— Тебе плевать на репутацию, но мне нет, — насмешки Сюэ Хуайи довели Сюэ Роу до предела.
Не обращая внимания на реакцию Цзуй Цзе, она резко бросила:
— Если бы отец-император был жив, он не потерпел бы твоего высокомерия!
Сюэ Хуайи улыбался.
Тот самый строптивый дух Сюэ Роу, которого он так ждал, вернулся.
Цзуй Цзе ясно осознал: Сюэ Хуайи опасен.
Опасаясь за неё, он инстинктивно шагнул вперёд, прикрывая Сюэ Роу собой. Его рука сама нашла её тонкое запястье. Он хотел сжать его крепче, но боялся причинить боль, потому лишь осторожно обхватил.
— Отойди. Я его не боюсь.
Цзуй Цзе обманул её, лишил надежды. Она больше не желала принимать его защиту. Стиснув зубы, она вырвала руку и сунула нефрит ему в грудь.
— Уходи. Не усложняй ситуацию.
Цзуй Цзе прижал камень к себе. На нём оставалось немного тепла — её тепла. Его сердце было пустым, как глубокая долина, где эхом разносился лишь звук его собственного раскаяния.
Сюэ Хуайи взглянул в окно. Молнии сверкали, лил сильный дождь.
— Господин Цзуй торопится и не взял зонт. Чэн Шэн, приготовь карету и проводи его из дворца.
С момента, как Цзуй Цзе вошёл в эту комнату, прошёл ровно час.
Сюэ Хуайи был пунктуален.
Уходя, Цзуй Цзе навсегда терял Сюэ Роу. Это он понимал слишком хорошо.
Ноги стали тяжёлыми, будто налитыми свинцом. Он не мог заставить себя сделать шаг.
Сюэ Роу избегала его полного тоски взгляда, её лицо оставалось холодным.
— Иди уже. Не задерживайся из-за меня.
Она понимала давление Сюэ Хуайи и безысходность Цзуй Цзе.
У него была семья, о которой нужно заботиться. Он оказался в безвыходном положении и выбрал пожертвовать ею. В конце концов, рядом с Сюэ Хуайи ей не грозила смерть.
Она могла понять его. На его месте она поступила бы так же. Но это не означало прощения. Она не простила его. По крайней мере, сейчас.
Чэн Шэн почти вытащил Цзуй Цзе за руку. До последней секунды Сюэ Роу так и не обернулась.
20 июня, в день восемнадцатилетия Ван Ин, который также стал её первым днём рождения в императорском дворце, царили шум и торжественность, но не хватало самого важного человека.
— Ваше Величество, Вы не переносите алкоголь, лучше не пейте больше, — нахмурившись, Иньсин осмелилась остановить руку Ван Ин, наливавшую вино, и с беспокойством добавила, — все здесь, и если Ваше Величество опьянеет, неизвестно, какие слухи поползут.
Хотя она и уговаривала, в душе Иньсин кипело негодование.
День рождения императрицы — праздник для всей империи, но, как назло, десятая принцесса снова умудрилась заболеть, заставив императора волноваться. Получив известие, он тут же ушёл, не обращая внимания на присутствующих, оставив императрицу в неловком положении.
Забота о сводной сестре превзошла внимание к законной супруге: где же тут справедливость?
Иньсин кипела от возмущения за свою госпожу, но сама Ван Ин не испытывала гнева, лишь бесконечную горечь.
Император относился к ней холодно, а она к нему — безразлично. Двое, связанные лишь формально из-за непреодолимых обстоятельств. Что хорошего могло из этого выйти?
Если бы она не была дочерью знатного рода Ван, а родилась в простой семье, то в её возрасте, возможно, была бы свободнее. Не нужно было бы соблюдать бесконечные условности, можно было бы наслаждаться жизнью, а в своё время найти того, кто по сердцу, и прожить с ним обычную жизнь до старости…
Она явно опьянела, иначе откуда бы взяться этой сентиментальности?
Ван Ин покачала головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, и постепенно протрезвела.
Поставив наполовину опустевший кувшин, она заметила пристальный взгляд, пробивающийся сквозь толпу и устремлённый прямо на неё.
Это был он. Се Янь.
Забытые воспоминания неудержимо ожили.
Он был учеником её отца, одним из самых талантливых, сдал императорские экзамены вместе с Цуй Цзе, получив звание «танхуа» (третье место), а затем поступил на службу в Академию Ханлинь.
После замужества и переезда в Восточный дворец она полностью погрузилась в его дела, не интересуясь, как сложилась судьба Се Яня в Академии, женился ли он.
Прошло больше года, и вот они снова встретились в этом великолепном зале. Хотя между ними было всего несколько человек и столов, расстояние казалось непреодолимым.
Иньсин, будучи крайне наблюдательной, заранее узнала, что Се Янь будет на банкете в честь дня рождения императрицы. Благодаря выдающимся способностям и статусу ученика отца императрицы он заслужил благосклонность императора, поднявшись на две ступени в чинах и получив должность академика пятого ранга. Теперь у него было право присутствовать на таких мероприятиях.
Иньсин боялась, что императрица и Се Янь случайно встретятся взглядами. Между ними была история, хоть и не выходящая за рамки приличий, но Иньсин видела, что Ван Ин так и не смогла забыть его. Пока они не виделись, всё было спокойно, но одна встреча — и старые чувства могут вспыхнуть с новой силой.
А это уже тяжкое преступление: тайная связь, порочащая честь дворца. Никаких ошибок быть не должно!
Подумав об этом, Иньсин поспешила налить Ван Ин воды:
— Ваше Величество, у Вас лицо покраснело. Выпейте воды, чтобы успокоиться.
Нужно трезво оценить ситуацию и не наступать на те же грабли. Следует помнить: кто медлит, тот сам себе враг.
Ван Ин словно очнулась ото сна, с трудом перевела взгляд и взяла воду из рук Иньсин, заставляя себя пить медленно и сосредоточиться.
Эти тайные чувства с самого начала были ошибкой. Исправить её ещё не поздно. Ни она, ни он не должны продолжать заблуждаться.
Решительно прервав зрительный контакт, Ван Ин опустила глаза. Се Янь же, погружённый в мысли, молча открыл кувшин, и прозрачная жидкость полилась в фарфоровую чашу, наполняя воздух тонким ароматом.
Он пил, ощущая, будто кто-то режет его горло ножом. Жгучая боль спускалась по пищеводу в желудок, но это было ничто по сравнению с болью в сердце.
Ему было больно за неё.
Се Янь страдал за Ван Ин.
В это же время в тёплом павильоне дворца Цяньцин…
За зелёным пологом Сюэ Жоу лежала на боку, закрыв глаза. Она не спала: болезнь глаз вернулась, и её взор застилала белая пелена, будто снег, лишая способности видеть.
— Переживаешь из-за Цуй Цзе? — стоя у кровати, Сюэ Хуайи смотрел на неё свысока, и тусклый свет свечи окутывал его силуэт таинственным сиянием. — Ты, сестрица, с железным сердцем, а страдаешь из-за мужчины, который отверг тебя, как ненужную вещь. Это меня удивляет.
Обновлено: 19.02.2026