— Пейте смело, не стесняйтесь, — настаивала Наньгун Аньшань, видя колебания женщины. — У нас ещё есть запасы, мы продержимся. А вам нужно выжить. Ваша жизнь важнее горстки риса.
Бабушка Юй, со слезами на глазах рассыпаясь в благодарностях, наконец прильнула к бамбуковой тубе. Сделав несколько глотков живительной влаги, она, помня о сыне, который тоже не видел риса несколько дней, насильно заставила Вэй Чжуншаня допить остатки.
Осушив сосуд, Вэй Чжуншань смущённо посмотрел на пустую тубу:
— Аньшань, спасибо тебе. Как только найдём воду, я вымою её и верну.
— Оставь себе, дядя Вэй, — махнула рукой девочка. — Считай это подарком. Вам ведь нужно в чём-то носить воду.
— Спасибо, Аньшань! Ты наша спасительница!
Когда бабушка Юй немного пришла в себя, староста Чжоу отдал приказ продолжать путь.
Старуха Цю, которая последние два дня словно тень преследовала семью старшего сына, видела всю эту сцену. Когда она поняла, что внучка отдала драгоценную рисовую кашу чужакам, её глаза налились кровью от зависти и злобы.
«Какая расточительность! — кипела она. — Отдать еду посторонним, когда родная бабушка голодает! Это переходит все границы!»
Наньгун Аньшань почувствовала, как спину сверлит чей-то тяжёлый, ненавидящий взгляд. Она резко обернулась.
Как и ожидалось, её дед, бабушка, тётки и всё семейство Третьего дяди пялились на неё с нескрываемой враждебностью.
— Ещё раз так посмотрите — выколю глаза! — отчётливо произнесла она, и в её голосе прозвучала сталь.
Родственники вздрогнули. Им показалось, что в их глазницах действительно вспыхнула фантомная боль. Испугавшись, они поспешно отвернулись, делая вид, что смотрят по сторонам.
— Хм, — фыркнула Аньшань и продолжила толкать тележку.
Сидящая на повозке Ян Жолань с тревогой перебирала остатки их припасов. Лицо её омрачилось.
В их семье было семеро ртов, и все дети находились в том возрасте, когда организм требует усиленного питания. Однако запасы в корзине таяли на глазах. Того, что осталось, едва хватило бы на сегодняшний день.
Наньгун Аньшань заметила беспокойство матери, но промолчала.
В её мысленном кошельке уже звенели шесть очков заслуг. Этого было достаточно, чтобы обменять их на гору еды в Системе. Единственной проблемой оставалось придумать правдоподобное объяснение появлению продуктов.
Пейзаж вокруг удручал. Как и в предыдущие дни, местность была выжжена солнцем и опустошена саранчой беженцев. Голая земля, ни травинки, ни деревца — всё съедено или вытоптано. Жители деревни Циншань смотрели на эту пустошь с нарастающей паникой.
Наступил полдень. Староста Чжоу хотел объявить привал, но, оглядевшись и не найдя ни воды, ни еды, скрепя сердце приказал идти дальше. Впереди маячила гора, поросшая лесом, и это вселяло надежду. Гора означала жизнь.
Никто не возражал. Люди, шатаясь от усталости, брели к зелёному оазису.
Наконец они достигли подножия.
Староста Чжоу развернул карту и подозвал своих сыновей.
— Слушайте внимательно, — сказал он, водя пальцем по пергаменту. — Чтобы быстрее добраться до земель Принца Ли, нам нужно попасть в город Ханьшуй. Есть два пути. Первый — напрямик через эту гору, это займёт около двух дней. Второй — в обход, но это крюк дней на пять. Идите и спросите глав семей, какой путь они выберут. И передайте им: эта гора известна своей безопасностью, здесь ходит много торговых караванов, и свирепых хищников тут отродясь не видели.
— Слушаемся, отец.
Сыновья разбежались по отряду и вскоре вернулись с ответом:
— Отец, все как один голосуют за гору. Никто не хочет лишних трёх дней пути.
— Решено, — кивнул староста. — Объявляй привал. Отдохнём здесь, а завтра на рассвете начнём восхождение.
Место было неплохим. Вид зелёных деревьев успокаивал нервы, измотанные днями пути по пустыне.
Люди с облегчением побросали вещи. Те, у кого ещё оставалась еда, принялись разводить костры. Те, у кого запасы иссякли, побрели к лесу в надежде найти хоть что-то съедобное.
Наньгун Аньшань высыпала весь оставшийся рис в котелок. Его хватило бы только на жидкую похлёбку для троих, не больше.
Старуха Цю, расположившаяся по соседству, зорким глазом оценила скудность их ужина.
— Ага! — злорадно воскликнула она. — Доигрались! Раньше жрали в три горла, не думая о завтрашнем дне, да ещё и чужаков подкармливали! Вот теперь и смотрите в пустой котелок. А у нас, между прочим, зерно ещё есть! Мы ещё долго продержимся!
Наньгун Мяо подхватила тон матери:
— Таким транжирам, как вы, только и остаётся, что голодать. Поделом!
Наньгун Аньшань лениво приподняла бровь:
— Кто сказал, что это вся наша еда?
— Не пытайся храбриться! — язвительно рассмеялась старуха Цю. — Думаешь, я не вижу? Знаешь, сколько людей косо смотрели на вас, когда вы набивали животы яйцами и лепешками? Я же говорила: лучше бы вы, как все, ели траву и коренья, целее бы были. Теперь сидите и сосите лапу.
— Не утруждай себя заботой о нас, бабушка, — фыркнула Аньшань. — Можешь быть спокойна: наша еда сегодня будет в сто раз вкуснее твоей.
Сказав это, она поручила Второму брату присматривать за семьёй и доваривать рис, а сама закинула за спину пустую корзину и направилась в сторону леса.
Старуха Цю проводила её взглядом и повернулась к своим:
— Смотрите у меня! Если эта девка вернётся с пустыми руками и начнёт клянчить еду, ни крошки ей не давайте! Пусть подыхают с голоду, это будет им уроком.
— Конечно, матушка!
Однако их злорадство длилось недолго.
Спустя короткое время Наньгун Аньшань вернулась. Даже издалека было видно, что её корзина полна до краёв и оттягивает плечи.
Подойдя к своей семье, она поставила ношу на землю и начала выкладывать добычу.
Глаза всех членов семьи Наньгун полезли на лоб.
— Это... это арахис? — ахнула Ян Жолань, беря в руки земляной орех. — Разве на этой горе растёт арахис? И какой крупный, отборный!
— Да, растёт, — невинно солгала Аньшань. — Я нашла целую поляну. Правда, я не проверяла, есть ли ещё где-то поблизости.
На самом деле она обменяла пять очков заслуг на арахис в Системе. Чтобы не вызвать подозрений своей идеальной чистотой, она специально попросила мальчика Тайлэ выдать ей вариант «с грядки», с комьями земли на корнях.
Семья облегчённо выдохнула. Арахис — это сытная еда. В корзине было несколько десятков цзиней, этого хватит на много дней. Похоже, Аньшань не врала, когда говорила, что Небеса даровали ей невероятную удачу в поиске пищи.
Но сюрпризы на этом не закончились. Наньгун Аньшань развязала ещё один мешок и извлекла оттуда тушку.
— Заяц?! — хором воскликнули все.
— Ага, — улыбнулась добытчица. — Сегодня у нас пир: тушёная зайчатина с арахисом.
У детей потекли слюнки. Мясо! Настоящее мясо!
Старуха Цю и её выводок, наблюдавшие за этой сценой, застыли с открытыми ртами. Шок, неверие и чёрная зависть смешались на их лицах.
Заметив их взгляды, Наньгун Аньшань повернулась к ним и широко, издевательски улыбнулась:
— Ой, бабушка, прости, что разочаровала тебя. Кажется, голодать нам сегодня не придётся. У нас будет мясо.
Лицо старухи пошло красными пятнами, но жадность пересилила стыд. Она натянула фальшивую улыбку и спросила:
— Аньшань, деточка, а где ты нашла этого зайца и орехи?
Наньгун Аньшань с видом величайшей щедрости махнула рукой в сторону леса:
— Вон там, в том направлении.
Не теряя ни секунды, семейство Цю сорвалось с места. Оставив одного человека следить за костром, вся орава — и старые, и малые — ринулась в указанном направлении.
Другие беженцы, услышав разговор, тоже не остались в стороне. Пока не стемнело, десятки людей устремились в лес следом за семьёй Цю. Даже если не поймать зайца, найти арахис было бы огромной удачей — он сытный и долго хранится.
Наньгун Шэн, глядя на убегающую толпу, заволновался:
— Аньшань, может, и нам стоит вернуться? Нас много, мы могли бы собрать больше. Зачем оставлять всё бабушке?
— Успокойся, Второй брат, — хихикнула Аньшань. — Я же не дурочка. Старуха хотела меня продать, стала бы я ей подсказывать рыбные места? Я точно знаю, что там больше ничего нет. Зато там есть кое-что другое.
— Что? — не понял брат.
— Скоро узнаешь, — загадочно ответила она, глядя в сторону леса.
Обновлено: 23.01.2026