— Как тебе удалось уговорить Сюэ Хуайи?
Голос Цзуй Цзе был чистым и мелодичным, всегда поднимавшим ей настроение. После долгих дней уныния Сюэ Роу хотелось вновь почувствовать эту радость.
Но когда настал момент, и Юй фурэн, схватив его за рукав, а Цзуй Шоу, хмурясь, с надеждой смотрел на него, Цзуй Цзе после мучительных колебаний, впиваясь ногтями в ладони, пошёл на компромисс. Он заранее знал, как будет мучиться от стыда перед её простым вопросом.
— Он что, применил какие-то грязные угрозы? — не дождавшись ответа, Сюэ Роу резко повернулась, хватая его за рукав. — Скажи мне, что сделал Сюэ Хуайи?
Цзуй Цзе молчал, в его глазах бушевали эмоции. Он хмурился — и она хмурилась. Он открывал рот — и она открывала рот. Но когда он наконец заговорил, она замолчала.
— Император приказал мне отправиться на юго-запад для усмирения границы... У меня не было причин отказаться.
Он уезжает на юг. А что будет с ней?
Как ей жить дальше?
Слёзы, скатившиеся по его щекам, словно пронзили Сюэ Роу. Она сжала его руку крепче, бормоча бессвязно:
— А я? Цзуй Цзе, скажи мне, что мне делать, когда ты уедешь?
К концу её слова превратились в резкий допрос.
Прожив двадцать лет в роскоши, Цзуй Цзе впервые ощутил вкус бессилия. Ком в горле мешал ему говорить, он не решался встретиться с её взглядом, выдерживать её колющие вопросы.
Он молчал — она трясла его за руку. Он отводил взгляд — она ловила его глаза. Она не отступит, не получив ответа.
— Ты обещал забрать меня. А теперь говоришь, что уезжаешь на юг... Ты собираешься нарушить слово?
Казалось, чьи-то руки сжали его сердце, не позволяя вырваться.
— ...Я нарушил слово. Я негодяй, я заслуживаю смерти, я действительно заслуживаю смерти!
Внезапно он поднял руку и ударил себя по лицу, снова и снова, всё сильнее, будто вкладывая в это все свои силы.
— Прекрати!
Он мучил себя, но боль чувствовала не только он, но и Сюэ Роу.
Помимо этих жалких пощёчин, топчущих его достоинство, он ничего не мог сделать. Поэтому не мог остановиться, не мог просто так отпустить себя.
Сюэ Роу схватила его руку, прижала к груди и не отпускала, её глаза были полны слёз:
— Я не приму такой исход. Я хочу, чтобы ты выполнил обещание и забрал меня... Цзуй Цзе, ты слышишь? Я хочу уехать с тобой.
Заключённая в этих стенах, ежедневно видя отвратительное лицо Сюэ Хуайи... она предпочла бы смерть.
Если Цзуй Цзе едет на юг, она поедет с ним. Хоть питаться отрубями, хоть скитаться — лишь бы навсегда избавиться от Сюэ Хуайи. Она готова вынести всё.
Цзуй Цзе ненавидел себя за то, что не мог просто взять и увести её. На нём лежала судьба всего рода Цзуй. Если он проявит своеволие, жизни его родных окажутся под угрозой.
Он не мог поступать, как хотел.
— Прости... прости... ненавидь меня...
Сюэ Роу вдруг рассмеялась сквозь слёзы. Она медленно разжала пальцы, позволив гладкому шёлку соскользнуть с ладони, словно весенний дождь, падающий с неба и бесследно исчезающий в земле.
— Лжец. Цзуй Цзе, ты лжец, — без истерик, без рыданий, она продолжала смеяться, сияя, как звёзды. — Я думала, тебе можно доверять. Оказывается, я просто обманывала сама себя.
Неудивительно, что Сюэ Хуайи каждый раз приходил с улыбкой на лице. Он, как посторонний наблюдатель, уже понял, что она станет посмешищем.
Цзуй Цзе не смел оправдываться семейным долгом и тем более не смел просить её прощения. Ошибка оставалась ошибкой, процесс не имел значения. Не сдержав обещания, обманув её доверие, он совершил тяжкий проступок.
— Раз всё уже решено, зачем ты пришёл? Чтобы посмотреть, как я унижена? — Сюэ Роу грубо вытерла слёзы, отступив на два шага.
Между ней и Цзуй Цзе стоял всего один стул, но казалось, будто их разделяла пропасть, которую невозможно преодолеть.
Цзуй Цзе потерял рассудок и лишь инстинктивно покачал головой в знак отрицания.
Она ждала его объяснений. Если бы он заговорил, она поверила бы. Но он выбрал молчание.
— Значит, ты пришёл попрощаться.
Сердце, разогретое встречей, постепенно остывало. Сюэ Роу подошла к кровати, достала из-под подушки нефритовый кулон и протянула его Цзуй Цзе на раскрытой ладони.
— Он мне больше не нужен. Забирай.
Этот нефрит символизировал её надежды на него, но теперь они рухнули, и камень стал бесполезен.
На небе внезапно сверкнула молния, грянул гром, дождь усилился. Крупные капли, словно бобы, стучали по окнам и дверям, громко и назойливо.
Прозрачный нефрит лежал на фарфорово-белой ладони, его простой цвет резал глаза Цзуй Цзе.
Она возвращала камень, а значит, он ей больше не нужен. Так же, как и он сам.
Он отвратительно разбил её сердце.
— Сколько времени дал тебе Сюэ Хуайи на этот визит? — с усмешкой спросила Сюэ Роу. — Полчаса? Час?
Сюэ Хуайи, мстительный по натуре, не потерпел бы, чтобы Цзуй Цзе оставался с ней слишком долго. Час был его пределом.
Как только её слова прозвучали, за окном мелькнули тени, и дверь открылась.
Саньси и Сыцин стояли у входа, склонив головы.
— Ваше Величество.
По приблизительным подсчётам, Цзуй Цзе пробыл здесь почти час.
В глазах и сердце Сюэ Роу поднялся туман.
Теперь их пути окончательно разошлись.
Сюэ Хуайи встал рядом с Сюэ Роу, их одежды соприкоснулись.
— Как прошла беседа?
Он окинул взглядом обоих, уже догадываясь о сути разговора, но позволил себе злорадное удовольствие задать этот вопрос.
Стоять рядом с ним было невыносимо. Сюэ Роу хотела отстраниться, но Сюэ Хуайи вдруг положил руку ей на плечо.
— Что это у тебя в руке, сестрица? Покажи-ка.
Даже если между ней и Цзуй Цзе теперь пропасть, вещь, принадлежавшая ему, не должна была попасть в руки этого ничтожества.
Сюэ Роу крепко сжала кулон, прятая даже его края, и холодно ответила:
— Ты слишком свободен как император. Вместо государственных дел занимаешься чужими разборками. Не боишься насмешек?
Слово «разборки» чётко обозначило границу между ними.
— Ты моя любимая сестра. Кто посмеет осудить меня за заботу о тебе? — Сюэ Хуайи не стал скрывать своих намерений и откровенно уставился на Сюэ Роу. — Не так ли, господин Цзуй?
Цзуй Цзе ощутил явную враждебность. Сюэ Хуайи открыто отталкивал его, мужа, и причислял Сюэ Роу к «ближайшим и любимым» сестрам императора.
Лучше бы он прямо сказал — собственность императора.
Это была демонстрация власти.
Обновлено: 19.02.2026