Первая половина ночи прошла в тревожном спокойствии. Но стоило луне перевалить за зенит, как тишину разорвал резкий, дребезжащий звук гонга. Староста Чжоу бил тревогу, поднимая лагерь на ноги.
Наньгун Аньшань мгновенно открыла глаза. Сон слетел с неё, как шелуха. Она посмотрела на группу из дюжины мужчин, стоящих напротив их лагеря, и её рука незаметно скользнула в рукав, извлекая из Пространства острый кинжал.
— Не поймите нас неправильно! — человек, стоявший во главе группы, вскинул руки, демонстрируя пустые ладони. На его лице застыла маска добродушия. — Меня зовут Сунь Шуйдун. Мы не причиним вам вреда. Мы просто хотели узнать: вы ведь направляетесь в земли Принца Ли, верно? Если так, то почему бы нам не объединиться? Вместе идти безопаснее, да и от бандитов отбиваться сподручнее.
Наньгун Аньшань вышла вперёд, и её голос прозвучал как удар хлыста:
— Свежо предание, да верится с трудом! Я видела, как вы прятались в кустах и ждали, пока мы уснём. Вы планировали обчистить нас, а когда поняли, что мы вас заметили, тут же придумали сказку про «объединение», чтобы скрыть свои грязные намерения.
Сунь Шуйдун изобразил крайнюю обиду:
— Девочка, как ты можешь такое говорить? У нас и в мыслях такого не было! Пожалуйста, помогите нам. Нас мало, в дороге нас каждый норовит обидеть. Спасение одной жизни превосходит строительство семиэтажной пагоды, а нас тут много. Вам зачтётся это доброе дело!
Староста Чжоу нахмурился и твёрдо произнёс:
— Уходите. Мы все из одной деревни, знаем друг друга с рождения. Чужаков мы не принимаем. Даже если вы святые, нам всё равно.
Остальные жители деревни Циншань, разбуженные посреди ночи, были злы и напуганы. Они поддержали старосту одобрительным гулом:
— Сказали «не тронем», значит, не тронете? Ищите дураков в другом месте!
— Проваливайте, пока целы!
— Катитесь отсюда, не мешайте спать!
Жители деревни Циншань не зря славились своей недоверчивостью к чужакам. Память о том случае, когда одна сердобольная семья приютила путника, была ещё свежа. Тот «гость» обокрал своих спасителей до нитки, унеся даже деньги, отложенные на свадьбу сына. Парень, к слову, так и остался бобылём из-за нищеты. Этот урок они усвоили крепко.
Сунь Шуйдун сделал шаг вперёд, его лицо стало серьёзным:
— Послушайте, люди добрые! Мы действительно честные путники. Проявите милосердие...
Наньгун Аньшань, которой надоел этот цирк, молча подошла к огромному валуну, лежащему на краю поляны.
— Вам сказали убираться — значит, убирайтесь, — ледяным тоном произнесла она. — Иначе я сделаю с вами то же, что и с этим камнем.
С этими словами она размахнулась и ударила кулаком по граниту.
Раздался сухой треск. Монолитная глыба, словно переспелый арбуз, раскололась надвое, и осколки с грохотом упали к ногам Сунь Шуйдуна.
Зрачки мужчины сузились от ужаса. Он переглянулся со своими подельниками. В их глазах читался один и тот же вопрос: «Это человек или демон?»
Поняв, что лёгкой добычи здесь не будет, Сунь Шуйдун скрипнул зубами и махнул рукой:
— Уходим.
Когда незваные гости скрылись в темноте, староста Чжоу повернулся к своим людям:
— Спать больше нельзя. Усилить дозоры. Если бы не бдительность Аньшань, мы бы сейчас остались без припасов, а то и без голов.
Многие бросали на девочку благодарные взгляды. Наньгун Аньшань лишь коротко кивнула и вернулась к своей семье.
Лагерь снова погрузился в тишину, но напряжение висело в воздухе. Выждав немного, Аньшань шепнула Второму брату:
— Подежурь за меня. Мне нужно отойти.
Она растворилась в ночи, словно тень. С помощью навигации мальчика Тайлэ найти ушедшую группу не составило труда.
Вскоре она обнаружила их. Мужчины сидели вокруг костра в небольшом овраге, и их разговор заставил кровь застыть в жилах девочки.
— Мы видели, как эта толпа закупалась зерном в городе Фэнъюань, — злобно сплюнул один из бандитов. — Думали, возьмём их тёпленькими, а они, твари, выставили охрану.
— И что теперь делать? — заныл другой. — Наше зерно почти кончилось. Жрать охота.
— Зря мы бросили своих жён и детей, когда убегали, — с жутким сожалением в голосе произнёс третий. — Если бы они были с нами, мы могли бы обмениваться ими с другими группами беженцев. Еда всегда была бы под рукой.
— Верно, — поддакнул Сунь Шуйдун, ковыряя в зубах. — Помните тех бедолаг, к которым мы прибились на прошлой неделе? Мясо их детей было таким нежным...
Наньгун Аньшань, спрятавшаяся за деревом, почувствовала приступ тошноты. Каннибалы. Она снова наткнулась на людоедов.
— Я думаю, надо попробовать ещё раз, — продолжил главарь. — Они решат, что мы ушли, и расслабятся. Мы можем действовать хитрее: похитим пару человек и потребуем выкуп зерном.
— Отличная мысль! — оживился его сосед. — И начать надо с той мелкой дряни, что нам угрожала. Она самая глазастая. Убьём её первой, а потом сожрём. Её мясо должно быть пропитано силой, раз она камни ломает.
Наньгун Аньшань нахмурилась. Какая злая звезда светит над ней? Всего несколько дней пути, а ей уже второй раз попадаются любители человечины.
Она огляделась. Вокруг росли мощные деревья, увитые крепкими лианами. На её губах появилась жестокая улыбка.
— Что ж, — прошептала она. — Вы сами выбрали свою судьбу.
• • •
Четверть часа спустя.
Наньгун Аньшань стояла под раскидистым деревом, глядя вверх. С толстых ветвей, словно странные, зловещие плоды, свисали вниз головами дюжина связанных мужчин. Все они были без сознания.
Она использовала свою силу и скорость, чтобы вырубить их поодиночке, а затем подвесила так, чтобы они не смогли освободиться самостоятельно.
— Хотели съесть меня? — холодно бросила она висящим телам. — Теперь висите здесь и ждите, пока вас найдут дикие звери. Или пока солнце не высушит вас дотла. Медленная смерть — это то, что вы заслужили.
Перед глазами всплыло системное сообщение:
【Устранение угрозы для жителей деревни Циншань. Получено: 1 очко заслуг. Общий баланс: 5 очков. Дополнительная награда: 1 капля Священной Духовной Воды.】
Наньгун Аньшань недовольно цокнула языком:
— Тайлэ, их же было больше десяти! Почему всего одно очко?
— Потому что это считается одним событием, — невозмутимо пояснил дух. — Оптовая скидка, так сказать.
— Жадина, — буркнула она, но спорить не стала.
• • •
На следующее утро, после скудного завтрака, колонна снова двинулась в путь.
— Аньшань, где ты была ночью? — тихо спросил Наньгун Шэн, шагая рядом с сестрой.
— Нигде особенного, — уклончиво ответила она. — Просто проверила окрестности, чтобы убедиться, что те люди ушли далеко. Только когда поняла, что горизонт чист, вернулась.
— Понятно. Ты очень смелая.
Дни тянулись за днями. Староста Чжоу постоянно оглядывался, ожидая нападения, но, к его удивлению, дорога была спокойной. Бандиты словно сквозь землю провалились.
Однако появилась новая проблема. По мере продвижения на запад становилось всё жарче, а запасы еды у людей таяли.
В один из дней, ещё до полудня, в хвосте колонны началось движение. Люди начали падать от изнеможения.
Те, кто пожалел денег на вход в город Фэнъюань, надеясь прокормиться подножным кормом, жестоко просчитались. Дорога, по которой они шли, напоминала путь саранчи — тысячи беженцев, прошедших здесь ранее, съели всё: от диких овощей до коры деревьев и корней травы. Земля была голой.
Города, встречавшиеся на пути, закрывали ворота перед оборванцами, и даже наличие денег не помогало купить еду.
Внезапно раздался глухой удар о землю. Пожилая женщина рухнула как подкошенная.
— Что случилось? — крикнул староста Чжоу, оборачиваясь.
Тощий мужчина, Вэй Чжуншань, подхватил старушку на руки. Его лицо выражало крайнюю степень отчаяния и стыда.
— Староста... — голос его дрожал. — Моя мать... она просто упала в голодный обморок. Наше зерно закончилось два дня назад. Мы ничего не ели, кроме воды.
Наньгун Аньшань узнала женщину. Это была бабушка Юй, добрая старушка, которая когда-то тайком подкармливала их семью.
Не раздумывая, она достала из корзины бамбуковую тубу и подошла к Вэй Чжуншаню.
— Дядя Вэй, — сказала она, протягивая ёмкость. — Здесь жидкая рисовая каша. Это остатки нашего завтрака. Если не побрезгуете, дайте бабушке Юй.
【Помощь умирающему от голода пожилому человеку. Получено: 1 очко заслуг. Общий баланс: 6 очков. Дополнительная награда: 1 капля Священной Духовной Воды.】
Вэй Чжуншань посмотрел на неё как на божество.
— Спасибо, Аньшань! Век не забуду!
Он осторожно влил немного жидкости в рот матери. Почувствовав вкус еды, бабушка Юй закашлялась и открыла глаза. Увидев, что пьёт драгоценный отвар, она в панике оттолкнула руку сына:
— Сынок! Откуда это? Ты что, украл?
— Нет, матушка, пей, — успокоил её Вэй Чжуншань, едва сдерживая слёзы. — Это Аньшань дала нам.
Бабушка Юй повернула голову и увидела девочку. В её глазах мелькнула тревога:
— Аньшань, дитя... Ты отдала это нам, а как же вы сами? Вам же тоже нужно есть.
Обновлено: 23.01.2026