникнуть проблемы.
«Значит, это снова тот благородный господин», — подумали родные. Какой же он всё-таки добрый и благодарный человек!
— Не волнуйся, — кивнул Наньгун Шэн. — Мы будем молчать как рыбы.
Остальные тоже закивали в знак согласия.
Вскоре отряд снова двинулся в путь. Согласно первоначальному плану, им предстояло перевалить через гору.
К счастью, склон был не слишком крутым, а люди успели отдохнуть. Спустя два часа они уже спускались с другой стороны.
Однако стоило им достичь подножия, как тишину леса нарушил звук множества шагов.
Сердца беженцев сжались от ужаса.
Это точно были бандиты! Они нагнали их!
Но хуже всего было то, что топот и треск ломаемых веток доносились не только сзади, но и с боков, и даже спереди. Казалось, лес ожил и сжимал их в смертельном кольце.
Они были окружены.
Староста Чжоу, поняв, что бежать некуда, выхватил свой нож и закричал, стараясь перекрыть шум паники:
— Без паники! Всем взять в руки всё, что можно использовать как оружие! Палки, камни, ножи! Нас много! Если мы будем держаться вместе и дадим отпор, у нас есть шанс!
Обновлено: 23.01.2026