Когда подчинённые с ухмылкой рассказали ему об этом, он не поверил: его сестра горда и высокомерна, мало кто мог заслужить её внимание. Но вчера, возвращаясь во дворец, он слышал только разговоры о том, как десятая принцесса из кожи вон лезет, чтобы угодить второму сыну Цуй. Уши уже закладывало. Тогда он поинтересовался, кто же этот второй сын Цуй, и, услышав всеобщие похвалы, немного успокоился.
Сюэ Роу, что было редкостью, смутилась и начала оправдываться:
— Я спрашивала о нём только из-за его талантов, никаких других мыслей у меня не было. Не приписывай мне лишнего, девятый брат.
Внезапно кто-то тронул её за правое плечо. Это был Сюэ Тун. Он не стал продолжать спор, а помахал рукой двум людям, идущим рядом неподалёку:
— Минцзюэ, иди сюда.
Линь Сянь, второе имя Минцзюэ, был вторым сыном заместителя министра финансов и учился в Академии Пинового Утёса, готовясь к осенним экзаменам.
Услышав это, Линь Сянь подошёл вместе со своим спутником и поклонился:
— Девятый принц, десятая принцесса.
Несколько лет назад Линь Сянь был наставником Сюэ Туна, и они хорошо ладили. Позже Сюэ Тун отправился в армию, а Линь Сянь продолжил учёбу, готовясь к экзаменам, но их дружба не угасла.
Сюэ Тун усмехнулся:
— Ты во всём хорош, но слишком церемонен. Каждое твоё движение кажется вычурным, от этого становится не по себе.
Линь Сянь мягко улыбнулся, затем вспомнил, что оставил кого-то без внимания, и поспешил представить:
— Это Цзуй...
— Я кое-что слышал о новом чжуанъюане, господине Цзуе, — прервал его Сюэ Тун, повернувшись к Сюэ Роу. — Моя младшая сестра не устаёт повторять его имя.
Мысли Сюэ Туна совпали с замыслами императора и императрицы: у Цзуй Цзе был безупречный характер, выдающийся талант и даже внешность, которую Сюэ Роу ценила превыше всего. Такой человек идеально подходил бы в зятья.
Не ожидавшая такой насмешки, Сюэ Роу смутилась. Она даже не нашлась, чтобы предостерегающе взглянуть на брата, лишь молча сжала губы.
Линь Сянь, будучи от природы простодушным, не уловил напряжённой атмосферы и кивнул:
— Не ожидал, что ваше высочество так хорошо осведомлено.
Взглянув на растерянное лицо Сюэ Роу, Сюэ Тун сразу понял, что она смущена. Он едва сдержал смех, подумав, что Сяо Ши опять теряется в самый ответственный момент. Так дело не пойдёт, придётся ему взять инициативу в свои руки. Он наскоро придумал предлог и увлёк Линь Сяня с собой, оставив двоих малознакомых людей в неловком молчании.
Благодаря воспитанию, Цзуй Цзе первым нарушил тишину:
— Ваше высочество тоже любит „Шицзин“? — его бесстрастный взгляд остановился на веере в руках Сюэ Роу.
Сначала Сюэ Роу не поняла, о чём речь, но, повторив про себя его вопрос, вдруг осознала. Она слышала, что он любит читать, особенно «Шицзин», поэтому перед выходом специально взяла веер, подаренный третьим братом прошлым летом. На нём были вышиты строки из «Шицзин», которые, как она смутно помнила, могли произвести впечатление.
— Ах... Да, в свободное время я люблю перечитывать „Шицзин“, — ответила она, чувствуя себя неуверенно.
На самом деле, ей было не до классических текстов, всё свободное время она посвящала Бэйбэй.
Цзуй Цзе сразу заметил её неуверенность, но это его не задело. Лгала она или говорила правду, для него это не имело значения.
— Здесь ветрено, ваше высочество. Может, пройдёте внутрь, чтобы укрыться от ветра?
Весенний ветер ещё сохранял прохладу, и его порывы нельзя было игнорировать.
Сюэ Роу кивнула, и в голове у неё заросли фантазии: он предложил ей укрыться от ветра, значит, заботится? Конечно, заботится! Иначе зачем бы он это сказал? Чем больше она думала, тем больше радовалась, а радость смешивалась с самодовольством. Выходит, он не такой уж неприступный.
— Господин Цзуй редко бывает в императорском саду? — спросила Сюэ Роу, понимая, что молчать неловко, и решив завязать беседу.
— Сегодня второй раз, — ответил Цзуй Цзе.
Первый раз был пять лет назад, когда он с матерью пришёл во дворец поблагодарить императрицу за подарки. Мать отправилась в дворец Куннин, а ему разрешили прогуляться. Так он и оказался в саду.
На извилистой дорожке солнечные лучи пробивались сквозь листву. За поворотом двое детей: девочка с чёрной собакой на поводке грубо разговаривала с мальчиком и даже приказывала псу напасть на него.
Не желая привлекать внимание, он тихо удалился.
Тогда он не знал, кто эти дети. Теперь же он понял. Его взгляд скользнул к высокой фигуре, стоявшей у беседки посреди озера, и сердце его дрогнуло.
— На что вы смотрите? — не выдержала Сюэ Роу, следуя за его взглядом.
Увидев, кто привлёк его внимание, она не смогла сдержать насмешку:
— Господин Цзуй, разве вы, ежедневно являясь на аудиенции, не знакомы с наследным принцем?
Куда ни пойдёшь, везде он.
Сюэ Хуайи тоже посмотрел в их сторону с едва уловимым оценивающим взглядом. Цзуй Цзе — восходящая звезда при дворе, новый талантливый чиновник с блестящим будущим. Возможно, будущий муж Сюэ Роу. Благородный и учтивый, именно такой тип, перед которым она не устоит.
Через толпу их взгляды встретились. Цзуй Цзе почувствовал, что взгляд наследного принца был мрачным и недружелюбным.
— В саду много прекрасных мест, — сказала Сюэ Роу, не желая, чтобы Цзуй Цзе обратил внимание на низкого Сюэ Хуайи.
Она шагнула вперёд, преградив путь их взглядам.
— Не хотите ли прогуляться вместе?
Неожиданно для себя Цзуй Цзе согласился:
— Хорошо.
Сюэ Роу шла слева, Цзуй Цзе справа. Она ускоряла шаг, он замедлял. Их рукава соприкасались, плечи почти касались друг друга. Они удалялись всё дальше.
Сюэ Хуайи смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду.
— Брат наследник, на востоке цветы особенно красивы. Пойдёмте полюбуемся, — легкомысленно предложила Сюэ Цзя, появляясь перед ним.
Они направились туда же, на восток.
И так же неожиданно, как и Цзуй Цзе, Сюэ Хуайи на этот раз не отказал Сюэ Цзя. Тихо и медленно ответил:
— ...Хорошо.
В это время года всё вокруг оживает, весна в самом разгаре.
У восточного озера располагался пруд с лотосами, где плавало множество красных карпов, время от времени выпрыгивающих из воды. В сочетании с густыми листьями лотоса, покрывающими поверхность пруда, зрелище было не только приятным для глаз, но и увлекательным.
Обновлено: 21.01.2026