Наньгун Чжэнь, услышав обвинения жены, взорвался. Он резко остановился и, тяжело дыша, выпалил ей в лицо:
— А почему ты сама не пошла внутрь в одиночку? Разве в тот момент ты знала, что там безопасно? Теперь, когда они вернулись, ты смеешь обвинять меня? Вчера, когда мы уходили, разве ты не побежала вместе с нами, спасая свою шкуру?
— Если бы вы не побежали, разве я бы побежала? — взвизгнула старуха Цю, пытаясь оправдаться.
— Давай говорить начистоту! — перебил её старик, и в его голосе звучало презрение. — Ты сама боишься смерти не меньше других. Почему ты требуешь от нас того, на что у самой не хватает духу?
— Я... — старуха поперхнулась, не находя слов.
— Довольно! — громовой голос старосты Чжоу прервал семейную перепалку. Он обернулся, и его взгляд был суров. — Мы спасаемся бегством. Люди не спали всю ночь, все на взводе. Если вы продолжите ссориться и портить всем настроение, я лично выгоню вас из отряда!
Услышав угрозу изгнания, супруги Наньгун мгновенно захлопнули рты, не смея издать ни звука.
Когда группа добралась до середины горного склона, они заметили несколько естественных пещер.
Староста Чжоу остановился и оглянулся назад. С этой высоты открывался отличный вид на подножие горы. Убедившись, что погони не видно и никто не идёт по их следу, он громко объявил:
— Всё, чисто. Все устали и не спали ночь. Давайте сделаем привал. Вон там есть пещеры, можно укрыться в них.
Лица людей просветлели. Забыв об усталости, они наперегонки бросились к спасительным укрытиям.
Наньгун Аньшань, как всегда, оказалась самой расторопной. Она быстро приметила пещеру среднего размера, которая идеально подходила для размещения только её семьи, и заняла её.
Вдова Цао Чжэнья с дочерью и бабушка Юй с сыном предпочли не отделяться от коллектива и направились в самую большую пещеру, где разместилось около сотни человек. Они считали, что в толпе безопаснее.
Обустроившись, Наньгун Аньшань развела костёр, поставила котелок с водой и уже собиралась пойти поискать еду, как вдруг из соседней большой пещеры донёсся мощный, полный ярости голос старосты Чжоу.
— Цю! А ну говори правду! Признавайся, ты ведь с самого выхода из города Ханьшуй оставляла метки по дороге? Ты делала это специально, чтобы твоя дочь и внучка могли найти нас?
В большой пещере воцарилась мёртвая тишина. Все взгляды скрестились на старухе Цю. Люди из соседних пещер, услышав крики, тоже потянулись к входу, сгорая от любопытства.
Старуха Цю втянула голову в плечи, её глаза забегали:
— Я... я ничего не делала...
В этот момент госпожа Чжао, жена старосты, решительно шагнула вперёд. Она грубо схватила левую руку старухи и подняла её высоко вверх, демонстрируя всем присутствующим.
— Если ты ничего не делала, то почему твои пальцы и ногти зелёные?! — гневно воскликнула госпожа Чжао. — Ты всю дорогу срывала листья и траву, растирала их и бросала, чтобы оставить след! Ты прокладывала путь для своей дочери!
Толпа ахнула. Староста Чжоу продолжил, и его слова падали как тяжёлые камни:
— Эти метки увидели не только твои родные. Их увидели бандиты! Именно поэтому они так точно вышли на усадьбу «Три Начала»! Если бы Аньшань не заставила нас уйти немедленно, мы бы все уже были мертвы!
Осознание сказанного накрыло людей волной ярости.
— Цю, ты перешла все границы! — закричал кто-то из глубины пещеры.
— Ты эгоистичная тварь! Ты рискнула жизнями всей деревни ради двоих!
— Таким, как ты, не место среди нас!
— Вон! Гнать её! Гнать!
Видя, что она действительно вызвала народный гнев и ситуация выходит из-под контроля, старуха Цю запаниковала. Она замахала руками, пытаясь оправдаться:
— Староста! Люди добрые! Я не нарочно! Я правда не хотела зла! Я просто хотела, чтобы моя дочка и внучка нашли дорогу к нам! Я же не думала, что это привлечёт бандитов! Я ведь тоже здесь, с вами! Если бы они пришли, моя семья тоже бы погибла! Клянусь, я не хотела!
Наньгун Чжэнь понял, что молчать больше нельзя. Если их выгонят сейчас, в диких горах, это верная смерть. Он шагнул вперёд и взмолился:
— Староста Чжоу, моя старуха глупа и невежественна. Но она сделала это только из любви к дочери. Прошу, пощади её на этот раз! У неё не было злого умысла!
В этот момент Наньгун Мяо, вместо того чтобы промолчать, высокомерно фыркнула:
— Моя мать не хотела ничего плохого. По какому праву вы хотите нас выгнать?
Звук пощёчины разорвал воздух.
— Па!
Наньгун Чжэнь со всей силы ударил дочь по лицу.
— Неблагодарная тварь! — взревел он, трясясь от гнева. — Мы в таком положении, а ты смеешь огрызаться? Если бы не ваша с дочерью жадность, мы бы вообще не оказались в этой ситуации! А ну на колени! Обе! Просите прощения у старосты Чжоу!
Наньгун Мяо прижала руку к горящей щеке, но её глаза всё ещё метали молнии:
— Не встану!
— Я тоже не встану! — пискнула Дай Инъин, прячась за спину матери.
— Вы!.. — Наньгун Чжэнь задохнулся от ярости. Не тратя слов, он с силой пнул сначала дочь, потом внучку под колени, заставив их рухнуть на землю. — Вы хотите, чтобы нас выгнали на съедение волкам? Вы хоть понимаете, что настроили против себя всех людей?!
Принуждённые к покорности силой, мать и дочь наконец замолчали, осознав серьёзность положения.
Наньгун Чжэнь, видя, что гнев толпы не утихает, повернулся к подошедшей семье Наньгун Аньшань. Его взгляд был полон мольбы:
— Аньшань, они ведь и твои родственники тоже. Замолви за нас словечко. Если нас выгонят, мы правда погибнем.
Погибнут?
В глазах Наньгун Аньшань мелькнул холод. Настоящая владелица этого тела уже погибла из-за интриг старухи Цю. Если бы не переселение души, семья первой ветви сейчас оплакивала бы свою дочь и сестру.
— Невозможно, — твёрдо ответила она. — Эти люди продали меня и моих братьев с сестрой ради денег. Я не святая, чтобы отвечать добром на зло. Впрочем... семья второго дяди, Наньгун Кана, ничего об этом не знала и не участвовала в ваших делах. Они могут остаться.
Услышав это, Наньгун Кан и его жена, госпожа Цянь, облегчённо выдохнули, едва не оседая на землю.
Наньгун Чжэнь, видя непреклонность внучки, снова обратился к старосте:
— Староста Чжоу, посмотри, ведь в итоге никто не пострадал. Мы все живы. Прошу, прояви милосердие, прости их.
Староста Чжоу нахмурился, обдумывая решение.
— Я могу пойти на уступку, — наконец произнёс он. — Мы выгоним только троих: твою жену, дочь и внучку. Ты, Наньгун Чжэнь, можешь остаться.
— Это... — старик застыл в нерешительности. Бросить жену?
Не давая ему времени на раздумья, староста Чжоу обратился к толпе:
— Кто поддерживает решение изгнать этих троих женщин из отряда? Поднимите руки!
Семья Наньгун Аньшань подняла руки первой, в полном составе.
Староста обвёл взглядом пещеру. Лес рук взметнулся вверх. За исключением части семьи Наньгун, практически все жители деревни проголосовали «за».
— Решено, — громогласно объявил Чжоу. — Эти трое изгоняются немедленно. Стража, выведите их!
Двадцать крепких мужчин, выполнявших роль охраны, двинулись к женщинам.
Увидев, что всё серьёзно, Наньгун Мяо потеряла всю свою спесь. Она разрыдалась и поползла к ногам старосты:
— Дядюшка староста, мы ошиблись! Мы больше никогда так не будем! Умоляю, простите нас на этот раз!
— Я больше никогда не буду убегать без спроса! — вторила ей Дай Инъин, трясясь от страха.
Старуха Цю тоже завыла:
— Вы же убиваете нас! Если мы уйдём одни, это верная смерть!
Лицо старосты Чжоу оставалось каменным:
— Нет. Уходите. Немедленно!
Поняв, что мольбы не действуют, старуха Цю лихорадочно соображала. В её глазах мелькнула решимость. Она стиснула зубы и крикнула:
— Староста Чжоу! Подожди! У меня есть способ успокоить гнев людей!
— И какой же? — холодно спросил он, жестом останавливая стражу.
Старуха дрожащими руками полезла за пазуху и достала аккуратно сложенный носовой платок. Медленно развернув его, она явила взору присутствующих массивный золотой браслет.
Её лицо исказилось от душевной боли, словно она отрывала от себя кусок плоти.
— Это... это фамильная драгоценность моей семьи, золотой браслет, — выдавила она. — Я... я готова пожертвовать его. Когда мы доберёмся до следующего города, ты сможешь заложить его или продать, чтобы купить зерно. А купленное зерно... разделишь между всеми.
В пещере повисла тишина. Люди были потрясены. Никто и подумать не мог, что у вечно прибедняющейся старухи Цю припрятано настоящее золото.
Наньгун Аньшань удивлённо приподняла бровь. «А эта старушка не так проста, — подумала она. — Умеет прятать козыри в рукаве».
Наньгун Мяо обиженно надула губы. Она давно положила глаз на этот браслет и мечтала, что он достанется ей. А теперь он уйдёт чужим людям!
Дай Инъин тоже чуть не плакала. Бабушка обещала, что этот браслет станет её приданым, когда она выйдет замуж за богатого человека.
Сыновья старухи, Наньгун Кан и Наньгун Хун, переглянулись. В их глазах читался шок и обида. Мать столько лет заставляла их хлебать жидкую кашу, в которой палочки не стояли, причитая о бедности, а сама всё это время носила за пазухой целое состояние?
Обновлено: 23.01.2026