Дверь закрылась, в комнате воцарилась тишина.
Сюэ Хуайи мрачно смотрел на пожелтевший лист, будто что-то из глубин памяти рвалось наружу, бурля и клокоча.
— Сяо Ши, отныне Хуайи будет твоим старшим братом. Ну же, позови его братом, — восемь лет назад император Цзин, держа за руку маленького Сюэ Хуайи, обратился к крошечной Сюэ Роу.
— У меня есть третий старший брат, девятый старший брат, но нет старшего брата по имени Сюэ Хуайи! — шестилетняя Сюэ Роу встала на цыпочки, схватила вазу с подоконника и швырнула её в Сюэ Хуайи. — Мечтаешь стать моим братом? Ты недостоин! Никогда не будешь достоин!
Сюэ Хуайи получил удар прямо в грудь, его руки были в крови. Император Цзин ничего не сказал, лишь махнул рукой, веля няне-гувернантке перевязать раны.
Сердце Сюэ Роу оставалось каменным. Она называла его ублюдком, дворнягой, собакой-рабом, но никогда — старшим братом.
Тук-тук-тук — крупные капли дождя застучали по оконной раме. Пошёл дождь, первый весенний в этом году.
Сюэ Хуайи взял рисунок, развернул его и снова взял кисть, тщательно прорисовывая черты лица.
Это лицо восемь лет безраздельно властвовало в его мире, разбивая его гордость на осколки, которые уже невозможно было собрать.
Эти брови, эти глаза, эти губы — въелись в плоть и кровь, навсегда врезались в память. Особенно эти миндалевидные глаза — оказывается, в глазах девушки может быть не только наивность.
С тех пор как он встретил её, он не мог спать по ночам. Её образ преследовал его, превратившись в наваждение, которое без конца терзало его. Но он продолжал рисовать её лицо, с точностью до мельчайших деталей, напоминая себе, что под этой прекрасной оболочкой скрывается змеиное сердце — жестокое, отвратительное, ненавистное.
Дождь лил всю ночь, а свет в кабинете Восточного дворца не гас до самого утра.
Ежегодный весенний пир совпал с днём рождения Сюэ Цзя.
Ещё до рассвета Саньси приступила к причёске Сюэ Роу перед зеркалом. На туалетном столике были разложены украшения, но Сюэ Роу, бросив на них взгляд, не нашла ни одного подходящего. Ладно, это не такое уж важное мероприятие, чтобы тратить силы на наряд. Если бы не лицо отца-императора и матери-императрицы, она бы и не появилась там.
Сюэ Роу всегда была недовольна тем, что день рождения Сюэ Цзя выпал на такой прекрасный праздник, как весенний пир. Каждый год в этот день на её лице не было и тени улыбки, а слуги дрожали от страха, боясь неосторожным словом вызвать её гнев. Даже её приближённая Саньси обслуживала её с тревогой в сердце.
Саньси осторожно намекнула:
— Ваше высочество, говорят, сегодня появится и господин Цуй.
Вообще-то Цуй Цзе, холодный и высокомерный, избегал многолюдных мероприятий, но на этот раз его лично пригласил император Цзин, так что отказаться он не мог.
А какие мысли были у императора, первой догадалась Шу цзейюй: он хотел создать возможность для встречи Цуй Цзе и Сюэ Роу, чтобы устроить хорошую партию.
Шу цзейюй лишь язвительно усмехнулась. Её Цзя — нежная и приятная, искусная в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, в тысячу раз превосходящая Сюэ Роу. Такой блестящий союз подошёл бы именно Цзя. Хм! Раз все так благоволят Сюэ Роу, почему бы не воспользоваться ситуацией? Она была уверена, что второй сын семьи Цуй непременно обратит внимание на Цзя.
С момента последней встречи на праздновании дня рождения в доме Цуй прошло уже почти две недели, и Сюэ Роу, томясь от разлуки, загорелась при мысли, что сегодня наконец увидит Цуй Цзе. Её унылый взгляд тут же вспыхнул, и она выбрала с туалетного столика нефритовую шпильку:
— Больше ничего не нужно, хватит и этого.
Сюэ Роу всегда любила пышные наряды, тратя по часу-два на свой облик, так что одна простая шпилька была не в её стиле. Саньси взяла шпильку и с сомнением спросила:
— Не слишком ли просто?
— Именно так и надо, — уверенно улыбнулась Сюэ Роу.
Недавно в доме Цуй она заметила, что взгляд Цуй Цзе на неё был слегка неодобрительным. Ему, похоже, не нравилось, когда она ярко красилась. Что ж, впредь в его присутствии она будет скромнее. Как же иначе, если его лицо так трогало её сердце? Господину Цуй не нравятся яркие краски.
Саньси мысленно ахнула. Обычно только другие подстраивались под её высочество, но, похоже, теперь сама Сюэ Роу искренне увлеклась господином Цуем.
К полудню императорский сад наполнился нарядной толпой, и весёлые голоса заглушили даже пение птиц.
Сюэ Роу появилась позже всех. Сюэ Цзя, оживлённо беседуя с несколькими знатными девушками, при виде неё радостно подошла. Но Сюэ Роу сделала вид, что не замечает её, и помахала рукой девятому принцу Сюэ Туну, игравшему с птицами под галереей:
— Девятый старший брат!
Затем, подобрав подол платья, побежала к нему.
Оставшись в глазах всех в дураках, Сюэ Цзя еле сдержалась, яростно мн**ув** в руках платок, но быстро взяла себя в руки и продолжила беседу, словно ничего не случилось.
— Не виделись всего несколько дней, а ты, девятый брат, уже похудел, — окинув Сюэ Туна с головы до ног, Сюэ Роу надула губы и упрекнула его. — Занят — занят, но есть-то надо как следует!
Сюэ Тун был всего на год старше Сюэ Роу, но на голову выше. Годы в армии сделали его стройным и крепким, и он мог полностью заслонить её собой.
Его мать, наложница Шу, была красавицей, и Сюэ Тун унаследовал её черты. Когда он улыбался, это было подобно полуденному солнцу — ослепительно.
Он ущипнул Сюэ Роу за щёку и слегка потянул в стороны:
— А ты на себя посмотри! Щёк почти не осталось.
Сюэ Роу отмахнулась от него, делая вид, что обижена:
— Я уже взрослая, не надо меня дёргать.
Сюэ Тун, заложив руки за спину, усмехнулся:
— Взрослая? Да… Ты действительно повзрослела. Научилась строить козни против других.
С детства Сюэ Роу не могла ничего скрыть от Сюэ Туна. К счастью, он её баловал: хорошее позволял ей делать одной, а за плохое сам разгребал последствия. Уловив намёк, Сюэ Роу отвернулась и упрямо заявила:
— Против кого это я строю козни? Не взводи на меня напраслину.
Сюэ Тун не спеша ответил:
— Кто это каждый день тайком выспрашивает о втором сыне семьи Цуй, да ещё и попался ему на глаза? Мне даже за тебя стыдно.
Сюэ Роу покраснела:
— Ты же в армии, откуда тебе знать?
— Не нужно было даже спрашивать. Об этом говорит весь город.
Обновлено: 21.01.2026