Однако стоило беженцам приблизиться к городским воротам, как вся процессия, словно по команде, замедлила шаг и остановилась. В толпе поднялся гул встревоженных и удивлённых голосов.
— Вы только посмотрите! Это же просто замечательно! — воскликнул кто-то из передних рядов. — В городе Ханьшуй нет ни одного солдата на страже! Значит, мы сможем сэкономить на плате за вход и потратить эти деньги на покупки внутри!
— И правда, — подхватил другой голос, полный облегчения. — Во всех городах, что мы проходили раньше, с нас драли три шкуры за вход. У меня сердце кровью обливалось каждый раз, когда приходилось отдавать последние гроши.
— Постойте, вам не кажется это странным? — раздался третий, более осторожный голос, остужая всеобщий пыл.
— Что именно?
— Разуйте глаза. Мы стоим здесь уже довольно долго, но за всё это время я не увидел ни одной живой души ни на стенах, ни в проёме ворот.
— Неужели этот город такой же, как та вымершая деревня? Думаете, это город-призрак?
Тревога, подобно ледяному ветру, пробежала по рядам уставших путников. Староста Чжоу, нахмурившись, повернулся к Наньгун Аньшань, которая в последнее время стала для всех негласным талисманом удачи.
— Аньшань, — серьёзно спросил он, — как ты считаешь, стоит ли нам входить?
Девочка не ответила сразу. Она мысленно обратилась к мальчику Тайлэ, духу-хранителю её Пространства.
«Тайлэ, скажи, внутри безопасно?»
Ответ прозвучал в её голове мгновенно: «Если вы будете держаться вместе и не разбредаться, то опасности нет».
Получив подтверждение, Наньгун Аньшань также уточнила: «Проход через этот город — это самый быстрый путь к землям Принца Ли?»
«Именно так».
Вернувшись в реальность, она уверенно посмотрела на старосту:
— Нам стоит войти. Так мы быстрее доберёмся до цели. Но есть одно условие: нельзя отставать или отделяться от группы. Одиночки могут попасть в беду.
Староста Чжоу кивнул, принимая её слова как руководство к действию. Он повернулся к односельчанам и громко скомандовал:
— Всем держаться вместе! Мы входим. Если город пуст, мы просто пройдём его насквозь. Если же внутри остались торговцы, купим зерна и пойдём дальше. Никто не отходит в сторону!
Возражений не последовало. Люди, подгоняемые надеждой и страхом, начали медленно втягиваться в зияющую пасть городских ворот.
Оказавшись внутри, они увидели картину, от которой становилось не по себе. Двери лавок и магазинов вдоль главной улицы были распахнуты настежь, но внутри царило запустение. Те, кто из любопытства заглядывал внутрь, видели лишь опрокинутые полки и пустые прилавки. Всё выглядело так, словно здесь пронёсся ураган мародёров.
Лицо старосты Чжоу помрачнело ещё больше.
— Ускоряем шаг! — прикрикнул он, оглядываясь по сторонам. — Похоже, здесь недавно побывали бродячие бандиты или дезертиры. Оставаться здесь небезопасно. Быстрее, проходим насквозь!
Заметив напряжение старика, Наньгун Аньшань поспешила его успокоить:
— Дедушка староста, не волнуйся так. С нами ничего не случится.
— Почему ты так в этом уверена? — удивился он её спокойствию.
— Нас много, — резонно заметила девочка. — Даже если здесь и прячутся какие-то лиходеи, их наверняка меньше, чем нас. Будь у них численное превосходство или желание напасть, они бы уже атаковали нас на входе.
Эти слова немного успокоили старосту, и он выдохнул с облегчением, однако шага не сбавил. Инстинкт подсказывал ему, что из этого проклятого места нужно убираться как можно скорее.
И действительно, как и предсказывал мальчик Тайлэ, их путь через мёртвый город прошёл без происшествий. Никто не преградил им дорогу, ни одна стрела не свистнула из тёмного переулка.
• • •
Когда группа наконец вышла через противоположные ворота и оказалась в безопасности за городскими стенами, люди начали радостно переговариваться, поздравляя друг друга с тем, что всё обошлось.
И именно в этот момент тишину разорвал истеричный вопль старухи Цю:
— Инъин! Где ты? А-Мяо! Где вы?! Дочка, внучка, не пугайте меня так! Выходите сейчас же!
Староста Чжоу, который только-только расслабился, вздрогнул и поспешил к ней:
— Госпожа Цю, что случилось?
Старуха, бледная от ужаса, схватила его за рукав:
— Моя вторая дочь Наньгун Мяо и внучка Дай Инъин... Они же были рядом, когда мы входили в город! Я точно помню! А теперь мы вышли, и их нет! Они исчезли!
Староста нахмурился и, повернувшись к толпе, громко спросил:
— Кто-нибудь видел их? Куда они делись?
Из толпы вышел один из крестьян и неуверенно произнёс:
— Я видел. Они заметили, что дверь одной из ювелирных лавок была приоткрыта, и побежали туда. Видимо, надеялись чем-то поживиться.
Лицо старосты Чжоу налилось краской гнева.
— Какое безрассудство! — рявкнул он. — В такое время, когда жизнь висит на волоске, они всё ещё думают о наживе? Совсем голову потеряли от жадности!
Старуха Цю, не обращая внимания на его упрёки, взмолилась, сложив руки в жесте мольбы:
— Староста Чжоу, умоляю тебя! Пошли несколько крепких мужчин обратно, пусть поищут мою дочь и внучку! Я боюсь, как бы с ними чего не стряслось!
— Это исключено, — твёрдый голос Наньгун Аньшань прозвучал как приговор. — Вы все чувствовали эту гнетущую атмосферу внутри. То, что нас не тронули, объясняется только нашей численностью. Если сейчас отправить туда маленькую группу, они станут лёгкой добычей для любого, кто прячется в руинах. Это смертельный риск.
Несколько мужчин, которые по доброте душевной уже хотели было вызваться добровольцами, услышав слова девочки, тут же передумали и опустили головы.
— Аньшань права, — поддержал сестру Наньгун Шэн, выступая вперёд. — Наша безопасность была в нашем единстве. Разделяться сейчас — безумие.
Старуха Цю взорвалась от ярости. Она ткнула узловатым пальцем в сторону детей:
— Вы... какие же вы злобные твари! Это же ваши родные тётка и кузина! Как у вас язык поворачивается говорить такие жестокие слова? Где ваша совесть?!
— Совесть? — Наньгун Аньшань холодно усмехнулась, и в её глазах мелькнул стальной блеск. — Не вам говорить нам о совести. Когда меня, моих братьев и сестру продали и увезли, мама и братья на коленях умоляли вас помочь, умоляли пойти на поиски. И что вы им ответили? Хотите, я повторю ваши слова слово в слово, чтобы освежить вашу память?
Старуха Цю поперхнулась воздухом. Она забегала глазами, пытаясь найти оправдание:
— Я... я тогда просто знала, что вас уже не найти! Зачем было тратить силы понапрасну? Я заботилась о семье!
— Вот как? — голос Аньшань стал ещё жёстче. — Тогда почему сейчас вы требуете, чтобы мы рисковали жизнями ради тех, кто продал нас в рабство? Вы хотите, чтобы ради спасения двух алчных и подлых людей погибли невинные? Вы действительно считаете нас и всех здесь присутствующих идиотами?
Поняв, что в словесной перепалке с внучкой ей не победить, старуха Цю снова переключилась на старосту. Она упала на колени, хватая его за полы одежды:
— Староста Чжоу! Они же моя плоть и кровь, мой корень жизни! Прошу, спаси их! У многих мужчин есть ножи и топоры, если они пойдут вооружённой группой, всё будет хорошо! Умоляю!
Староста Чжоу тяжело вздохнул. Он был справедливым человеком и не мог просто так отмахнуться от мольбы, даже если она исходила от неприятного человека. Подумав мгновение, он громко обратился к толпе:
— Кто-нибудь хочет добровольно вернуться в город и поискать пропавших?
Ответ последовал незамедлительно, и он был единодушным.
— Не пойду! — выкрикнула одна из женщин. — Жизнь её дочери — это жизнь, а жизнь моего мужа — не жизнь? Я не позволю своему мужчине рисковать головой ради таких змей!
— Верно! — поддержала другая. — Сами виноваты, что такие жадные! Побежали за золотом — пусть сами и выбираются. Я своего мужа туда не пущу!
— Я тоже против!
— И я!
Волна отказов прокатилась по толпе. Никто не хотел возвращаться в жуткий, пустой город.
Староста Чжоу развёл руками, глядя на рыдающую старуху:
— Ты сама всё слышала, Цю. Люди не хотят. Я не могу и не буду заставлять их рисковать жизнью против их воли.
Слёзы отчаяния покатились по морщинистому лицу старухи Цю.
— Староста, прошу! — завыла она. — Они пошли в ювелирную лавку! Если они найдут там золото или украшения, я клянусь, мы разделим их между всеми, кто поможет! Ну как?
Услышав о возможной награде, некоторые мужчины заколебались. В их глазах мелькнул огонёк алчности.
Заметив это, Наньгун Аньшань громко и чётко произнесла:
— Бабушка, а зачем тебе чужие люди? У тебя же полная семья мужчин. Вон твои внуки, вон зятья. А вон стоит третий дядя, Наньгун Хун. Он здоровый мужчина. Почему бы тебе не отправить их на поиски? Это же их сестра и тётка.
Старуха Цю, не успев подумать, выпалила:
— Ты что, с ума сошла?! А если они войдут туда и с ними что-то случится?! Кто тогда обо мне позаботится?!
Её слова повисли в тишине. Люди, которые секунду назад ещё раздумывали над предложением о золоте, теперь смотрели на старуху с нескрываемым отвращением.
Госпожа Чжао, жена старосты, не выдержала и сплюнула на землю:
— Своих детей, значит, тебе жалко, а чужих сыновей и мужей ты готова отправить на смерть ради своей жадности? Я знала, что ты дрянной человек, но не думала, что ты настолько бесстыжая! В мире не сыскать второй такой наглости!
Она резко повернулась к мужу:
— Старик, пошли отсюда. Нечего тут время терять.
Толпа загудела, поддерживая её:
— Правильно! Уходим!
— Нечего время тратить на пустые разговоры!
— Бандиты могут быть рядом, нужно уносить ноги!
Видя, что настроение людей окончательно изменилось не в её пользу, староста Чжоу бросил на старуху Цю последний, полный разочарования взгляд:
— Хочешь искать их — ищи сама. Мы уходим.
Сказав это, он развернулся и решительно зашагал прочь от городских стен. Толпа двинулась следом.
Старуха Цю осталась стоять в пыли. Видя удаляющиеся спины, она в бессильной ярости топнула ногой. Затем она перевела взгляд с тёмного провала городских ворот на своих оставшихся родственников.
Сжав зубы, она скомандовала:
— Ладно! Раз никто не хочет помочь, мы пойдём сами! За мной!
Однако её третий сын, Наньгун Хун, даже не шелохнулся.
— Я не пойду, — буркнул он, пятясь назад. — Там точно опасно. Если бы всё было хорошо, они бы уже вышли с полными карманами. А раз их нет — значит, что-то случилось. Я не собираюсь подыхать там из-за их глупости.
Бросив эти слова матери в лицо, он развернулся, схватил свою жену и детей, и бросился догонять уходящую толпу беженцев, даже не оглянувшись.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 23.01.2026