Сюэ Роу пригласила Цзуй Цзе подняться на каменный мостик, специально попросив у слуг корм для рыб, чтобы насладиться видом, облокотившись на перила.
— Господин Цзуй, не хотите покормить рыбок? — Сюэ Роу раскрыла ладонь, намеренно предлагая ему половину корма.
Цзуй Цзе спокойно ответил:
— Благодарю Ваше Высочество за доброту, но я предпочитаю просто наблюдать, как кормите вы.
— Господин Цзуй, вы что, презираете меня? Отказываетесь брать корм из моих рук и потому просто отмахиваетесь? — с подозрением спросила Сюэ Роу.
На невозмутимом лице Цзуй Цзе на мгновение мелькнуло замешательство, но прежде чем Сюэ Роу успела это заметить, он вернул себе обычное выражение и ответил сдержанно:
— Не смею.
Она ожидала объяснений, но он ограничился лишь словами «не смею». Упрямство, заложенное в её характере, взяло верх, и она решительно протянула ладонь прямо перед ним, не оставляя места для возражений:
— Если не смеете, то чего же вы медлите?
Её взгляд был так же прям и требователен, как и её поступок. Цзуй Цзе почувствовал лёгкое оскорбление и отступил на шаг, протянув руки под её ладонью. Он опустил взгляд на серые камни моста и произнёс ровным тоном, в котором невозможно было уловить эмоций:
— Как прикажете.
Принуждать других было для Сюэ Роу привычным делом. Главное — добиться цели, а какими средствами, неважно. Но сегодня, применив этот приём к Цзуй Цзе, она почувствовала себя неловко, будто её со всех сторон колют иголки, а в горле застрял ком.
— Ладно, господин Цзуй, если хотите просто наблюдать, наблюдайте, — чтобы облегчить своё состояние, она уступила, убрала руку и повернулась к перилам, рассыпая корм по воде.
Стайка карпов бросилась к пище, и под её ногами водная гладь вспыхнула алыми пятнами.
Цзуй Цзе молча наблюдал за тем, как рыбы боролись за еду.
Саньси, внимательная ко всему вокруг, заметила двух приближающихся к мосту людей и встревожилась. Она поспешила к Сюэ Роу и шепнула:
— Ваше Высочество, наследный принц и восьмая принцесса тоже идут сюда.
Сюэ Роу резко встряхнула рукой, рассыпав оставшийся корм. Карпы пришли в ещё большее возбуждение, толкаясь и борясь за каждую крошку.
— Посмотрим, что у них на уме, — она выпрямилась и встретила незваных гостей взглядом.
Сюэ Хуайи внезапно остановился, заставив Сюэ Цзя нахмуриться:
— Брат, что случилось?
Цзуй Цзе стоял позади Сюэ Роу, и они выглядели столь гармонично, будто созданы друг для друга. Но эта картина, увиденная глазами Сюэ Хуайи, казалась ему чуждой и резала глаза без всякой причины.
— Мы поспешили сюда и забыли взять корм, — мягко улыбнулся он.
Её неприязнь к нему была бездонной. Она ненавидела его появление, разрушающее её мирные мгновения с Цзуй Цзе, и он это прекрасно понимал.
Её отвращение было написано на лице, но что с того? Именно потому, что она будет ненавидеть, он и появился здесь — чтобы раздражать её, портить её планы. Никто не должен чувствовать себя комфортно.
Сюэ Цзя расслабленно сказала:
— Десятая младшая сестра только что кормила рыб, можно попросить у неё немного корма.
Поднявшись на мост, Сюэ Роу встретила их язвительными словами:
— Какое совпадение! Восьмая сестра и наследный принц, неужели вы намеренно последовали за нами?
Сюэ Цзя внутренне усмехнулась. Разве господин Цзуй согласился бы, чтобы его связывали с Сюэ Роу? А она уже говорит «мы»?
— Сестрица шутит, — мягко улыбнулась Сюэ Цзя, сохраняя хладнокровие. — Красные карпы в этом пруду известны далеко за пределами дворца. Раз уж мы пришли в императорский сад в разгар весны, было бы жаль не полюбоваться ими.
Эти красивые слова не оставляли места для возражений, выставляя Сюэ Роу капризной и неразумной.
— Восьмая сестра слишком красноречива, мне не переспорить, — Сюэ Роу оставила попытки обвинять и обернулась к Цзуй Цзе. — Здесь скучно, давайте найдём более тихое место, чтобы не беспокоить господина Цзуя.
Цзуй Цзе любил тишину, и смена места казалась разумной идеей, но идти с Сюэ Роу было ещё хуже, чем остаться с восьмой принцессой и наследным принцем.
— Нет необходимости. У меня есть дело к господину Линю, и я не могу больше задерживаться, — Цзуй Цзе поклонился. — Прошу прощения.
С этими словами он медленно удалился.
Сюэ Роу не могла настаивать, если у него были дела, и молча проводила его взглядом.
Сюэ Цзя незаметно приблизилась к ей и с улыбкой спросила:
— Десятая младшая сестра, не поделишься кормом? Мы с наследным принцем тоже хотели бы покормить рыбок.
После этих слов она взглянула на Саньси, державшую коробку с кормом.
Цзуй Цзе ушёл, и Сюэ Роу была не в духе. Сдерживая раздражение, она махнула рукой Саньси:
— Дай коробку.
Саньси почтительно подала её.
Сюэ Цзя обернулась к молчаливому Сюэ Хуайи:
— Брат, иди сюда.
Но едва она произнесла это, как Сюэ Роу открыла коробку и без раздумий высыпала половину корма в пруд.
— Десятая младшая сестра... — воскликнула Сюэ Цзя.
Сюэ Роу бросила пустую коробку Саньси и, окинув взглядом стоящих перед ней, слабо улыбнулась:
— У меня нет привычки делиться своим.
Это было унижением для Сюэ Цзя и ударом по Сюэ Хуайи.
Лицо Сюэ Цзя покраснело, затем побледнело. Она смотрела на корм, плавающий на поверхности воды, и долго не могла вымолвить ни слова.
— Восьмая сестра любит любоваться лотосами и карпами, так что наслаждайся на здоровье. А я устала, — удовлетворённая замешательством Сюэ Цзя, Сюэ Роу широко улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, и нарочно толкнула её плечом, уходя.
Но этот толчок привёл к неожиданному происшествию. Сюэ Цзя закачалась, перила каменного моста были низкими, и она не удержалась, перевалилась через них и упала в воду.
Личная служанка Сюэ Цзя, Инэр, бросилась к перилам, наклонилась и закричала без остановки:
— Ваше высочество, ваше высочество! Кто-нибудь, помогите! Она не умеет плавать!
Вода в пруду была прозрачной и мелкой, утонуть там было невозможно. Сюэ Роу с презрением наблюдала, как Сюэ Цзя беспорядочно барахтается:
— Восьмая сестрёнка, хватит притворяться. Вода тебе максимум по пояс. Вставай и всё.
Внезапно кто-то перепрыгнул через перила и нырнул в воду. Это был верный слуга Сюэ Хуайи — Чэн Шэн.
Сюэ Роу насмешливо заметила:
— Как быстро среагировал. Не зря восьмая сестрёнка так хвалит старшего брата-наследника.
Обновлено: 21.01.2026