Отчаянный крик Чэнь Сяофу повис в холодном вечернем воздухе. Слово «свалило» было здесь страшнее, чем «умер» или «пропал» — оно несло в себе отголосок древнего, иррационального ужаса. Чэнь Юй растолкал собравшихся у ворот людей и подбежал к своему двоюродному дяде.
— Что значит «свалило»? Успокойся и расскажи толком, что произошло! Где Четвёртый дедушка?
— Мы ехали домой… — срывающимся голосом начал рассказывать Чэнь Сяофу. — И тут на полпути отец вдруг схватился за живот. Говорит, прихватило, сил нет терпеть. Я ему — потерпи до дома, уже немного осталось. А он — нет, не могу, сейчас прямо в штаны наложу!
Что было делать? Чэнь Сяофу остановил мотоцикл у обочины. Чэнь Сы, прихватив туалетную бумагу, скрылся в придорожном лесу. Чэнь Сяофу, чтобы отцу не было страшно, направил свет фары в ту сторону, держа его силуэт в поле зрения, а сам достал телефон и принялся ждать.
Прошло около получаса. Чэнь Сяофу начал беспокоиться — уж слишком долго его отец сидел в кустах. Он поднял голову от экрана и посмотрел в ту сторону, куда светила фара. Там, где ещё мгновение назад виднелась фигура отца, теперь была лишь пустота.
— Папа! Папа, ты где?
Чэнь Сяофу выскочил на дорогу и несколько раз громко крикнул в темноту. Ответом ему была лишь мёртвая тишина. Хотя вдалеке мерцали огни нескольких домов, а дорогу освещали тусклые фонари, зияющая чернота леса внушала первобытный ужас. Ледяные пальцы страха сжали его сердце.
Недолго думая, Чэнь Сяофу вскочил на мотоцикл и помчался к дому деревенского старосты.
— Третий дядя! Беда! Мой отец… он пропал! Исчез в лесу у железнодорожного моста! — колотил он в ворота дома Чэнь Саня.
Через пять минут на пороге появился заспанный староста, накинув на плечи куртку.
— Сяофу, ты чего среди ночи орешь?
— Третий дядя, мой отец… он пропал!
Услышав это, Чэнь Сань мгновенно проснулся. Он знал о том, что последние несколько ночей Чэнь Сы преследовал призрачный зов.
Староста тут же разбудил своих двоих сыновей и других молодых парней из их рода. Группа из шести или семи человек, вскочив на мотоциклы, помчалась к лесу, где пропал Чэнь Сы.
Когда забрезжил рассвет и пропели первые петухи, они всё ещё прочёсывали лес. Роща была не такой уж и большой, но найти Чэнь Сы им так и не удалось.
Поисковая группа вернулась в деревню Синьцяочжай. Их родовой посёлок, Чэньцзяцунь, состоял из четырёх деревень поменьше: Таокан, Долочжай, Синьцяочжай и Сецзячжай. Большинство членов клана Чэнь жили именно в Синьцяочжай. В каждой из деревень было по сорок-пятьдесят дворов, и все они были тесно связаны узами брака и родства.
Чэнь Сань немедленно поднял на ноги всю деревню. Женщины взялись за готовку еды для поисковиков, а все мужчины среднего и старшего возраста отправились на поиски.
Поэтому, вернувшись вечером с работы, Чэнь Юй и застал у своего дома целую толпу, посреди которой стояла его бабушка и Чэнь Сань.
— Третий, хорошо, что Сяо Юй вернулся. Возьми его с собой на поиски Четвёртого, — произнесла бабушка, стоя на пороге с суровым, сосредоточенным лицом.
— Младшенький, помоги найти своего Четвёртого дедушку. Когда ты был маленьким, он тебя очень любил.
— Я понял, бабушка.
В шесть часов вечера, наскоро поужинав, группа из двадцати человек снова отправилась на поиски. Два десятка лучей от фонариков и мобильных телефонов пронзали сгущающийся мрак. Эхо разносило по горам их отчаянные крики: «Чэнь Сы!». Новость о пропаже разлетелась по всем четырём деревням, и к поискам присоединялись всё новые и новые добровольцы.
Чэнь Юй ехал в одной машине с Чэнь Санем и Чэнь Сяофу. Согласно плану, они должны были прочесать территорию, расширяя круги от того места, где в последний раз видели пропавшего.
— Третий дедушка, мы уже выехали за пределы наших земель. Дальше уже начинается деревня Лопань, — заметил Чэнь Юй.
— Да какая уже разница! — с досадой отмахнулся Чэнь Сань. — Целый день ищем, и никаких следов! Куда он мог подеваться? Не иголка же в стоге сена! Даже если бы он свалился в овраг, мы бы его уже нашли.
Чэнь Юй промолчал. Если и сегодня они его не найдут, придётся заявлять в полицию.
Он рассеянно скользнул взглядом по обочине и вдруг замер. В слабом свете фар он отчётливо увидел знакомый силуэт.
— Четвёртый дедушка! — закричал он.
Чэнь Сяофу от неожиданности резко ударил по тормозам. Чэнь Сань тоже вздрогнул.
— Сяо Юй, ты видел моего отца?
Машина остановилась. Чэнь Юй распахнул дверь и посмотрел на то место, где только что стоял его дед. Там никого не было.
— Но я же видел! Я отчётливо видел его спину, он стоял прямо здесь! Вы что, не видели?
Машины, ехавшие сзади, тоже остановились. Из них высыпали люди.
— Да тут пусто, никого нет, — сказал кто-то.
Чэнь Сяофу и ещё семь или восемь человек — столько пар глаз — не видели ничего.
Ладони Чэнь Юя вспотели. Он знал, что по ночам его зрение обостряется, позволяя видеть их. Неужели Четвёртый дедушка уже…
Чэнь Сань, как самый старший и рассудительный, сохранял спокойствие. Перед выездом бабушка Чэнь Юя сказала ему, что именно её внук сможет найти пропавшего.
— Идём в ту сторону, — решительно скомандовал он.
Восемь человек, освещая себе путь фонариками, углубились в лес в том направлении, куда указал Чэнь Юй.
Темнота сгустилась окончательно. Чем глубже они заходили, тем плотнее становились тени. Лучи фонарей выхватывали из мрака лишь небольшие пятачки земли, всё остальное тонуло в непроглядной тьме. Дневные пейзажи, казавшиеся такими умиротворяющими, ночью превратились в зловещие декорации, полные призрачных силуэтов.
Чэнь Юй видел их. Они сидели на ветвях, стояли в высокой траве, некоторые молча следовали за их группой, держась на расстоянии. Он старался дышать глубже, заставляя себя игнорировать леденящие кровь видения.
Примерно через час он снова увидел спину Чэнь Сы.
— Четвёртый дедушка! — крикнул он и бросился вперёд.
Чэнь Сань и остальные устремились за ним. А затем все как один замерли на месте.
Чэнь Юй не верил своим глазам. От представшей перед ним картины волосы на голове зашевелились от ужаса. Прямо перед ними, на верхушке невысокого, ростом со взрослого человека, дерева… стоял Чэнь Сы.
Именно стоял. Не сидел на ветке, не цеплялся за ствол, а стоял — прямо на самой верхушке, на тонких, гнущихся под ветром ветвях, словно его ноги были прикованы к небу. Чэнь Юй подумал, что это очередная галлюцинация, но, обернувшись, увидел застывшие в ужасе лица своих спутников.
Восемь лучей фонарей были направлены на фигуру Чэнь Сы.
Чэнь Сяофу хотел было броситься к отцу, но Чэнь Сань схватил его за руку.
— Нельзя! — прошептал он. — Не спугни его. Сяо Юй, зови своего дедушку. Скажи ему, чтобы шёл с тобой домой.
Чэнь Юй, придя в себя, понял, что выбора у него нет. Собравшись с духом, он шагнул вперёд.
— Четвёртый дедушка, это я, Сяо Юй. Пойдём со мной домой, хорошо?
Едва он договорил, как тело Чэнь Сы безвольно обмякло и рухнуло вниз, словно кукла с перерезанными нитями. К счастью, дерево было невысоким. Чэнь Сань тут же приказал мужчинам подхватить его и нести обратно.
Спустя сутки после пропажи, его наконец-то нашли.
Вернувшись в деревню, они донесли Чэнь Сы до его дома, после чего все разошлись по своим дворам, измученные и напуганные.
А через час из дома Чэнь Сы донёсся душераздирающий крик.
— Помогите!
• • •
Чэнь Юй лежал в своей комнате без сна. Картина, увиденная им в лесу час назад, стояла перед глазами, не давая прийти в себя. Если Третий дедушка и остальные тоже видели Чэнь Сы, значит, это был человек из плоти и крови. Но как, чёрт возьми, человек может стоять на верхушке дерева?
Вернувшись, он всё рассказал бабушке. Но та, чьё имя было Ло Чунь, ничего не ответила, лишь велела ему идти к себе и отдыхать.
Внизу, в главной комнате, Ло Чунь зажгла благовония. Сев перед родовым алтарём, она закрыла глаза и начала ритуал призыва духа-хранителя.
— Дедушка моего внука, — начала она певучим речитативом на языке и, — последние два дня за Сяо Юй увязались трое нелюдей. Пока вы в доме, они не смеют войти. Спроси их, чего они хотят?
Она умолкла и стала ждать.
Внезапно три дымящиеся палочки благовоний в её руке с сухим треском переломились пополам. Ло Чунь в ужасе отпрянула.
Собравшись с силами, она зажгла три новые палочки и поклонилась деревянному алтарю, стоявшему в центре комнаты. Затем вышла на порог и, обращаясь к ночной тьме, разразилась яростной бранью на языке и:
— Кто вас погубил, к тому и идите! Не смейте трогать моего мальчика! Ещё раз сунетесь к моему порогу, я из вас пепел сделаю!
Едва она закончила, как в доме зазвонил телефон.
— Алло? Вторая сестрица, беда! Четвёртый начал буянить, на всех кидается, кусается! Сяофу уже ранил!
— Без паники. Пусть четверо мужчин возьмут верёвку и встанут с четырёх сторон от него, окружив. Он не сможет двигаться.
Ло Чунь повесила трубку. Помолчав мгновение, она снова взяла телефон и набрала номер Ню Дашаня.
Обновлено: 21.01.2026