— Не нужно, я сама прогуляюсь по саду.
С этими словами она вышла, ведя за собой Саньси.
Выражение лица Цзуй Цзе оставалось невозмутимым, будто говоря, что ему всё равно, уйдёт она или останется.
Сад усадьбы Цзуй, конечно, уступал императорскому по размерам, но тоже был прекрасен: извилистые мостики над ручьями, густые заросли деревьев, беседки и павильоны — всё это создавало особое очарование.
У озера собралась группа знатных девушек, окружённая цветущими деревьями. Их смех и болтовня создавали оживлённую атмосферу.
Саньси, заметив, что Сюэ Роу не в духе, осторожно спросила:
— Ваше высочество, пойдёмте к ним?
— Раз уж пришли, было бы глупо не присоединиться.
Сюэ Цзя, окружённая толпой, явно наслаждалась всеобщим вниманием. Сюэ Роу видела это совершенно ясно.
Среди весёлых голосов вдруг раздалось:
— Смотрите, смотрите, десятая принцесса идёт сюда!
Услышав это, все взгляды устремились на приближающуюся величественную девушку в роскошных одеждах.
Вторая дочь клана Цзян, подруга Сюэ Цзя, была прямолинейной и вспыльчивой. Увидев, как Сюэ Роу нарядилась, словно собирается затмить всех на празднике в честь дня рождения старой госпожи Цзуй, она не смогла сдержать недовольства:
— Нарядилась, как павлин, явно чтобы привлечь внимание второго господина Цзуй. Второй господин Цзуй — человек честный и благородный, разве он обратит внимание на такую избалованную капризницу? Смешно.
Сюэ Цзя, стоявшая рядом, услышала эти слова и внутренне усмехнулась. Действительно, Сюэ Роу даже не задумывалась, какую дурную славу заработала. Если бы не покровительство императора и императрицы, её бы давно затоптали. Но Сюэ Цзя умела держать себя в руках и не позволяла маске добродетели спасть. Она взяла вторую дочь Цзян за запястье и покачала головой:
— Мы не знаем, как второй господин Цзуй относится к десятой младшей сестре. Строить догадки — значит наживать неприятности.
Сюэ Роу приближалась, и, помня о её влиянии, вторая дочь Цзян замолчала, но в душе не смирилась. На её лице осталось выражение презрения.
Подчиняясь авторитету Сюэ Роу, все почтительно поклонились и поздравили её с приходом.
Сюэ Роу приняла это как должное и уже собиралась отпустить колкость в адрес Сюэ Цзя, как вдруг с противоположного берега озера раздался свист. Присмотревшись, она увидела, что мужская компания перенесла столы на ту сторону. Среди них было много молодых людей лет двадцати, включая нескольких бездельников, которые, заметив группу знатных девушек, решили пошутить. Свист исходил именно от них.
Саньси в ярости топнула ногой:
— Какая наглость! Они даже не понимают, кто здесь!
Не успели её слова прозвучать, как с того берега раздался крик:
— Эй, красавица в розовом, из какого ты рода? Давай познакомимся!
Розовых платьев было несколько, но по направлению взгляда было ясно, что речь идёт о второй дочери Цзян.
Та вспыхнула и крикнула в ответ:
— Ты кто такой, чтобы так разговаривать?!
Но парень только рассмеялся:
— Если розовая красавица не хочет, может, алая согласится?
Алая? Среди толпы девушек выделялся лишь один ярко-красный наряд — сегодня Сюэ Роу была одета в алый парадный халат.
Прежде чем Сюэ Роу успела что-то предпринять, на поверхности озера взметнулся высокий фонтан воды, за которым последовали крики — наглеца кто-то столкнул в воду.
Сквозь рябь на воде Сюэ Роу разглядела чёрную фигуру. Она нахмурилась:
— Сюэ Хуайи?
Саньси тут же отозвалась:
— Если я не ошибаюсь, это Чэн Шэн, слуга наследного принца. Это он столкнул того человека.
В воду свалился младший сын вице-министра Хунлусы Ци Хуа, известный столичный повеса, двадцати двух лет от роду, холостой. Вот уже четыре-пять лет свахи обивают пороги, пытаясь сосватать ему невесту, но ни одна семья не соглашается отдать за него дочь. Такого человека не только люди презирают, даже уличные собаки сторонятся.
Чэн Шэн, исполняя приказ наследного принца, столкнул его в озеро. Многие захлопали в ладоши, радуясь этому, только слуга Ци Хуа в панике обливался потом, срочно созывая людей, чтобы вытащить хозяина.
Озеро было глубоким, вода закрывала голову, а Ци Хуа не умел плавать и наглотался изрядно. Едва выбравшись на берег, он лишь лежал, блюя, а потом запрокинулся на спину, уставившись в чистое небо, словно дохлая рыба.
Видя, что хозяин еле жив, слуга перепугался до полусмерти, ноги его подкосились, он рухнул на колени, схватил Ци Хуа за руку и завопил:
— Господин, очнитесь, не пугайте меня!..
Ци Хуа тошнило, а в ушах стоял оглушительный шум. Он шлёпнул слугу по лбу:
— Что разнюнился? Катись отсюда!
Слуга сквозь слёзы улыбнулся и осторожно помог Ци Хуа подняться.
Оказавшись на всеобщем посмешище, Ци Хуа не мог просто так это оставить. Его заплывшие глазки бегали по сторонам:
— Кто, сволочь, меня толкнул? Выходи!
Все невольно устремили взгляды в сторону Сюэ Хуайи.
В тот момент, когда Ци Хуа горланил во всю глотку, он и не заметил, что Сюэ Хуайи стоит неподалёку, и его обычно добродушное лицо омрачилось.
— Отправь его в воду протрезветь, — мрачно сказал Сюэ Хуайи.
Чэн Шэн тогда не понял: Ци Хуа оскорбил Сюэ Жоу, но оба — не подарки, пусть бы грызлись, как собаки, зачем вмешиваться?
— Пусть десятая сестра и не ангел, но учить её — дело отца-императора и матери-императрицы. Посторонним тут не место, — произнёс Сюэ Хуайи, глядя на противоположный берег озера.
Сюэ Жоу была любимицей императорской четы, малейшая обида для неё — катастрофа. Если бы Ци Хуа оскорбил её, а он, Сюэ Хуайи, остался в стороне, и это дошло бы до ушей императора и императрицы, их предубеждение против него лишь усилилось бы. Он, хоть и наследный принц, был всего лишь марионеткой, не имел реальной власти и должен был ступать осторожно.
Потому Ци Хуа должен был пострадать.
Чэн Шэн не понял, но выполнил приказ, и вот Ци Хуа промок до нитки.
Увидев, что все смотрят на наследного принца, Ци Хуа не посмел бушевать, лишь язвительно улыбнулся:
— Почему ваше высочество приказали подчинённому напасть на меня?
Сюэ Хуайи ответил улыбкой, едва заметной:
— Тот, кого ты только что оскорблял, — моя младшая сестра.
Сестра наследного принца? Десятая принцесса?! Ци Хуа остолбенел, резко обернулся, вглядываясь в противоположный берег, но заметный алый силуэт уже исчез.
Обновлено: 21.01.2026