Староста Чжоу кивнул, давая безмолвное разрешение. Двадцать крепких мужчин, сжимающих в руках ножи и топоры, отделились от толпы и направились к выходу, чтобы выполнить поручение Наньгун Аньшань.
Оставшиеся во дворе воры, видя, что ситуация накаляется, снова заскулили:
— Мы сказали правду! Клянёмся! Пощадите нас!
— Это было наше первое дело, честное слово! И нас сразу поймали! — подхватил второй, баюкая разлагающуюся руку. — Дайте противоядие, умоляю! Раны становятся всё больше, я чувствую, как мясо отходит от костей!
Наньгун Аньшань проигнорировала их мольбы. Она достала прочную верёвку и ловкими, профессиональными движениями связала обоих, стянув узлы так, что те не могли пошевелиться.
— О лекарстве поговорим, когда вернутся наши люди, — холодно бросила она.
Как только с ворами было покончено, к девочке подошла Наньгун Цай. На лице тётки играла заискивающая, приторная улыбка, от которой сводило скулы.
— Аньшань, деточка, — елейным голосом начала она. — Те три ляна, что ты у них забрала... Может, поделишься с тётушкой? Я ведь раньше так тебя любила, заботилась о тебе. Помнишь, я даже давала тебе рис?
— Рис? — Наньгун Аньшань вскинула бровь, и в её взгляде сквозило откровенное презрение. — Ты называешь рисом ту мутную воду, в которой плавали крысиные экскременты? Я прекрасно помню тот день. Ты ещё пыталась убедить меня, что это не дерьмо, а особый сорт «чёрного риса», который я просто никогда не видела.
Наньгун Цай поперхнулась, не найдя, что ответить на такое прямое обвинение. Она беспомощно оглянулась на свою мать, ища поддержки.
Видя, что дочь села в лужу, старуха Цю решила вступить в бой сама. Она повернулась к старосте Чжоу и заявила тоном, не терпящим возражений:
— Староста, ты должен заставить Наньгун Аньшань выложить деньги на общий стол. Эти серебряные монеты не могут принадлежать ей одной! Посуди сам: если бы нас здесь не было, эти воры бы не пришли, и она бы не получила эти деньги. Значит, это наша общая заслуга. И ещё, пусть вернёт нам тот медный грош, который мы заплатили за вход!
— Чушь собачья! — взревел староста Чжоу, теряя терпение. Его лицо побагровело от гнева. — Если бы не Аньшань, вы бы сейчас лежали здесь полумёртвые, а всё ваше зерно и деньги унесли бы эти двое! Вы были отравлены и беспомощны! Вместо того чтобы благодарить спасительницу, вы смеете требовать её деньги? Один жалкий медяк спас жизни всей вашей семьи, а ты ещё смеешь торговаться?
Вдова Цао Чжэнья, стоявшая рядом, не выдержала и вступила в перепалку:
— Верно говорит староста! Без Аньшань вас бы уже черви доедали! И у тебя хватает наглости просить деньги? Да как тебя земля носит?
Бабушка Юй, обычно тихая женщина, тоже возмущённо застучала клюкой:
— Неблагодарная! Небеса всё видят, за такое поведение тебя ждёт страшная кара!
Остальные жители деревни, видя такую несправедливость, тоже начали выкрикивать проклятия:
— Цю, если тебе нужны деньги, иди и заработай, не впутывай нас!
— Мы к этим деньгам не прикоснёмся, совесть не позволит!
— Аньшань, не слушай её! Это твоя добыча, ты её заслужила!
— Мы не знаем, как тебя отблагодарить за спасение, а эта старая ведьма ещё смеет рот открывать!
— Не обращай внимания, она совсем из ума выжила от жадности.
Под шквалом общественного осуждения старуха Цю съёжилась. Поняв, что может вызвать настоящий гнев толпы, она прикусила язык и отступила назад, злобно зыркая по сторонам.
Однако не все были согласны с большинством. У Даюн, который всё ещё таил обиду на Аньшань, решил, что это его шанс.
— А что такого? — громко заявил он. — Почему бы и не поделить? У неё и так было десять лянов, она богачка! А нам жить не на что. Наши дела куда хуже, чем у неё. От неё не убудет, если она даст нам немного.
Наньгун Аньшань медленно повернула голову в его сторону. Её голос был холодным, как лёд:
— Хочешь моих денег? Мечтать не вредно. Кстати, о деньгах и потерях. Изначально дедушка староста хотел устроить привал в лесу. Это ты, У Даюн, увидел усадьбу и предложил пойти сюда. Если бы не твой длинный язык, вся деревня не оказалась бы в смертельной ловушке.
Эти слова упали в толпу, как искра в сухой стог сена.
Сотни глаз одновременно повернулись к У Даюну. Взгляды людей, ещё недавно напуганных и ограбленных, теперь налились тяжестью обвинения. Аньшань была права. Это он привёл их в логово воров.
У Даюн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Видя, что его готовы растерзать, он поспешно спрятался за спины своих родителей, вжав голову в плечи.
— Аньшань говорит дело, — сурово произнёс староста Чжоу. — У Даюн, у тебя совесть есть? Если бы не ты, мы бы не столкнулись с этой опасностью. А теперь ты ещё смеешь требовать награду?
У Даюн не смел даже поднять глаза.
Его отец, понимая, что ситуация критическая, поспешно вышел вперёд и поклонился старосте:
— Староста Чжоу, прошу, не сердись. Мой сын не хотел зла. Я извиняюсь за него перед всеми. Он ведь не знал, что здесь опасно, он просто хотел, чтобы все отдохнули под крышей. Прошу, простите его на этот раз.
Мать У Даюна тоже закивала, чуть не плача:
— Да, да, он правда не хотел ничего плохого! Он просто глупый!
Староста Чжоу строго посмотрел на семейство У:
— На этот раз я прощаю, но запишу это на его счёт. Если он ещё раз совершит ошибку или снова попытается навредить семье Аньшань, я не буду проявлять милосердие. Он будет изгнан из отряда.
Родители У Даюна облегчённо выдохнули:
— Спасибо, староста! Спасибо!
Наньгун Аньшань не стала возражать. Принцип «не знал — не виноват» был справедлив, и решение старосты было ожидаемым. Однако она видела, как смотрели на У Даюна остальные жители. Теперь многие затаили на него злобу, и его жизнь в отряде явно не будет сладкой.
• • •
В этот момент ворота скрипнули, и отряд из двадцати мужчин вернулся.
Староста Чжоу сразу заметил, что они вернулись одни, без заложников. Сердце старика ёкнуло.
— Где семья? — спросил он, хотя уже догадывался об ответе.
Его старший сын, Чжоу Чжэньян, вышел вперёд. Лицо мужчины было мрачным, а в глазах стояла тяжёлая печаль.
— Мы опоздали, отец, — глухо произнёс он. — Они все трое были связаны и брошены в той хижине. Дверь была хлипкая, даже замка не было. Дикие звери почуяли запах... Когда мы пришли, от них мало что осталось. Мы даже не смогли собрать полные тела, чтобы похоронить.
По двору пронёсся вздох ужаса, который тут же сменился волной ярости. Люди с ненавистью посмотрели на связанных воров.
— Вы нелюди! — в гневе закричал староста Чжоу. — Смерть для вас — слишком лёгкое наказание!
— Мы не хотели! — завыл первый вор, размазывая сопли по лицу. — Мы правда не хотели, чтобы они умерли! Это звери, это не мы!
— Мы сделали всего одно плохое дело, пощадите! — вторил ему другой. — Наши руки и так уже сгнили, разве этого мало?
Наньгун Аньшань шагнула вперёд и указала пальцем на одного из них:
— Дедушка староста, не верь ни единому их слову. Когда я следила за ними, этот ублюдок хотел облапать спящую девушку. Его дружок остановил его, но сказал интересную вещь: «В прошлый раз ты не смог удержать свои штаны, и мы чуть не погибли». Это значит, что они уже делали такое раньше. Они насильники и убийцы со стажем.
Эти слова стали последней каплей.
Особенно для мужчин, у которых были дочери и жёны. Кровь бросилась им в головы, и толпа заревела:
— Убить их!
— Пусть платят кровью!
— Нельзя их отпускать, они снова будут грабить и насиловать!
— Смерть! Смерть!
Староста Чжоу, видя настроение людей, понял, что иного выхода нет.
— Раз так, — его голос был твёрд, как камень, — кто готов взять грех на душу и избавить мир от этой нечисти?
Он не хотел быть палачом, но оставлять таких зверей в живых было преступлением против совести.
Воры, поняв, что их песенка спета, начали биться головами о землю:
— Пощадите! Умоляем!
— Мы больше никогда не будем!
Их вопли были настолько жалкими и громкими, что Наньгун Аньшань поморщилась.
— Заткнитесь, — бросила она и, не тратя лишних слов, нанесла два молниеносных удара ребром ладони по их шеям.
Воры обмякли и повалились на землю как мешки с песком.
Чжоу Чжэньян посмотрел на отца:
— Отец, пусть это сделаем мы, те двадцать человек, что ходили в горы. Мы видели, что осталось от той семьи. У нас рука не дрогнет.
Староста обвёл взглядом толпу. Никто не возразил.
— Хорошо, — кивнул он. — Уведите их.
Двадцать мужчин подхватили бесчувственные тела и утащили их в темноту за пределы усадьбы. Вскоре они вернулись, вытирая руки. Никто не спрашивал, как именно всё произошло. Тишина была красноречивее слов.
Теперь перед всеми встал новый вопрос: оставаться ли в этом проклятом месте на ночлег или уходить немедленно?
Староста Чжоу повернулся к Наньгун Аньшань, чьё мнение теперь весило больше, чем чьё-либо ещё:
— Аньшань, как ты думаешь, нам стоит остаться?
Девочка ответила без колебаний:
— Нужно уходить. И чем быстрее, тем лучше. Мы должны идти всю ночь.
— Почему? — возмутилась старуха Цю. — Эти двое сказали, что они одни! Зачем нам тащиться в ночь, когда можно выспаться в тепле?
В её голосе звучала не только лень, но и отчаянная надежда. Она всё ещё верила, что если они задержатся, её пропавшая дочь и внучка смогут найти их. Если же они уйдут сейчас, шанс на воссоединение исчезнет навсегда.
Наньгун Аньшань равнодушно пожала плечами:
— Хочешь оставаться — оставайся. Я тебя не держу. Но я и моя семья уходим прямо сейчас.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла в свою комнату собирать вещи.
— Я тоже за то, чтобы уйти, — громко объявил староста Чжоу. — Кто не хочет идти — оставайтесь на свой страх и риск. Я, моя семья и семья Аньшань уходим.
Сказав это, он тоже направился к своим вещам, оставив большую часть толпы в растерянности переглядываться посреди двора.
Обновлено: 23.01.2026