Ло Чунь и Чэнь Сань, как самые старшие и уважаемые, взяли ситуацию под свой контроль и остались в доме Чэнь Сы. Четверо дюжих мужчин, растянув по углам комнаты красную верёвку-оберег, неотступно следили за буйным стариком. С прошлой ночи и до самого обеда они несли эту вахту, сменяясь каждые три часа по приказу Чэнь Саня.
— Я уже позвонил Дашаню, — сказал Чэнь Сань, обращаясь к Ло Чунь. — Попросил его поторопиться.
— Хорошо, — коротко кивнула та.
Чэнь Юй не мог позволить себе пропустить работу из-за семейных неурядиц. Он, как и положено, отбыл свою смену в посёлке. Лишь на следующее утро, наконец, приехали Ню Цун и его дед, Ню Дашань.
Когда Чэнь Юй вернулся домой на обеденный перерыв, он увидел, что почти вся деревня собралась у дома Четвёртого дедушки. Подойдя ближе, он увидел Ню Цуна, который нервно топтался у порога. Внутри, в полумраке комнаты, находились лишь трое: Чэнь Сань, его бабушка и Ню Дашань.
— Ну что там? Как дела? — шёпотом спросил Чэнь Юй.
— Понятия не имею. Дед как зашёл туда два часа назад, так и не выходил, — с тревогой в голосе ответил Ню Цун.
Чэнь Юй впервые видел своего обычно самоуверенного друга таким растерянным.
— Да не волнуйся ты так. Твой дед — лучший мастер во всей округе, самый известный и опытный. Что может пойти не так?
Эти слова, однако, не только не успокоили Ню Цуна, но, казалось, лишь усилили его беспокойство.
— Сегодня утром, когда мы приехали, дед только мельком взглянул на твоего Четвёртого дедушку и сказал одну-единственную фразу.
— Какую? — с любопытством спросил Чэнь Юй.
— «Души здесь больше нет. Гнездо заняла кукушка».
— Как это возможно? — недоверчиво выдохнул Чэнь Юй.
— Вот и я о том же! — воскликнул Ню Цун. — Сколько я с дедом по всяким делам мотаюсь, с самого детства, но впервые слышу, чтобы кто-то мог вот так вышвырнуть чужую душу и занять её место. Обычно, в худшем случае, бывает просто подселение…
Чэнь Юй был в полном замешательстве. Если души Четвёртого дедушки больше нет в теле, то кто тогда прошлой ночью в лесу услышал его зов и послушно пошёл за ним?
Он всё ещё мучился этим вопросом, когда дверь дома со скрипом отворилась, и из неё вышли трое старших. Лица у всех были мрачнее тучи.
— Сяо Цун, Сяо Юй, — обратился к ним Ню Дашань. — Готовьтесь. Сегодня ночью вы пойдёте со мной в тот лес, где нашли Чэнь Сы.
— Хорошо, — в один голос ответили они.
Сказав это, Ню Дашань велел внуку везти его домой, чтобы подготовить всё необходимое для ночного ритуала.
Тем временем деревенские, обступившие Чэнь Саня, наперебой пытались выведать подробности. Терпение старосты лопнуло.
— А ну разошлись все по своим делам! — рявкнул он. — Совсем вам заняться нечем?
Женщины и молодёжь, побаиваясь сурового нрава Чэнь Саня, который был не только главой их рода, но и старостой деревни Синьцяочжай, поспешно отступили.
— Третий брат, так что всё-таки с Четвёртым? Его что, призрак до смерти замучил? — не унимался один из стариков.
— Сказано же, не спрашивайте! Мастер запретил говорить. После сегодняшней ночи с Четвёртым всё будет в порядке. А теперь идите работать, или у вас в полях вся работа сама сделается?
Видя, что больше ничего не добиться, оставшиеся зеваки разошлись по домам.
— Сяо Юй, пойдём ко мне обедать, вместе с бабушкой, — сказал Чэнь Сань. — А после хорошенько поспи. Ночью тебе понадобятся силы.
Жена Чэнь Саня, очевидно, предупреждённая заранее, приготовила настоящий пир: тушёные со свиными рёбрышками кукурузные початки, жареная с ростками сои свинина, картофельная соломка с зелёным перцем, копчёная грудинка с чесночными побегами и, наконец, большая миска наваристого супа из квашеной капусты.
За обедом Чэнь Юй не выдержал.
— Третий дедушка, так что же на самом деле случилось с Четвёртым дедушкой?
Чэнь Сань тяжело вздохнул и, помолчав, начал рассказывать:
— Жалко твоего Четвёртого дедушку. Он родился слабеньким, мои родители думали, не выживет, вот и оставили его в горах. К счастью, твой прадед нашёл его и забрал к себе.
Эту историю Чэнь Юй уже слышал от бабушки. Он молча слушал дальше.
— Не знаю, может, из-за тех нескольких часов, что он провёл в лесу, но с самого детства к нему всякая нечисть липла. Даже сейчас, в старости, он часто их видит. Он мне как-то рассказывал, что ему постоянно снится один и тот же сон. В этом сне он попадает в большой дом, где его встречают муж с женой. Они готовят для него вкусную еду, заботятся о нём, но лиц их он не знает. Однажды во сне он спросил их, кто они и откуда. Женщина ответила, что они всегда жили в горах. Когда его, новорождённого, оставили умирать, они увидели его и пожалели. Хотели забрать к себе и вырастить, но потом пришли люди и унесли его. Твой дед, услышав это, совсем запутался и пошёл к Ню Дашаню за толкованием. Тот и объяснил ему, что это была пара призраков. Они несколько часов оберегали его, младенца, в лесу, и с тех пор стали считать своим приёмным сыном. Именно из-за этой связи он и стал таким уязвимым для всяких тёмных сущностей.
Чэнь Юй слушал, затаив дыхание. Эта история казалась невероятной.
• • •
Восемь часов вечера. Деревня Баоцзячжай, что входила в общину Лопань.
Чэнь Юй и двое Ню — дед и внук — стояли на том самом месте у обочины, где Чэнь Юй впервые увидел силуэт своего деда.
— Дедушка Ню, это было прямо здесь, — сказал он, указывая в темноту.
Ню Дашань подошёл к указанному месту и вгляделся вдаль. В этом году ему исполнилось ровно шестьдесят, но выглядел он лет на сорок. Подтянутый, сухощавый, с прямой спиной и ясными глазами, он был полон сил и энергии.
Из своего чёрного брезентового мешка он достал компас лопань. Затем велел Ню Цуну разложить на земле подношения: свечи, ритуальные деньги, благовония, три яблока, три питайи и пиалу с белоснежным рисом, увенчанную несколькими ломтиками сала.
Втроём они углубились в лес. Примерно через час они вышли к тому самому дереву, на котором нашли Чэнь Сы. Ню Дашань указал на него, и Ню Цун, разложив у подножия дары, зажёг свечи и принялся сжигать ритуальные деньги.
Ню Дашань затянул тихую, монотонную песнь. Чэнь Юй понял, что он поёт на китайском, но смысл ускользал от него. Он улавливал лишь общий посыл:
— Посланцы с той стороны пришли за вами, а вы не идёте. Знаю я, что обижены вы, что ищете справедливости, но Чэнь Сы не в силах вам помочь. Вы искали встречи с Чэнь Юем, и вот, я привёл его. Расскажите ему сегодня ночью о своих бедах, а после разделите эту трапезу. Поев, отпустите Чэнь Сы домой, а сами ступайте с миром в мир иной.
Ню Дашань пел так около получаса, а затем умолк. Вокруг воцарилась звенящая тишина. В середине декабря ночи в горах были пронизывающе холодными, но дед запретил Ню Цуну разводить костёр.
Прошло ещё минут десять. Вдруг Чэнь Юй увидел, как из-за того самого дерева вышел человек. Это был Чэнь Сы. Чэнь Юй хотел было окликнуть его, но Ню Дашань предостерегающе поднял руку.
Четвёртый дедушка медленно, с ничего не выражающим лицом, подошёл и встал рядом с мастером. Чэнь Юй бросил взгляд на Ню Цуна, но тот, казалось, ничего не видел, полностью поглощённый сжиганием денег.
Тогда Чэнь Юй снова посмотрел в ту сторону, откуда появился его дед. И замер. Там, в тени деревьев, стояли две женщины с обезображенными, кровавыми лицами. Они махали ему рукой.
Тело Чэнь Юя напряглось, как струна. Он хотел было обернуться к дедушке Ню, как вдруг кто-то невидимый с силой толкнул его в спину. Он пошатнулся и сделал несколько шагов навстречу призрачным женщинам.
Дальнейшее он помнил как во сне.
Женщины протянули руки и взяли его, каждая со своей стороны. Хотя до них было ещё несколько шагов, они каким-то непостижимым образом оказались прямо рядом с ним.
Чэнь Юй окаменел от ужаса. Он не смел ни пошевелиться, ни поднять головы, боясь увидеть их лица.
Они вели его сквозь тёмный лес. Он не знал, сколько прошло времени — час или пять минут. Наконец, они остановились перед небольшим холмом.
Странно, но в непроглядной ночной тьме Чэнь Юй видел всё так же ясно, как днём. Холм был невысоким, поросшим редкими деревьями и густым кустарником. Повсюду валялись камни, и в склоне чернело несколько неглубоких пещер.
Он не понимал, зачем они привели его сюда, но спросить боялся. Он лишь смотрел на холм, и вдруг заметил одну пещеру, достаточно большую, чтобы в ней мог поместиться человек. Из глубины её исходило слабое сияние.
Когда он попытался вглядеться повнимательнее, перед глазами возникла плотная белая дымка. Он почувствовал, как его руки отпустили.
А в следующее мгновение он оказался в какой-то комнате. От удивления он растерялся, не понимая, что происходит. Комната была чистой и аккуратно убранной. Лишь на кровати лежала окровавленная одежда.
Глядя на неё, Чэнь Юй вдруг всё понял. Сделав глубокий вдох, он протянул руку и коснулся ткани.
В его сознании, словно кадры старой киноплёнки, замелькали чужие воспоминания.
…Туманное утро. Красный трёхколёсный мотоцикл едет по горной дороге. В нём сидят мужчина и две женщины. На крутом повороте сверху срываются два огромных валуна. Водитель, не успев среагировать, резко выворачивает руль. Мотоцикл переворачивается и летит с обрыва. Все трое вылетают из него, как куклы.
Они ещё дышат. В этот момент из-за поворота, по узкой тропинке, спускается мужчина лет пятидесяти в рваной одежде. У него грубое, жестокое лицо и крепкое телосложение. Он подходит к водителю, хватает его за волосы и с силой бьёт головой о камень. Снова и снова, пока тот не затихает.
Две женщины, видя это, в ужасе пытаются закричать, но из-за травм из их горла вырывается лишь слабый хрип. Убийца подходит к ним и расправляется с ними тем же способом. Затем он сталкивает валуны с дороги вниз, в пропасть, и уходит.
Чэнь Юй увидел всё, от начала и до конца.
Обновлено: 21.01.2026