Спустя время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, семья Наньгун Аньшань уже толкала свою тележку прочь от усадьбы «Три Начала». Староста Чжоу со своими домочадцами следовал за ними по пятам.
Остальные жители деревни, видя, что их лидеры уходят, тоже поспешно собрали пожитки и потянулись следом. Наньгун Аньшань только что спасла их от отравления и грабежа, поэтому доверие к ней возросло многократно. Если она решила уходить — значит, так нужно.
Старуха Цю всё ещё порывалась задержаться, чтобы подождать дочь и внучку, но, увидев, что уходит абсолютно весь лагерь, включая её собственного мужа и сыновей, была вынуждена смирить гордыню и поплестись в хвосте колонны.
Староста Чжоу шёл рядом с Аньшань, стараясь не отставать. Он заметил, что девочка идёт быстро, решительно, ни на секунду не замедляя шаг, но ничего не спрашивал, полагаясь на её чутьё.
Прошло около получаса. Внезапно один из идущих позади мужчин обернулся и вскрикнул:
— Эй, глядите назад! Это что, усадьба «Три Начала»?
Толпа, как по команде, повернула головы. Глазам людей предстало жуткое зрелище: в ночной темноте, там, где они недавно отдыхали, разгоралось багровое зарево пожара.
— Она горит! — ахнул кто-то. — Неужели мы забыли потушить огонь, когда уходили?
— Нет, смотрите внимательнее! — возразил другой, указывая пальцем. — Там двигаются огни! Это факелы! Значит, в усадьбе сейчас есть люди!
Наньгун Аньшань прищурилась, вглядываясь в пляшущие вдалеке огни, и её лицо стало серьёзным.
— Бежим! — резко скомандовала она, и её голос прозвенел в ночной тишине как удар хлыста. — Это либо бродячие бандиты, либо мятежники!
Слова «бандиты» и «мятежники» подействовали на толпу как удар молнии. Паника, словно лесной пожар, мгновенно охватила людей, и они бросились бежать вслед за девочкой, не жалея ног.
Ян Жолань, сидя на тележке, чувствовала, как её дочь толкает повозку с невиданной доселе скоростью. Ветер свистел в ушах, а тележка подпрыгивала на ухабах.
— Аньшань, — с горечью произнесла мать, глядя на напряжённую спину дочери. — Прости меня. Я стала для тебя обузой. Если бы не мои ноги...
— Мама, не говори так! — прервала её Аньшань, не сбавляя темпа. Её дыхание было ровным, несмотря на нагрузку. — Ты моя мама. Раньше ты защищала меня, теперь моя очередь защищать тебя. Это мой долг, и я делаю это с радостью.
Ян Жолань кивнула, глотая слёзы, и замолчала, чтобы не отвлекать дочь разговорами. Сейчас каждое мгновение было на вес золота.
Жители деревни Циншань бежали всю ночь, не останавливаясь ни на минуту. Семья старосты, замыкавшая шествие вместе с семьёй Наньгун, то и дело оглядывалась назад, проверяя погоню. Лишь когда факелы вдалеке перестали приближаться и исчезли из виду, они позволили себе немного замедлить бешеный бег.
Однако полностью останавливаться никто не решался. Если преследователи были на конях, остановка означала бы верную смерть.
Так они бежали до самого рассвета, пока путь им не преградила высокая гора.
Люди, измождённые ночным марш-броском, просто повалились на землю, жадно хватая ртом воздух.
В этот момент в голове Наньгун Аньшань раздался знакомый механический голос:
【Помощь всем жителям деревни в избежании повторной опасности. Очки заслуг +1. Священная Духовная Вода +1 капля. Общее количество заслуг: 10. Функция «Земледелие» в Пространстве разблокирована.】
Наньгун Аньшань мысленно возмутилась:
«Эй, Тайлэ! Ты же говорил, что с одного человека можно получить очки заслуг только один раз! Я уже несколько раз спасала этих людей, почему сейчас мне снова начислили баллы?»
Мальчик Тайлэ смущённо кашлянул:
«Кхм... Ну, понимаешь, это исключительный случай. Ты совершила действительно большое доброе дело, спасла целую деревню от верной гибели. Поэтому Система решила выдать тебе дополнительную награду в виде бонуса».
«Так я тебе и поверила!» — фыркнула про себя Аньшань.
Она окончательно убедилась: правила начисления очков зависят исключительно от настроения этого маленького духа. Захочет — даст, не захочет — придумает кучу ограничений, как в тот раз с накруткой очков.
«Зато теперь ты можешь сажать растения в Пространстве!» — поспешил сменить тему Тайлэ, чувствуя её скепсис. — «Можешь найти лекарственные травы, вырастить их и продать мне. Так ты сможешь быстрее расплатиться за те вещи, что брала в долг».
Наньгун Аньшань мысленно хмыкнула. Ладно, она не будет с ним спорить. Всё равно спорить с Системой — себе дороже. Главное, что функционал расширился.
Тем временем Чжоу Чжэньян, отдышавшись, подошёл к отцу:
— Отец, здесь развилка. Одна дорога ведёт прямо в гору, а вторая уходит в сторону, но неизвестно куда. Куда нам идти?
— Погоди, дай карту гляну, — староста Чжоу достал потрёпанный кусок пергамента.
Изучив маршрут, он поднял голову и объявил:
— Обе дороги ведут в город Юйчжоу. Путь через гору, конечно, тяжелее — придётся карабкаться вверх. А вторая дорога ровная. Но... если те бандиты позади нас действительно на конях, на равнине они нас нагонят в два счёта. По моему мнению, лучше помучиться на горной тропе и, возможно, встретить диких зверей, чем стать лёгкой добычей для конницы на открытой местности. Идём через гору.
Возражений не последовало. Люди понимали логику старосты: от зверя можно отбиться или спрятаться, а от отряда всадников на равнине спасения нет.
Наньгун Аньшань тоже была согласна. С высоты проще наблюдать за окрестностями и заметить погоню заранее.
Услышав решение уходить в горы, старуха Цю запаниковала ещё больше.
«Если мы уйдём в горы, Мяо и Инъин точно нас не найдут! — металась она в панике. — Они же не знают, куда мы свернули!»
Вдруг в хвосте колонны снова началось какое-то движение.
Староста Чжоу нахмурился и пошёл узнать, в чём дело.
— Что стряслось?
Один из замыкающих указал назад дрожащим пальцем:
— Староста, гляди! Там двое бегут за нами! Кажется, погоня!
— Двое? — переспросил Чжоу.
Услышав это, люди снова напряглись, хватаясь за оружие.
— Чего испугались? — рявкнул староста, вглядываясь вдаль. — Их всего двое! Нас тут сотни! Неужели мы с двумя не справимся?
Толпа немного успокоилась. Действительно, двое против целой деревни — не страшно.
— Может, всё-таки ускоримся? — предложил кто-то трусливый.
В этот момент к ним подбежала старуха Цю. Увидев вдалеке две фигурки, она закричала от радости:
— Стойте! Подождите! Это же, наверное, моя дочь и внучка!
А?
Люди присмотрелись. И правда, бегущие фигуры явно напоминали женские силуэты.
Однако староста Чжоу был непреклонен:
— Нельзя останавливаться. Ситуация опасная. Я не буду рисковать жизнями всех ради двоих. Мы идём медленно, они бегут налегке. Если это они — догонят.
Сказав это, он развернулся и продолжил подъём.
У старухи Цю не было выбора, кроме как плестись в самом конце, постоянно оглядываясь и махая руками.
Поскольку беженцы были измотаны и двигались со скоростью муравьёв, а две преследовательницы бежали так, словно за ними гнались демоны, вскоре расстояние сократилось.
Это действительно оказались Наньгун Мяо и Дай Инъин.
Увидев старуху Цю, они обе разрыдались и бросились к ней на шею.
— Мама! Наконец-то мы вас нашли! — завыла Наньгун Мяо.
— Бабушка! Мы так страдали, пока искали вас! — вторила ей Дай Инъин.
Старуха Цю оглядела их. Вид у обеих был жалкий: одежда в беспорядке, волосы растрёпаны, лица грязные. Сердце старухи сжалось от дурного предчувствия. Она открыла рот, чтобы расспросить их, но издалека донёсся строгий окрик старосты Чжоу:
— Хватит болтать! Разговоры на ходу! Спасайте свои жизни!
Пришлось подчиниться. Старуха схватила дочь за левую руку, внучку за правую, и потащила их вверх по склону, догоняя основной отряд.
Пыхтя от натуги, она начала допрос на ходу:
— Где вас черти носили? Вы хоть знаете, как я пережила эту ночь? Я думала, я с ума сойду! Если бы вы не вернулись, что бы я делала? Вы... вы не встретили плохих людей?
Наньгун Мяо отвела взгляд, её глаза забегали:
— Нет, плохих людей не было. Мы просто... мы побежали в ту ювелирную лавку, думали, может, там что-то осталось. А когда вышли — вас уже и след простыл. Мы искали вас по всему городу, заблудились. Только под утро нашли ворота, выбежали и пошли по следам. Шли наугад, просто повезло, что догнали.
— А в лавке? — жадно спросила старуха Цю, понизив голос. — Нашли что-нибудь? Золото? Серебро?
— Нет, — быстро ответила дочь. — Там было пусто, даже мышей не осталось. Всё вынесли до нас. Зря только бегали.
Наньгун Аньшань, которая шла неподалёку и слышала весь разговор, нахмурилась. Её острый взгляд скользнул по рукам старухи Цю, которая крепко сжимала ладонь дочери.
И тут она заметила деталь, от которой её губы скривились в усмешке.
Ногти на руке старухи Цю, той самой, которой она держала руку Наньгун Мяо, приобрели отчётливый зеленоватый оттенок.
«Значит, ничего не нашли? — подумала Аньшань. — А зелень откуда? Это же след от дешёвой меди или латуни, которая окисляется от пота. Видимо, дочка успела сунуть матери в ладонь "находку", пока они обнимались, и старуха сжала её так крепко, что вспотела».
Девочка незаметно подошла к старосте Чжоу и прошептала ему несколько слов, кивнув на руки старухи.
Староста присмотрелся, увидел зелёные пятна на пальцах Цю и побагровел от злости. Всё стало ясно: они нашли украшения, но скрыли это, чтобы не делиться, как обещали.
Однако сейчас, когда за спиной могли быть бандиты, устраивать разборки было не время. Староста лишь скрипнул зубами и решил временно закрыть на это глаза.
Тем временем старуха Цю, не замечая пристальных взглядов, вдруг хлопнула мужа по плечу и злобно прошипела:
— Видишь, старый пень? Я же говорила вчера: надо было послать людей на поиски! Они были в городе! Если бы мы поискали, мы бы не разлучались на целую ночь и не трепали бы мне нервы! Всё из-за твоего упрямства!
Обновлено: 23.01.2026