Завтра армия выступает на юг, где её ждут опасности и неясные перспективы возвращения. Цуй Цзе, девятый брат — все, кто ей дорог, оказались в руках Сюэ Хуайи, который играет их судьбами…
Он делал это специально.
— Цуй Цзе не отвергал меня, — не двигаясь, Сюэ Жоу ответила, продолжая лежать к нему спиной. — Это ты стоял за всем. Ты мстишь мне.
Сюэ Хуайи рассмеялся:
— Цуй Цзе — человек незаурядный. Я лишь дал ему шанс реализовать себя. Кроме того, я — господин, он — подданный. Разве есть что-то неправильное в том, что я им распоряжаюсь? Это ты, сестрица, не видишь очевидного, сама навлекла на себя беду.
Когда она унижала его, ей следовало помнить: кто сеет ветер, пожнёт бурю.
Сюэ Жоу холодно усмехнулась:
— Я не жалею о том, что сделала. Жалею лишь о том, что тогда проявила слабость и оставила тебя в живых… Я ошиблась. Ошиблась страшно, пожалев такую мразь, как ты!
Сюэ Жоу была крепким орешком, но Сюэ Хуайи обладал терпением, чтобы медленно сломить её. Он лишь усмехнулся:
— Ты раз за разом называешь меня низкородным. Но если я — низкородный, то кто же ты, моя сестра?
Сюэ Жоу снова не смогла сдержаться. В ярости она с трудом поднялась, превозмогая боль в глазах, и уставилась в пустоту:
— Я никогда не признавала тебя своим братом! Между нами нет ничего общего. Перестань называть меня сестрой. Ты не заслуживаешь этого!
— Вот как, — встретил её мёртвенный взгляд Сюэ Хуайи, подхватив подбородок пальцами. Тепло его кончиков столкнулось с холодом её кожи, сплелось и наконец слилось воедино. — Как удачно, я тоже не считал тебя просто сестрой.
Сюэ Хуайи был её кровным братом, а вот Цэнь И нет.
Сюэ Жоу слепо сбросила тяжесть, сковывавшую её челюсть, и сквозь зубы прошипела:
— Убирайся, ты мне противен!
Одновременно она позвала Саньси и Сыцина.
— Не трать силы, — усталость от долгой игры давала о себе знать даже Сюэ Хуайи, и он позволил проявиться своей бессердечной натуре. — Они боятся смерти и не посмеют войти без приказа.
Дрожь пробежала по телу и душе Сюэ Жоу, но она сделала вид, что сохраняет спокойствие:
— Что ты сделал?
Голос над головой звучал неспешно и беспечно:
— Они действительно преданы, но направили преданность не туда.
Голос понизился, приблизился, искусно коснувшись правой барабанной перепонки:
— Тайная передача сообщений наружу считается изменой и карается строго.
Так и есть. Не в силах смириться с заточением в этом проклятом месте, она схватила руку Саньси и строго приказала ей подкупить охранявших вход гвардейцев украшениями из ларца, чтобы попытаться послать весть матери-императрице.
Похоже, попытка провалилась.
— Это была моя идея, они просто выполняли мой приказ. Если тебе не нравится, разбирайся со мной! Что за доблесть обижать двух служанок!
Сюэ Жоу была эгоистична и предвзята: не терпела обид ни себе, ни своим служанкам. Даже оказавшись в немилости, она не могла остаться в стороне.
— Конечно, — хриплый ответ сопровождался нежными прикосновениями к щеке, от которых мурашки бежали по всему телу. — Я не тиран, просто преподал урок. Никто не погибнет.
Преподать урок означало отправить Саньси и Сыцина в отделение стирки на каторжные работы. Это и устрашило остальных, и лишило Сюэ Жоу поддержки, заставив её смириться и покорно оставаться во дворце Цяньцин, искупая вину.
В Сюэ Жоу вспыхнуло зловещее предчувствие, и её тёмные зрачки наполнились настороженностью:
— Что значит "преподал урок"? Объясни!
Подушечки пальцев скользили по коже, прошлись по вискам и добрались до мочек ушей.
Сюэ Жоу резко застыла, почувствовав, как кто-то ухватил её мочку и принялся настойчиво мять.
Как же низко.
— Эти две ненадёжны и не заслуживают доверия. Лучше заменить их на более послушных.
Мочка уха освободилась, раздались два хлопка, а затем лёгкие, кошачьи шаги.
— Эта рабыня — Цин Пин.
— Эта рабыня — Цзи Лань.
— Приветствуем принцессу.
Прямо перед ней раздались два мягких, нежных голоса.
Помолчав, Сюэ Жоу осознала ситуацию и стиснула зубы:
— Куда ты их дел? Лучше верни их целыми и невредимыми, иначе я тебе этого не прощу!
Цин Пин и Цзи Лань прошли суровую подготовку и знали, когда слушать, а когда притворяться глухими. Они вовремя опустили глаза, слившись с воздухом.
Сюэ Хуайи выпрямился, с высоты наблюдая за слепой, растерянной фигурой на кровати, и насмехался:
— Ты даже видеть толком не можешь. Чем ты мне навредишь?
Обращённые к нему глаза, ослепшие от слёз по Цуй Цзе, излучали всю гамму человеческих эмоций — сложную, непостижимую. И Сюэ Хуайи ненавидел, что не может их понять. Особенно ненавидел то, что, всматриваясь в них, невольно тонул в их глубине.
— Присматривайте за принцессой. Если что-то случится, отвечать вам.
Нужно было уходить.
И Сюэ Хуайи широко зашагал прочь.
Цин Пин и Цзи Лань подняли головы.
Цзи Лань взяла на себя обязанности Сыцина и вышла приготовить воду для купания Сюэ Жоу, а Цин Пин приблизилась к принцессе и мягко сказала:
— Принцесса, уже темнеет. Пора принять лекарство.
Сюэ Хуайи не мог допустить, чтобы Сюэ Жоу оставалась слепой. Перед визитом он вызвал У Юаньпаня и велел приготовить новые лекарства для внутреннего и наружного применения, сначала на один курс лечения.
Переполненная горечью и гневом, Сюэ Жоу слепо ткнула пальцем в дверь и холодно бросила:
— Проваливай.
Лазутчиков, подосланных Сюэ Хуайи, она не собиралась удостаивать хорошего отношения.
Но Цзи Лань, отвечавшая за повседневные нужды Сюэ Жоу, не могла просто уйти. Вместо отступления она сделала шаг вперёд и ровным, как стоячая вода, голосом произнесла:
— Эта рабыня здесь, чтобы служить принцессе, и не может уйти. Прошу принцессу принять лекарство.
Вся её ярость вылилась в подушку, шлёпнувшуюся на пол. Сюэ Жоу холодно повторила:
— Я сказала — проваливай.
Цзи Лань сохраняла спокойствие, подняла подушку, положила на место и твёрдо сказала:
— Прошу принцессу подумать о своём здоровье и не упрямиться.
— Ты что за тварь, чтобы указывать мне? Не уходишь? Хорошо. Раз стала моей служанкой, веди себя соответственно.
Цзи Лань молча слушала.
— На колени. Двадцать пощёчин.
Цзи Лань странно покорно опустилась на колени и сама нанесла себе двадцать пощёчин — громких, чётких, без обмана.
Обновлено: 19.02.2026