От услышанного у старухи Цю перехватило дыхание. Она открыла рот, чтобы обрушить на неблагодарных потомков поток проклятий, но не успела произнести ни звука. Остальные её дети, словно сговорившись, начали подавать голос один за другим.
— Я тоже не пойду, — буркнул кто-то из сыновей, отводя взгляд. — Там слишком опасно.
— И я не пойду.
— Я тоже...
Отказы сыпались со всех сторон, сливаясь в единый гул неповиновения. В одно мгновение вся семья, которая обычно беспрекословно слушалась матриарха, встала в оппозицию. Никто не желал рисковать шкурой ради тех, кто уже пропал.
Лицо старухи Цю налилось багровым цветом от ярости.
— Раз так, — прошипела она, брызжа слюной, — тогда я пойду одна! И знайте: если я там сдохну, то стану мстительным духом! Я буду приходить к вам каждую ночь и не дам покоя до конца ваших дней!
Выкрикнув эту угрозу, она решительно развернулась и сделала вид, что направляется к городским воротам. В глубине души она была уверена, что этот спектакль сработает. Она ждала, что дети бросятся к ней, начнут хватать за руки, умолять остаться или, устыдившись, согласятся пойти с ней.
Но шаги за спиной не раздались.
Она замедлила ход, но никто её не окликнул. Все просто стояли и смотрели ей в спину с мрачным безразличием.
Наньгун Цай, одна из дочерей, наконец нарушила тишину. Её голос звучал устало, но твёрдо:
— Матушка, мне тоже жаль сестру Мяо и Инъин. Сердце болит за них. Но их жизни — это жизни, а наши — разве нет? Неужели ты хочешь, чтобы ради двух человек сгинула вся наша семья?
Слова дочери ударили больнее, чем пощёчина. Старуха Цю замерла, её плечи поникли. Аргументы закончились.
Наньгун Чжэнь, дед семейства, который до этого молчал, тяжело вздохнул и махнул рукой:
— Хватит. Цай права. Нам пора уходить. Они сами виноваты, что были так безрассудны. Не стоят они того, чтобы мы все тут полегли.
— Но они же твоя дочь и внучка! — взвыла старуха Цю, поворачиваясь к мужу с искажённым от горя лицом. — Как ты можешь быть таким бессердечным?
— А что ты предлагаешь? — огрызнулся старик, в его голосе прорезались нотки раздражения. — Ты правда хочешь похоронить здесь всех остальных детей? Даже если внутри нет бандитов, мы потеряем время. Если мы выйдем оттуда позже и отстанем от основного отряда, мы останемся одни в этой глуши. Одиночки здесь долго не живут.
Не давая жене времени на возражения, Наньгун Чжэнь повернулся к остальным:
— Уходим. Староста уже далеко. Нужно догнать их, пока не стемнело.
С этими словами он развернулся и, опираясь на посох, зашагал прочь от проклятого города. Вся семья, не сговариваясь, двинулась следом, словно стадо, почуявшее вожака.
Старуха Цю осталась одна посреди дороги. Она смотрела то на удаляющуюся спину мужа, то на тёмный зев городских ворот. Понимая, что одной ей не справиться и оставаться здесь — верная смерть, она в бессильной злобе сплюнула на землю и поплелась в хвосте колонны.
Наньгун Шэн, который всё это время внимательно следил за разыгравшейся драмой, наклонился к сестре и прошептал:
— Аньшань, ты была права. Они действительно не пошли. Все вернулись.
— Угу, — коротко кивнула девочка, не выказывая удивления. Она слишком хорошо знала эту семейку.
— Как думаешь, со второй тёткой и Дай Инъин правда случилась беда?
— Кто знает, — пожала плечами Наньгун Аньшань. — В таком месте всё возможно.
На этот раз семья старухи Цю не стала навязываться и идти рядом с повозкой Аньшань. Они плелись в самом конце процессии, то и дело оглядываясь назад, всё ещё надеясь, что пропавшие родственницы чудесным образом выбегут из ворот и догонят их.
• • •
Опасаясь, что в окрестностях могут рыскать бродячие бандиты или дезертиры, староста Чжоу гнал людей вперёд безжалостно. Даже когда солнце достигло зенита, он не позволил сделать полноценный привал.
— Не останавливаться! — кричал он, проходя вдоль растянувшейся колонны. — Ешьте на ходу! Доставайте сухие пайки! Нельзя терять время!
Люди, измождённые и покрытые пылью, покорно жевали жёсткие лепёшки, запивая их тёплой водой из фляг, но шаг не сбавляли.
Наньгун Аньшань и Наньгун Шэн по очереди забирались на тележку, чтобы хоть немного перевести дух и сберечь силы. Это позволяло им сохранять темп и не падать от усталости, как некоторые другие беженцы.
Ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к закату и тени удлинились, староста Чжоу уже собирался объявить о ночлеге под открытым небом.
Вдруг У Даюн, тот самый бандит, которому Аньшань переломала кости и который теперь ехал на тележке своей семьи, приподнялся на локтях и заорал, указывая вдаль:
— Эй! Глядите! Там впереди большая усадьба!
Усадьба? Дом с крышей и стенами?
Эта новость подействовала на измученных людей лучше любого лекарства. Мысль о том, что сегодня не придётся спать на сырой земле, под ветром и в страхе перед дикими зверями, придала всем сил. Глаза беженцев загорелись надеждой.
Староста Чжоу, кряхтя, взобрался на свою повозку, приложил ладонь ко лбу и всмотрелся в горизонт. Действительно, вдалеке, среди деревьев, виднелись очертания большого поместья.
— Поднажмите! — радостно крикнул он. — Там и правда есть усадьба! Ещё немного усилий, и мы сможем нормально отдохнуть! Завтра встанем пораньше, а сегодня выспимся под крышей!
Толпа одобрительно загудела, и шаг людей заметно ускорился.
В этот момент Наньгун Аньшань мысленно перенеслась в своё Пространство и обратилась к духу-хранителю:
«Тайлэ, я ведь тоже заметила этот дом раньше и хотела сказать, но ты меня остановил. Почему?»
Голос мальчика прозвучал в её голове загадочно: «Скоро сама всё узнаешь. Всему своё время».
Вскоре группа беженцев добралась до места. Это было внушительное строение, обнесённое высоким забором. Над массивными воротами висела добротная деревянная вывеска с тремя крупными иероглифами: «Усадьба "Три Начала"».
Староста Чжоу поправил одежду и кивнул двум своим сыновьям. Те подошли к воротам, чтобы постучать. Но не успели их кулаки коснуться дерева, как створки со скрипом отворились сами.
На пороге стоял мальчик лет восьми или девяти, одетый в простую, но чистую одежду послушника. Увидев перед собой толпу грязных, оборванных людей, он испуганно отшатнулся и пролепетал:
— Вы... вы кто такие?
Староста Чжоу поспешно поклонился, стараясь выглядеть максимально дружелюбно:
— Здравствуй, отрок. Я староста деревни Циншань, меня зовут Чжоу. Мы бежим от войны в земли Принца Ли. Путь наш долог, и мы проходим мимо вашего благословенного места. Не позволите ли вы нам остановиться здесь на одну ночь, чтобы перевести дух?
Мальчик неуверенно переминался с ноги на ногу.
— Я... я должен спросить у Наставника, — ответил он тонким голосом. — Только если Наставник разрешит, я смогу вас впустить.
— Конечно, конечно, — закивал староста. — Мы подождём здесь.
Мальчик развернулся и быстро скрылся в глубине двора.
Время тянулось медленно. Прошло столько времени, сколько требуется, чтобы сгорела одна палочка благовоний. Люди начали перешёптываться, подозревая, что мальчишка просто сбежал или посмеялся над ними. Но тут послышался топот маленьких ног, и юный привратник снова появился в воротах.
Он откашлялся, стараясь придать себе важный вид, и объявил:
— Послушайте все! Мой Наставник сказал, что вы можете войти. Вы можете занять комнаты для ночлега, но есть условия. Во-первых, вам разрешено находиться только в переднем дворе. Вы можете занимать пустые комнаты в переднем дворе, но запрещено портить мебель и убранство. Во-вторых, категорически запрещено входить в комнаты с табличкой «Вход воспрещён». И в-третьих, строжайше запрещено заходить на задний двор. Если нарушите хоть одно правило — Наставник выгонит вас всех немедленно.
Староста Чжоу облегчённо выдохнул:
— Спасибо! Огромное спасибо! А скажи, можем ли мы развести огонь во дворе, чтобы приготовить пищу?
— Разумеется, — кивнул мальчик. — Но Наставник добавил: перед уходом вы обязаны вычистить двор до блеска. Если оставите хоть соринку, он вас не выпустит.
— Это само собой разумеется, не беспокойся, — заверил его староста.
— И ещё, — мальчик замялся, словно ему было неловко говорить о таких вещах. — У Наставника есть одно маленькое требование. Только те, кто согласится, смогут войти.
— Говори, не стесняйся, — подбодрил его Чжоу.
— Сейчас времена тяжёлые, всем нелегко, — начал мальчик, явно повторяя заученные слова. — Наставник просит вас сделать небольшое подношение. Минимум одна медная монета с человека, верхнего предела нет. Только те, кто заплатит, могут войти.
Одна монета?
По толпе пробежал ропот недовольства. Люди начали хмуриться. Для крестьян, потерявших дома, каждая монета была на вес золота.
Заметив колебания односельчан, староста Чжоу нахмурился и повысил голос:
— Эй, вы чего застыли? Это всего лишь одна монета! Неужели вам так жалко меди, что вы готовы спать в грязи? Если бы мы остановились на постоялом дворе, с нас содрали бы в десять раз больше! Мы просимся в чужой дом, платить за постой — это нормально! Кто не хочет — пусть ночует за забором, а я иду внутрь!
С этими словами он решительно шагнул вперёд, достал из кошеля десять медных монет и вложил их в руку мальчика. Как лидер, он обязан был подать пример щедрости.
Семья Наньгун Аньшань не отставала. Они быстро заплатили положенное и прошли следом.
Остальные, поворчав, поняли, что выбор невелик. Ради крыши над головой и мягкой постели можно было расстаться с одной монетой. В конце концов, это мог позволить себе каждый.
Вскоре вся группа оказалась внутри. Большинство, конечно, ограничилось минимальным взносом в одну монету.
Так как Наньгун Аньшань вошла одной из первых, ей удалось занять хорошую пустую комнату прямо по соседству с той, что выбрал староста. Вдова Цао Чжэнья с дочерью и бабушка Юй с сыном тоже успели занять отдельные маленькие комнатушки.
Те же, кто долго раздумывал над оплатой и зашёл последним, обнаружили, что все комнаты заняты, и им пришлось устраиваться на ночлег в общем зале.
Убранство комнаты, доставшейся семье Аньшань, было аскетичным, но добротным: четыре стула, одна широкая кровать, одно тёплое одеяло, подушка и платяной шкаф. Больше ничего не было, но после ночёвок в лесу это казалось королевскими покоями.
К счастью, кровать была достаточно просторной. Наньгун Шэн быстро смахнул пыль с покрывала, бережно перенёс туда мать и скомандовал:
— Матушка, третий брат, четвёртый брат, пятый брат, сестрёнка Яо, вы все ложитесь и отдыхайте. Я сейчас сбегаю наружу, наберу хвороста и приготовлю нам поесть.
Наньгун Аньшань остановила его жестом:
— Нет, брат. Вы все оставайтесь в комнате и никуда не выходите. Я сама пойду поищу еду.
Ян Жолань встревоженно приподнялась на локтях:
— Аньшань, скоро стемнеет. Одной ходить опасно. У нас же осталось немного еды, давай просто доедим это.
— Нельзя, мама, — твёрдо возразила девочка. — Нас много, остатков на всех не хватит, чтобы насытиться. К тому же у нас закончилась вода. Я возьму бамбуковые трубки и заодно наберу свежей воды.
Не слушая возражений, она подхватила плетёную корзину, взяла пустые трубки для воды и вышла из комнаты. Плотно прикрыв за собой дверь, она постучала в соседнюю комнату к Вэй Чжуншаню и попросила его приглядеть за её родными.
Убедившись, что семья в безопасности, она направилась прямиком к задней горе.
Да, именно так. Позади усадьбы «Три Начала» возвышалась гора, скрытая в вечерних сумерках.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 23.01.2026